– Леди Елена, я целиком, полностью и категорически против! Его высочество совершенно точно подобного не одобрит, не потерпит и не простит. Поэтому, если вам не плевать на жизнь одного из этих двоих, а то и обоих сразу, отмените свою просьбу.

– Значит, как принцу, Дару можно со своей прислугой пар выпускать, а мне, как принцессе, нельзя? Так получается? Считаешь, это справедливо?

Пока качала права, один из претендентов, видимо, в полной мере проникшись сначала словами советника, а потом и моими, поспешно перед всеми раскланялся и покинул комнату.

– Я что, не в его вкусе? – проводив взглядом ушедшего, обиженно поинтересовалась у полукровки.

Этот, насколько успела заметить, даже после моего провокационного вопроса и откровенной истерики Дайнара никуда не собирался. Стойкий мужик. Впрочем, именно такой мне и был сейчас нужен. Хотелось верить, я не ошиблась с выбором.

– Видимо, – раздалось уже привычно насмешливо в ответ.

Неужто совсем принца не боится? Удивительно! И тем невероятно ценно.

– Ваше Высочество, вы совершаете огромную ошибку. И очень скоро горько о ней пожалеете, если немедленно не прекратите себя так вести, – продолжил выговаривать мне Дайнар.

– Как? – решила уточнить, но ответить дракону на вопрос не дала уже Катя.

– Очень тебя прошу, пожалуйста, послушай его.

– А я что, по-твоему, делаю? – отозвалась удивленно. – Но поступать буду все равно по-своему.

– Лен... – собралась предпринять новую попытку вразумить меня подруга.

– Вы всё сказали? Тогда свободны! – выпалила резко, откровенно разозлившись, и, когда парочка упрямо не сдвинулась с места, добавила уже строже: – Это приказ! Оставьте нас!

– Принцесса, умоляю, – вымученно обратился ко мне Дайнар.

– Довольно! – осталась непреклонна. – На выход!

Честно дождавшись, когда дверь за этими двумя закроется, подбоченилась, устало опустила голову и сделала глубокий вдох-выдох. Так, спокойно. Все хорошо. Я поступаю правильно. Надеюсь, что так. Главное, чтобы в результате никто и правда не пострадал. А сейчас пора возвращаться к игре. Как завещал Фредди Меркьюри, шоу должно продолжаться. Конечно, если любовь не угробит меня раньше, что немудрено, учитывая, в кого угораздило втюриться.

Запоздало вспомнив, что не одна в комнате, обернулась и обратилась к так и не сдвинувшемуся с места мужчине:

– Я задала тебе вопрос.

Пока же тот, не спеша отвечать, окидывал меня с ног до головы задумчивым взглядом, я медленно обошла его по кругу, остановилась напротив и, только когда заглянула в глаза, наконец оказалась удостоена имени.

– Крут.

– Как? – переспросила, тихо хихикнув.

Может, я просто ослышалась?

– Меня зовут Крут, принцесса, – на полном серьезе повторил собеседник. – И я в полном вашем распоряжении.

Честно держалась до последнего. Но так и не сумев совладать с эмоциями, зашлась громким неудержимым хохотом.

Да что со мной такое? Неужто гормоны в организме никак не угомонятся? То реву в три ручья, то смеюсь как ненормальная. Или это стресс сказывается? Хочется верить, он, и я пока что еще не окончательно свихнулась от всего происходящего.

– Прости, – с трудом выдавила из себя, поспешно смахнув невольные слезы. – Ничего личного. Но твое имя… Еще раз, как оно?..

– Я Крут.

Все! Держите меня четверо, потому что я сейчас просто лопну от смеха.

Хоть не Грут из фильма «Стражи галактики», и на том спасибо. Но представился мужчина так же гордо. Даже интонация один в один как у того живого дерева. А еще мне почему-то сразу вспомнился мультик про семейку пещерных людей с похожей по звучанию фамилией. Правда, они были Крудс. Но эта ассоциация возникла, скорее, из-за того, что стоявший передо мной мужчина удивительно походил на одного из героев. Как же его там звали? Малой, кажется. Такой же легкий беспорядок на голове и шаловливый взгляд, не особо мускулистое, скорее, жилистое телосложение, плюс легкая неопрятность в одежде. Хотя нет, даже очень нелегкая. Абы как заправленная в брюки мятая рубашка и видавшие лучшие времена сапоги из потертой, а где-то и явно прохудившейся кожи. М-да, похоже, этому полукровке нелегко в последнее время пришлось. Причем настолько, что даже после всего здесь услышанного он не побоялся остаться со мной. И этим подписал себе чуть ли не смертный приговор в лице моего принца. Хотя, опять же, если судить по внешнему виду мужчины, изначально едва ли собирался это делать. Интересно, что заставило его передумать? Неплохо бы побыстрее это выяснить. А пока...

