— А ты не догадываешься? — вскинул бровь принц.

И тут меня осенило.

— Это Алхимик? — спросила утвердительным тоном.

— Он самый, — подтвердил мужчина с хмурым видом.

— Но погоди, — протянула оторопело. — Если этот герцог такой уж известный, почему ты не вспомнил его, когда я описывала внешность Алхимика?

— Потому что герцог Лузидор и твой Алхимик немного разные люди, — огорошил меня его высочество. — Нет, человек-то один, только вот Лузидор – элегантный блондин с утончёнными чертами лица, а Алхимик, сама знаешь, как выглядит.

— Ничего не понимаю! — в неверии помотала я головой. — Как такое может быть?

— До вашей с ним встречи в сквере я бы тоже не поверил в подобное, — сказал Гринальд. — И пока вы с ним беседовали, был уверен, что это какой-то неизвестный мне тип. Однако стоило обнюхать скамейку после вашего ухода, я понял, что это никто иной, как герцог Лузидор – уж его запах-то мне знаком, он иногда бывает во дворце. Но как герцог столь радикально изменил внешность, ума не приложу. Понятно, что магией, но как именно, по-прежнему теряюсь в догадках.

— Вообще он изобретательный товарищ, — заметила язвительно. — По себе знаю. Но что меня ещё удивляет, так это то, что сын Алхимика выглядел точно так же, как и папаша, разве что моложе! Хорошо, на себя тот поставил морок, едва меня увидел, но на сына-то когда успел накинуть? Или отпрыск сам сообразил это сделать?

— Думаю, дело было так, — принялся размышлять Гринальд. — Как ты верно подметила, на себя он поставил морок, едва тебя заметив. Всё-таки ты держала в руках драгоценный эликсир. Вряд ли он хотел раскрывать перед тобой личность его изобретателя. Потом на сцене появился ничего не подозревающий сынуля. Создавать морок ещё и для него у Алхимика не было времени и он кинул на сына личину, аналогичную своей, только немного омолодил её. А уж удерживать морок тому пришлось самостоятельно.

— Этот человек оказался гораздо опаснее, чем я предполагала, — констатировала мрачно. — И, кажется, теперь догадываюсь, какой была его цель, когда он собирался отправить во дворец невидимого сына, вместо которого в итоге сюда попала я. Алхимик хотел, чтобы вы с Мендиной хотя бы вскользь обронили нечто, что свидетельствовало бы о вашей оборотнической природе. Ну, например, всё то же «поеду разомнусь».

— Верно мыслишь, — согласно кивнул Гринальд. — А убедившись, что мы действительно оборотни, он сделал бы всё, чтобы спровоцировать оборот кого-нибудь из нас, причём в присутствии свидетелей. Новость о том, что супруга короля является оборотницей, да ещё и... — принц скривился, явно пытаясь подобрать слова. Я поняла, что он снова коснулся тайны, которую мне пока не положено знать. — Ну, в общем, это открытие могло бы основательно пошатнуть трон под отцом. Мир миром, а такое наглое вторжение в правящую династию всколыхнуло бы даже лоялистов.

— Да уж... — протянула я, понимая, насколько серьёзно обстоят дела. — Как и когда будете решать проблему?

— Уж точно не сегодня, — ответил принц, глянув на часы, которые показывали уже начало четвёртого.

— А ты, значит, волком за нами следил, — решила я сменить тему.

— Сначала человеком – издалека. А после того, как Алхимик обследовал кусты и уселся на скамейку, тихонько подобрался волком и залёг за этими самыми кустами. Когда вы ушли, я убедился, что никого поблизости нет, и обнюхал скамейку.

— Теперь понятно, с какой целью ты отправил меня посмотреть, куда поедет Алхимик, — произнесла с саркастичной улыбкой. — Чтобы не мешалась.

Выразительное молчание подтверждало мою версию лучше всяких слов.

— Я правильно понимаю, что на встречу с герцогом Лузидором мне больше не стоит ходить? — задала уже практичный вопрос.

— Не знаю, — хмуро процедил мужчина. — Завтра об этом подумаем. А сейчас тебе нужно отдохнуть, — в его голосе прозвучала тёплая искренняя забота.

