— Занятная сказка, — процедил он сквозь зубы. — Долго сочиняла?

— Мы оба знаем, что это не сказка, — заметила свидетельница преступления. — И я готова унести её с собой в могилу за пятьсот тысяч золотыми.

— Пятьсот тысяч! — хохотнул Жерсан. — На эти деньги такая оборванка, как ты, наверное, лет десять сможет жить? Но мне больше другое интересно – ты вообще понимаешь, с кем связалась? Да я за одну только попытку воровства могу упечь тебя туда, где тебе вообще деньги не понадобятся. Как раз лет эдак на десять. А уж за шантаж и клевету и на виселице оказаться недолго.

— Это не клевета! — пробормотала перепуганная женщина. — И я вам уже сказала, что будет, если со мной что-то случиться.

— Я помню, — ядовито бросил глава Тайной канцелярии. — Поклёп в газетах. Да даже если это произойдёт – без твоих показаний меня пальцем никто не тронет! А показаний никто не услышит, потому что ты действительно унесёшь их в могилу – прямо сейчас!

Спустя мгновение женщина сдавленно захрипела.

Мы перекинулись одновременно. Я магией ударил по двери, та с шумом грохнулась на пол. Мама влетела в комнату первой, я за ней.

Жерсан, яростно душивший жертву, резко повернул голову. Его выпученные глаза были налиты кровью, на лице гуляли желваки, рот застыл в хищном оскале.

Рильда накинула на него ловушку. Я метнулся к женщине, которую гад выпустил из рук, и успел подхватить её. К счастью, она была жива.

— Это провокация! — выкрикнул теперь уже бывший глава Тайной канцелярии. — Вы специально подослали ко мне эту тётку!

— И придумали рассказ, который случайно оказался правдой? — язвительно поинтересовалась Рильда.

— Это возмутительная ложь! — выкрикнул мерзавец.

— Зачем тогда душил женщину? — спросил я.

— Эта дрянь пыталась запятнать моё имя! — заявил Жерсан оскорблённо. — И душить я её не собирался – просто припугнуть хотел, чтобы не подсовывала газетчикам всякий бред.

— На выход! — жёстко скомандовала ему Рильда, кивнув в сторону дверного проёма.

Гад гневно сверкнул глазами и нехотя направился к выходу – магическая ловушка позволяла ему переставлять ноги.

Женщина тем временем пришла в себя и теперь с ужасом взирала уже на меня – такая развязка в её планы никак не входила. Впрочем, не рассчитывала она и на то, что Жерсан поднимет на неё руку – видимо, действительно подстраховалась.

— Насчёт газет – это правда? — спросил её.

— Насчёт только одной газеты, ваше высочество, — сбивчиво уточнила она. — У меня там брат работает наборщиком. Я дала ему конверт и сказала, что если не вернусь сегодня домой, его нужно передать в редакцию. Мимо такой сенсации они не смогли бы пройти.

— Наивная ты, — ухмыльнулся я. — Никогда бы они не стали печатать такое про главу Тайной канцелярии, не будучи на сто процентов уверенными, что информация достоверная. Впрочем, они бы и в этом случае сто раз подумали, прежде чем пустить в тираж подобную статью. Ну а что касается тебя, сейчас поедешь с нами и расскажешь всё, что знаешь по этому делу – до мельчайших подробностей. Дальше – повторишь на суде.

— А потом? — с ужасом вопросила она. — Меня посадят в тюрьму?

— Скорее нет, чем да, — ответил обтекаемо, пока ещё не зная, что решит отец. — Всё, пошли.

На негнущихся ногах бывшая служанка поплелась рядом со мной. Мы догнали Рильду, конвоировавшую Жерсана, и всей компанией двинулись к экипажу.

Прибыв во дворец, первым делом отвели Жерсана в каземат, заблокировали магией дверь и оставили около неё трёх сильных магов. А сами, включая свидетельницу, которую, как выяснилось, звали Сильма, отправились к отцу.

В покоях кроме него застали Яну, Зара и Кальви. С тех пор, как мы уехали, они не расходились, а наш приезд, как видно, пропустили.

— Ну?! — вопросил Станворд, с удивлением рассматривая Сильму, которая под взглядом короля едва не лишилась чувств.