– Извини! – наконец сумев взять себя в руки и перестать смеяться, отозвалась я. – Реалии родного мира. Отсюда и малость неадекватное поведение. Привыкай или просто не обращай внимания.

– Угу, – озадаченно раздалось в ответ.

Кажется, кто-то только что мысленно поставил прочерк в графе «психически здорова» и сейчас раздумывал над следующим: а вменяема ли? Ну и пусть. Хоть притворяться не придется. А то, учитывая теперешнее поведение Кати, я даже с ней самой собой побыть не смогу. Только с королевой. И то потому что она знает все мои мысли. Хотя подозреваю, Лисиния общается со мной, пока ей это интересно. Или выгодно. Посему о том, какая между нами на самом деле пропасть, чтобы потом в нее с чей-то легкой подачи не улететь, тоже забывать не стоило.

– Ладно, Крут, вот как мы с тобой поступим. То, что я знаю теперь твое имя, совсем не означает, что мы прямо сейчас начнем знакомиться ближе. Даже больше скажу: подобных отношений нет и не будет. Все потому, что у меня на тебя совершенно иные, куда более грандиозные планы.

– Могу узнать какие? – раздалось не без любопытства в ответ.

– Для начала не дать кому-то тебя испепелить, как только он о нас узнает, – произнесла задумчиво, в данный момент совершенно не представляя, как это сделать.

А уже в следующее мгновение получила подтверждение тому, что лучше бы мне поторопиться с решением сей задачи.

Прогремевший на весь дворец чуть приглушенный грозный рев из подземелья совершенно точно не предвещал ничего хорошего.

– Ваш принц? – осведомился Крут.

– Он, – отозвалась, нервно потирая ладони в тщетных попытках как можно скорее сообразить, что же предпринять.

За себя я не переживала. Судя по тому, что удалось узнать за этот день, Дар вряд ли причинит мне вред. Другое дело полукровка. Если он останется в покоях принца на момент его возвращения, то уже вряд ли выберется отсюда на своих двоих. Скорее, ими вперед. Если от моего слуги вообще хоть что-то останется. Было необходимо как-то обезопасить помощника от гнева Элиадара. А пока я не придумаю, как это сделать, – спрятать его.

– Ваше Высочество, он идет сюда! – испуганно воскликнула сильно запыхавшаяся девушка-служанка, влетев в покои принца, второпях даже позабыв постучаться.

– Кто? – решила на всякий случай уточнить.

А то мало ли. Вдруг Дайнар мне забыл еще что-то сказать. Впрочем, учитывая, кому выпало отправиться с докладом к дракону в сокровищницу, советника сейчас мне стоило опасаться не меньше его прямого начальства.

– Хозяин покоев.

Вот и еще одна причина, почему я хотела свои. Эти мне не принадлежали. И никогда не будут.

– Мои уже готовы? – поинтересовалась у так и не восстановившей до конца дыхание девушки.

– Еще нет, леди Елена.

– Тогда просто уведи Крута отсюда. Подальше и поживее. Да, и распорядись, чтобы ему выдали нормальную одежду.

– На основании? – решила уточнить собеседница.

– Того, что теперь он мой помощник. А может, и кто-то посущественнее. Смотря как себя проявит.

Это я сказала, глядя уже на мужчину.

– Я вас не подведу, миледи, – быстро смекнув, что к чему, отозвался тот.

– Для начала выживи. Как моя комната будет готова, жди меня там. А сейчас идите. И побыстрее.

Кое-как спровадив этих двоих через находившийся в комнате прислуги запасной ход (хотя, скорее, потайной, учитывая, как умело он был замаскирован декоративной лепниной на стене), вернулась в спальню и принялась нетерпеливо дожидаться появления Элиадара. Внутри все то и дело сжималось от ужаса при мысли: «Это уже было». А учитывая, как закончилось...