— Да, наверное, — не могла я не согласиться с этим справедливым предложением. — Фух, всё-таки здорово, что Жерсан не успел поставить на меня метку!

На этих словах Гринальд вздрогнул и резко повернул ко мне голову.

— Какую метку? — спросил тоном, заставившим меня поёжиться.

— Он сказал, что снимет с моей ноги кольцо, только когда поставит метку, по которой можно отследить моё местоположение. Но кольцо не снял, из чего можно сделать вывод...

Договорить принц не дал. Взял меня за плечи и принялся буквально сканировать взглядом.

— Зря ты думаешь, что Жерсан настолько беспечен, — промолвил, закончив недолгое магическое обследование. — Метку он поставил.

Меня словно под дых ударили.

Но когда, когда этот гад успел поставить метку?!

А ведь наверное, когда я ела. То-то он сидел и смотрел на меня! Пища, исчезающая в моём рту, его вовсе не интересовала – он ставил метку!

— Это конец, — проговорила тоном осуждённого на смертную казнь.

— Сейчас попытаюсь её снять, — произнёс Гринальд не сказать чтобы оптимистичным тоном, и снова принялся магичить.

Теперь я почувствовала себя словно под действием рентгена. Ощущение не из приятных, но в сравнении с тем, как нагадил Жерсан, это были сущие пустяки.

— Не получается, — убитым голосом констатировал принц, продолжая держать меня за плечи.

— Что же делать?! — простонала в отчаянии. — Ведь он найдёт меня здесь! Найдёт, где бы я ни была!

С минуту Гринальд сидел, словно закаменев.

— Тут может помочь только один человек, — проговорил наконец он.

— Кто?! — я схватила его за руку.

— Отец.

— Да ты что! — воскликнула в ужасе. — Он же меня выгонит! Если вообще не казнит! И вас с Мендиной раскроет! Ведь моё здесь появление напрямую связано с вашей тайной.

— Тебя он не тронет, обещаю, — заверил меня принц. — А вот пункт номер два – действительно проблема. Нужно придумать правдоподобную версию.

— Одну я уже придумала. И что? Ты меня раскусил.

— Если бы я не был оборотнем, то не раскусил бы, — возразил Гринальд.

— Всё равно мне страшно, — сокрушённо покачала я головой.

— Поверь, если Жерсан определит, где ты прячешься, может быть ещё хуже, — убедительным тоном произнёс мужчина.

Конечно, я всё понимала. Но смириться с тем фактом, что о моём существовании узнает король, было очень тяжело. В общении с Гринальдом у меня не возникало никаких проблем, иногда мне казалось, что мы знакомы уже давно. А тут зрелый, совершенно чужой мужчина, да ещё и глава государства!..

Однако снять метку жизненно необходимо, поэтому придётся сжать зубы, стиснуть кулаки и решиться.

— Предлагаю сказать его величеству, что Алхимик отправил меня следить за Жерсаном, — озвучила новую версию. — По крайней мере, именно этим я занималась всё прошедшее время.

— Знать бы ещё, зачем это нужно Алхимику, — нахмурился принц. — Но вообще твоя идея мне нравится. Что-либо более достоверное мы вряд ли придумаем.

— Во сколько встаём? — поинтересовалась, внутренне собравшись.

— Я бы сформулировал вопрос так – во сколько ложимся, — поправил меня его высочество. — Потому что к отцу я иду прямо сейчас.

— Сейчас?! — обалдела я. — Будить короля среди ночи?!

— А ты хочешь, чтобы Жерсан проснулся и отыскал тебя? — спросил Гринальд. — Тем более это не какой-то чужой король, а мой отец.

— Да-да, иди, — признала его правоту.

Принц не стал медлить и отправился в королевские покои.

Я метеором ринулась в ванную комнату. Умылась и сполоснула ноги – на большее не было времени. Обтёрлась и побежала одеваться – вот сейчас король «видеть» меня голой ну никак не должен.

Едва вставила ноги в туфли, дверь открылась и в спальню вошли Гринальд, Станворд и... Мендина. Да, королева тоже решила посмотреть на диво дивное.

Вот только, кажется, принц забыл сообщить, что я невидимка – королевская чета изумлённо уставилась на висевшее в воздухе платье.