- Я сказал всем подавать напитки и закуски в шесть, ужин в семь.

Она кивает с решительным выражением в глазах.

“ Ты собираешься меня закурить, да? - Спрашиваю я, смеясь и притягивая ее для поцелуя. Она отвечает на пожатие, но затем игриво отстраняется.

“ Держу пари на свою задницу, что так оно и есть. И не пытайся отвлечь меня, заставляя мои личные чресла трепетать от возбуждения.

“Что ж, это справедливо, - язвительно замечаю я, - поскольку ты всегда заставляешь мое мужское достоинство выпрямиться и обратить на тебя внимание”.

Она смеется и морщит носик. “Ладно, я сейчас занимаюсь приготовлениями, а потом собираюсь подготовиться, прежде чем приступить к готовке. Мы по-прежнему готовим закуски с козьим сыром и финиками?

Я киваю. - И я купил сюрприз.

- Я так и не узнаю, что это такое?

- Нет.

Она просто пожимает плечами. “О'кей. У меня есть десерт-сюрприз, так что мы квиты”.

Мы работаем в дружеской тишине, хотя она много напевает. Я думаю, это песня Тейлор Свифт, но трудно сказать. Ее волосы собраны в хвост, на ней штаны для йоги и футболка, но выглядит она совершенно сногсшибательно.

Может быть, это потому, что она чувствует себя как дома на моей кухне, покачивая милой маленькой попкой во время работы. Удовлетворение захлестывает меня, когда я наблюдаю за ней, и мне приходит в голову, что, должно быть, это судьба свела нас вместе.

“Ладно, теперь не трогай мои вещи”, - чопорно говорит она, подозрительно глядя на меня. “Я собираюсь принять душ, но у меня есть глаза на затылке, так что я буду знать, если ты попытаешься испортить мое мясо”.

Я фыркаю от смеха. “Все, что ты увидишь задними глазами, - это другую сторону моего душа, но, конечно, я буду держаться подальше от твоего ... мяса”.

Наши взгляды встречаются, и мы смеемся.

“ Ты не мог бы просто убедиться, что Джоуи не выйдет на улицу? ” просит она, вытирая руки. “Он раскрашивает вместе с Линди, но никогда не знаешь, как долго это продлится”.

“ Не беспокойся. Иди прими душ.

Она улыбается и исчезает, поднимаясь по лестнице.

Я следую за ней в гостиную, чтобы понаблюдать за ее удаляющейся фигурой, поднимающейся по лестнице, прежде чем вернуться на кухню, чтобы убрать оставшийся у меня беспорядок. Она эффективна на кухне, работает быстро и безупречно. Я довольно хороша, но у нее есть профессионализм, который, как я полагаю, появился благодаря посещению кулинарной школы. Это впечатляет, и я уже многому у нее научилась.

Я не знаю, кто победит в сегодняшнем соревновании, но я буду не менее счастлив, если это будет она. Мы собираемся повеселиться, используя для мяса две бумажные тарелки разного цвета, чтобы люди могли анонимно написать свой голос на листке бумаги. Мы объявим победителя во время десерта. Там будет много еды, вина и хлеба, так что я с нетерпением жду вечера.

Я полностью погружена в свои мысли, готовлю слоеное тесто для закусок с козьим сыром, когда слышу треск, а затем крик.

Джоуи!

Черт.

“ Джоуи? Линди? Зову я, врываясь в кабинет, где они раскрашивали.

“Я не это имела в виду!” Линди плачет, по ее лицу текут слезы. “Это был несчастный случай!”

“Мамочка!” Джоуи плачет на полу, держась за ногу.

Мне требуется всего доля секунды, чтобы осознать, что произошло. Кто—то — очевидно, Линди - опрокинул стакан, который разбился об пол. И Джоуи наступил на несколько осколков. Джейн работает в библиотеке, Боди и Вик в спортзале, и я почти уверен, что Саймон и Феликс все еще в постели.

С Сереной в душе мне остается только справиться с кризисом.

“ Я держу тебя, приятель. Я наклоняюсь и поднимаю Джоуи, на мгновение поворачиваясь к Линди. “Ты порезался?”

Она отрицательно качает головой.

“ Тогда пойдем со мной на кухню, разберемся с беспорядком позже. Я просто не хочу, чтобы тебе причинили боль.

Она спешит за мной, все еще плача, и я осторожно сажаю Джоуи на стойку.

- Ты позволишь мне взглянуть, приятель?

