– Здраво мыслите, Ваше Высочество.

– Ты действительно так думаешь?

– Вам правду или то, что вы хотите услышать?

– Правду.

– В таком случае я забыл добавить «иногда», «очень редко», «с большой натяжкой», «крайне»…

– Я тебя поняла! – прервала советника и тут же тепло ему улыбнулась.

Умеет по-хорошему, когда хочет. Но, видать, проблема с последним. А еще в Даре. Дайнар никогда не выберет между нами двумя меня. И об этом лучше не забывать. А в идеале – найти кого-то ему в противовес. Но пока я даже приблизительно не знала никого, кто бы мог сравниться в хитрости и изворотливости с этим драконом. Ладно, поживем-увидим. Может, кто и найдется. А пока будем пользоваться тем, что имеем.

– Тук-тук! Не помешаю? – осведомилась Катя, показавшись в дверях.

– Проходи. Ты вовремя. У меня как раз довольно любопытный кастинг намечается.

Но насколько он будет интересным, подруга предпочла узнать у своего покровителя. Причем молча. Просто подошла и обменялась с советником взглядами. Неужели телепатия?

– Лена, что еще ты задумала? – опасливо осведомилась ведьмочка, как только игра в гляделки закончилась.

– Развлечение. А то мне скучно. Принц в пещере над золотом чахнет, сын – дракон, я теперь тоже, королева пригрозила убить, если хоть одним глазком на ее трон посмотрю. Как-то уныленько все. Не находишь?

– Она снова не в себе? – обратилась к советнику Катя.

– Тебе виднее, – безучастно отозвался тот.

– Какие вы все скучные. Аж противно. О! Наконец-то! А то я начала думать, что уже никогда вас не дождусь, – воскликнула радостно, глянув мимо подруги и Дайнара на дверь, в которой показались первые претенденты на вакантное место слуги.

Ровно семь. Уже чувствовала себя Белоснежкой. Неслабый выбор. Даже несмотря на тех, кто сразу же мне не понравился. Стоило заметить, как двое из прибывших опасливо покосились на советника, и все стало ясно. Трусы! Нашли кого бояться. Другое дело Элиадар. Но если они уже так на его помощника реагировали, что говорить о принце. Нет, мне определенно нужен был кто-то посмелее. Только сначала тест на профпригодность!

– Вам известно, кто я? – поинтересовалась, когда мужчины выстроились передо мной в ряд.

Хотя так сделали далеко не все. Во всяком случае, не сразу. Последний вошедший, судя по неспешной расслабленной походке и блуждающему по покоям безразличному взгляду, кажется, вообще никуда не торопился. Еще и на вопрос никак не отреагировал, находясь в каких-то своих мыслях. Любопытный экземпляр. Нужно будет к нему повнимательнее присмотреться.

– Да, принцесса, – ответил один из тех, кого я уже заранее сбросила со счетов.

– Правда? – переспросила, остановившись напротив. – И кто же?

– Вы избранная младшего принца и будущая королева-мать нашей страны.

Обалдеть! Даже прислуга в курсе! Вечно я все последняя узнаю.

– Пятерочка за осведомленность. Может, еще и как меня зовут, знаешь?

– Леди Ления.

– Свободен!

Кажется, мой собеседник был только рад этому. Поняла по тому, как он поспешно нас покинул. Минус один. Ладно, продолжим.

– Еще версии будут? – обратилась к оставшимся молодцам.

– Да Ленка она просто.

Опаньки! Это кто там, интересно, такой бесстрашный, что осмелился произнести подобное вслух? Еще и будто меня здесь вовсе не было. Ну конечно! И как я сразу не догадалась. А вот и та самая возможность узнать сей явно выбивающийся из общей массы экземпляр получше.

– Уже теплее. Откуда знаешь? – спросила приблизившись.

– Еще на приеме в честь вашего первого появления здесь. К вам так ваша подруга обращалась.

– И ты решил, что тебе тоже можно?

– Вы спросили – я ответил, – пояснил мужчина, безразлично пожав плечами.

– Принцесса Елена, если спросите моего мнения, – неожиданно оживился Дайнар, – на вашем месте я бы не тратил времени на эту пустышку. Хам и наглец, он сменил уже не одного хозяина. Гонора много, а толку никакого.