— Теперь мы знаем, по чьей вине исчезла Дойвират, — сообщила Рильда.

— Жерсан?! — догадался отец.

— Да, — кивнул я и сделал паузу, не решаясь озвучить горькую правду. — Он её задушил... во время секса.

Кальви охнула. Зар зажмурился в отчаянии.

— ЧТО?! — зарычал Станворд, хрустнув кулаками.

Сильма вздрогнула и затряслась мелкой дрожью.

— Кто это такая?! — он кивнул на женщину.

— Свидетель, — пояснила Рильда. — Она готова выступить на суде.

— Почему раньше молчала?! — отец прожёг бывшую служанку гневным взглядом.

— Я-я-я... б-боялась, — постукивая зубами от страха, выдавила та. — Ж-ж-жерсана.

— А эта тварь где? — Станворд посмотрел на нас с мамой.

— В каземате под охраной, — ответил я.

Отец прикрыл веки и с минуту сидел недвижимо.

Я представлял, какие чувства его сейчас обуревают. Человек, которого он видел каждый день в течение нескольких десятилетий, убил его жену. Да ещё как убил!

Зар с Кальви тоже сидели абсолютно потерянные.

— Скоро я к нему наведаюсь, — с леденяще-плотоядной улыбкой проговорил Станворд, открыв глаза. — А теперь рассказывайте с самого начала.

Вкратце поведав, как мы ждали восьми часов, а потом подбирались к чердаку, перешли к кульминации. Тут мы повторили слово в слово всё, что слышали. Несколько раз вносила дополнения Сильма.

— Шантажировать Жерсана! — криво усмехнулся король, глядя на бывшую служанку. — Это надо вообще мозгов не иметь.

— Я потеряла работу, ваше величество, — повинно склонив голову, промямлила Сильма. — А в моём возрасте устроиться на службу практически невозможно.

— Это, конечно, повод подоить главу Тайной канцелярии, — закивал Станворд с язвительной ухмылкой, но тут же посерьёзнел: — Итак, ты увидела, как умерла королева. Что дальше?

— Д-дальше Жерсан понял, что натворил, и схватился за голову, — стала вспоминать женщина. — Потом вскочил с кровати, начал судорожно одеваться. Одевшись, выбежал из покоев. Выждав немного, я выбралась из шкафа и метнулась вон из спальни. Однако дверь оказалась заперта – наверное, магией. Я чуть не умерла от ужаса. Подумала, что убийца вернётся, чтобы забрать тело, и снова спряталась в шкафу. Просидела там дотемна.

Наконец появился Жерсан. Он принёс с собой мешок и запихал в него труп. Потом заправил кровать, тщательно разровнял покрывало, закинул мешок на плечо и ушёл. Спустя четверть часа покинула покои и я – по счастью, в этот раз дверь оказалась не заперта.

Не спала всю ночь, трясясь от страха. Дико боялась, что Жерсан узнает, что я была в покоях. Ведь он маг и, наверное, мог почувствовать, что я находилась в спальне.

— Если бы он тебя почувствовал, ему пришлось бы выносить два мешка, — хмуро заметил Станворд. — Продолжай.

— В то время вы, ваше величество, были в отъезде, поэтому исчезновение её величества обнаружилось не сразу, — вернулась к повествованию женщина. — Тревогу забила на следующий день ваша мать. Её величество стали искать, но не нашли. Потом нас всех допрашивали. Я не нашла в себе сил рассказать правду, поскольку боялась, что если мне не поверят, Жерсан разделается со мной.

С тех пор я жила в постоянном страхе. В итоге вовсе потеряла сон, у меня всё валилось из рук. Выход был один – уволиться.

— Грин, — обратился ко мне отец. — Будь добр, проверь эту информацию в архиве.

Я кивнул.

— А теперь, — он рывком поднялся с кресла, — я иду в каземат.

— Мы с тобой! — в один голос заявили Зар с Кальви, тоже вскочив со своих мест.

— Рильда, её нужно где-нибудь поселить, — Станворд кивнул на служанку. — Под круглосуточной охраной.

— Сделаем, — пообещала мама и вместе с Сильмой покинула покои вслед за разгневанной троицей.

***