Он снова начинает рыдать, зовя маму. Но я не могу позволить ему истекать кровью по всему дому, чтобы отвезти его к ней.

“ Мамочка идет, ” терпеливо говорю я, “ но ты должна дать мне посмотреть — Линди, принеси мне, пожалуйста, бумажные полотенца. Бросок”.

Она быстро подчиняется, и я отрываю комок, прижимая его к его ноге. Я не думаю, что это так уж плохо, но первым шагом будет замедление кровотечения.

“ Я просто посмотрю на порез, ” говорю я ему. “ Хорошо? Потом мы позовем маму.

Он кивает, его маленькая нижняя губа слегка выпячивается.

- Я буду держать тебя за руку, - шепчет Линди, протягивая к ней руку.

Джоуи снова кивает, его маленькое личико сморщилось, как будто он пытается решить, будет ли он еще выть.

- Посмотри, какой ты храбрый, - говорю я с улыбкой, хотя мое сердце бешено колотится и я чувствую, что меня вот-вот вырвет.

На нижней стороне его ступни глубокая рана, из которой торчит крошечный осколок стекла.

“Хорошо, мы собираемся достать стакан, вымыть твою ногу и наложить на нее повязку. Таким образом, нам не придется пугать маму. Как ты думаешь? Можем ли мы справиться с этим сами, чтобы мамочка могла насладиться душем?”

Джоуи моргает, его большие глаза полны нерешительности.

- Я буду рядом, - предлагает Линди.

- Больно не будет, - обещаю я, хотя ничего подобного не знаю.

- Кей-кей, - шепчет он.

Христос.

“Линди, в ванной в холле есть что-то под названием Неоспорин и коробка пластырей. Ты можешь их достать?”

Она кивает и выбегает из комнаты.

Подтягивая Джоуи, я держу его ногу над раковиной, а затем выталкиваю осколок стекла тыльной стороной пальца. Он морщится, но не издает ни звука, и тогда я включаю теплую воду, чтобы промыть рану. Кровотечение уже замедляется, поэтому я беру еще несколько бумажных полотенец и прикладываю их к ране.

“ Держи, дядя Уэст! Линди возвращается в комнату, протягивая то, что я просил ее взять.

-Спасибо, милая.

Она никогда раньше не называла меня дядей Уэстом, но сейчас у меня нет времени думать об этом.

Я нанесла немного гелеобразного вещества на порез, а затем наложила на него плотную повязку.

“ Что думаешь, приятель? - Серьезно спрашиваю я. - С тобой все будет в порядке?

Он кивает, но его глаза полны слез. “ Прижаться? - прижаться? - шепчет он.

О, черт.

Как, черт возьми, мне сказать "нет" на это?

“ Конечно. Я подхватываю его на руки и несу в большую комнату, опускаюсь на диван и позволяю ему прижаться к моей груди. Его большой палец скользит ко рту, чего я раньше за ним не замечала, и он закрывает глаза.

Иисус.

Кажется, мой пульс наконец-то приходит в норму, поэтому я тоже закрываю глаза.

Его теплое маленькое тело прижимается ко мне, и через несколько минут я понимаю, что он спит.

“ Мне вымыть стакан? Линди спрашивает меня шепотом.

Я качаю головой. “ Нет, милая, все в порядке. Я не хочу, чтобы кто-то еще порезался. Я сделаю это через некоторое время. Я просто посижу здесь вот так некоторое время, пусть он отдохнет”.

“ Мне действительно жаль, ” говорит она. - Я не хотела.

“ Это был несчастный случай, ” мягко говорю я. “ Не волнуйся. Это всего лишь бокал, и с Джоуи все будет в порядке ”.

“Я потерпела неудачу как няня”, - драматично объявляет она.

“ Ты не потерпел неудачу. Думаешь, я никогда не разбивал стакан и не наступал на что-нибудь, что могло поранить меня?

- Но он такой маленький.

“ Маленькие дети страдают гораздо чаще, чем большие. Обещаю. Ты в порядке.”

Она выглядит такой грустной и покинутой, стоя там, что у меня немного разбивается сердце.

- Иди сюда, сядь с нами, - говорю я через некоторое время, протягивая свободную руку.

Она практически перепрыгивает через мои ноги, запрыгивает на диван и прижимается с другой стороны.

Что, черт возьми, происходит?

В мгновение ока я превратилась из бездетной в двухлетнюю.

И моему предательскому сердцу это вроде как нравится.