Ой, советник, а вот это ты зря сказал, поскольку только что заметно прибавил своему нелюбимчику шансов стать моим помощником!

– Полагаю, у такого вызывающего поведения есть причина. В противном случае, кого-то здесь уже и в помине бы не было, – предположила, сразу заподозрив неладное.

– Я полукровка.

Ой, а прозвучало-то как гордо! И сразу грудь колесом. Похоже, это чудо природы пришло сюда с твердой целью покрасоваться. А еще с полной уверенностью в своем успехе.

– Неужто и бытовой магией владеешь? – обратилась к собеседнику.

Но ответ в очередной раз получила от Дайнара.

– Очень слабой. По сравнению с той же Малией, он полная бездарность. Как и я, если сравнивать с Ясмирой и уж тем более с Лисинией.

– Кажется, ты ему не нравишься, – произнесла насмешливо шепотом, наклонившись чуть ближе к мужчине.

– Вы тоже заметили? – раздалось в том же задорном тоне.

Оценив шутку, тихо хихикнула и быстро переключилась на остальных. Предстояла финальная часть испытания. Она-то как раз и должна была стать самой интересной. А еще максимально наглядно показать, кто есть кто.

– Хочу, чтобы вы понимали, мы собрались здесь без дозволения принца. Посему как только его высочество обо всем узнает, то с большой вероятностью захочет избавиться от одного из вас. И сделает это далеким от гуманного способом. Поэтому спрошу прямо: кто уже сейчас готов отдать свою жизнь за иномирянку?

Кажется, я малость перестаралась с запугиванием, поскольку, не успела закончить, как, вежливо поклонившись сначала мне, а потом и Дайнару с Катей, нас незамедлительно покинули сразу три теперь уже бывших претендента.

Дождавшись, пока они уйдут, взглянула на оставшихся смертников. Хам вполне ожидаемо входил в их число, что невольно не могло меня не порадовать. Смелый, значит? Ладно, сейчас проверим насколько.

– Чуть не забыла! Королева сегодня тоже недвусмысленно намекнула, что, если попытаюсь занять ее место, мне с большой вероятностью ничего хорошего не светит.

Сработало! Правда, всего на одного. Итак, остались двое. С полукровкой было все понятно с самого начала. А вот кто там еще такой бесстрашный, сейчас выясним.

Заинтригованная, я приблизилась ко второму мужчине. Чем бы таким его проверить, дабы понять, что он тут до сих пор делает?

– Дайнар? – снова обратилась к советнику.

– Спокойный и исполнительный. Но все же не лучший для вас вариант, принцесса. Поэтому настоятельно рекомендую посмотреть девушек. Они, как мне кажется, больше вам подойдут.

Кажется ему. Ну да, кому-то еще к принцу на ковер с докладом. А там, даже если я посоветую помолиться, Дайнару это уже вряд ли поможет. Как и сокровищнице, которой совершенно точно в ближайшее время предстояла генеральная уборка. Все потому, что я уже определилась с выбором слуги. Еще в тот самый момент, как он показался в дверях. Осталось красиво спровадить второго смельчака.

Ой, держись, Дайнар! И лучше, правда, начинай молиться, потому что твоему принцу только что пришедшая мне в голову идея совершенно точно не понравится!

– Девушка у нас с принцем уже есть. Думаю, его высочество не будет жадничать и при необходимости охотно со мной ею поделится, – ответила на настоятельное предложение Дайнара и, задумчиво потирая подбородок, снова переключилась на мужчин. – Другое дело эти двое. Какой тяжелый выбор. На ком же его остановить? О, знаю! Кто из вас согласен прямо сейчас назвать мне свое имя?

– Пр-р-ринцес-с-са?!

Ух ты! Прорычать и прошипеть одновременно еще надо умудриться. Аж уши заложило. Не знала, что Дайнар и так может. Похоже, что на сей раз советник и правда был зол. И это еще мягко сказано. Интересно только, за кого больше он сейчас переживал: меня или себя?

– Можно чутка убавить громкость? А то так и оглохнуть недолго, – проворчала, сразу инстинктивно потянувшись к уху в попытке вернуть себе нормальную слышимость.