“ Аэропорт открыт? - Спрашиваю я.

Руди качает головой. “Пока нет, но говорят, завтра”.

“ Арена? - С любопытством спрашивает Джемма. - Чем ты занимаешься, Уэст?

Он смотрит на меня, и я слегка киваю ему, поскольку, скорее всего, все равно скажу им, кто он такой.

“Я играю за ”Атланта Тандер", - небрежно говорит Уэст.

На мгновение воцаряется тишина.

“ Новая профессиональная хоккейная команда? Глаза Руди расширяются. - Серьезно?

“Ага”.

“ Ну, будь я проклят. Он смотрит на него так, словно видит впервые. “Не могу сказать, что я разбираюсь в хоккее, но все только и говорят о том, что случилось с главным тренером. Он сейчас в тюрьме, не так ли?”

Уэст кивает. “Мы не знаем подробностей, но он и его жена оба в тюрьме. Хотя наш новый тренер потрясающий. Он нам нравится”.

Я понятия не имею, о чем они говорят, поскольку я вообще не слежу за хоккеем, но это нормально. Похоже, Руди и Джемме он нравится, и это самое главное. Мне бы не понравилось, если бы по какой-то причине они этого не сделали. Я немного беспокоилась, что они расстроятся из-за того, что у меня гость мужского пола, но я взрослая и плачу за аренду.

Уэст сказал мне, что он сказал, что мы “новенькие”, когда Руди спросил о наших отношениях, и я ценю то, как он меня защищает. У него хватило интуиции побеспокоиться о моей репутации, хотя он мне ничего не должен, и я благодарен.

А еще он мне очень, очень нравится.

Я не хочу. Я хочу быть сильной и придерживаться своего оружия, избегая хоккеистов, но сейчас это почти глупо. С ним я чувствую себя в безопасности. Желанная. Как будто я больше, чем какая-то мать-одиночка, застрявшая на обочине дороги. Не то чтобы я чего-то ждала. Он, вероятно, исчезнет, как только закончится буря, и это нормально.

Ладно, это ложь.

Я буду ненавидеть, если он станет моим призраком.

Однако я готов. И он действительно спас меня во время шторма.

Конечно, теперь мне приходится беспокоиться о своей машине и о том, сколько будет стоить ее буксировка и ремонт.

“Если мы сможем убрать дерево с дороги завтра, - говорит он мне, - может быть, нам удастся добраться до того места, где мы оставили твою машину, и попытаться отбуксировать ее”.

Я колеблюсь.

Стыдно признавать, что я живу от зарплаты до зарплаты. На моих кредитных картах еще нет лимита, но он растет. И моя машина старая.

“Да, думаю, теперь мне придется с этим смириться”.

“ Твоя машина? Джемма выглядит смущенной.

Я рассказываю ей о том, что произошло, опуская ту часть, где мы с Уэстом познакомились. Вместо этого я говорю так, будто звонила ему сама, хотя я не лгу прямо, и Уэст мне не противоречит.

“Если тебе нужен заем, ” мягко говорит Джемма, “ просто попроси. Ты можешь возвращать нам деньги медленно. Тебе нужна твоя машина”.

- Да, - признаюсь я, мое лицо покраснело от смущения.

“ Мы позаботимся об этом, ” мягко вмешивается Уэст. - Не волнуйся, ангел.

Я ни за что не позволю ему заплатить за ремонт моей машины, но очень мило, что он предложил.

Все в Уэсте мило, и это проблема.

Я привыкла к тому, что он рядом, что трудно понять, поскольку я долгое время жила сама по себе. По правде говоря, кажется, что я могу говорить с ним о чем угодно, и он меня не осуждает. Он никогда ни словом не обмолвился о моих финансах, или о моем доме, или о чем-то еще, хотя, без сомнения, у меня проблемы с деньгами. Он слушает, когда я рассказываю истории о своем детстве или о своей работе, и было так приятно иметь кого-то, с кем можно поговорить.

И я не знаю, как я собираюсь вернуться в ночную тишину.

Как только Джоуи ложится в постель, я обычно наслаждаюсь возможностью побыть часок наедине с собой. Проведя последние две ночи с Уэстом, я чувствую себя неуютно тихой.

Мы тусуемся с Руди и Джеммой, пока Джоуи не начинает засыпать. Мы благодарим их за гостеприимство, а затем Уэст берет Джоуи на руки и несет его, пока мы возвращаемся ко мне домой. Сегодня вечером я укладываю его спать без всяких историй, и к тому времени, как я выхожу, Уэст уже развел огонь в плите, а сам сидит на диване и что-то делает на своем телефоне.

“ Все в порядке? - Спрашиваю я, опускаясь рядом с ним.

“Да, просто пишу своему тренеру, сообщаю ему, что у меня может разрядиться батарейка в телефоне, если это будет продолжаться еще долго, и спрашиваю, знает ли он, отправляемся ли мы в путешествие послезавтра”.

“ Правда? - Осторожно спрашиваю я, надеясь, что мое разочарование не слишком очевидно.

“Он еще не знает. Он говорит, что мы узнаем завтра. Аэропорт работает с ограниченной пропускной способностью, поэтому все зависит от того, что произойдет. Я думаю, пара парней не могут выбраться из своих кварталов, так что посмотрим ”.

“Я обещаю тебе, что это не обычная зима в Джорджии”, - говорю я. ”Это действительно аномалия.”

“Моя первая зима в Джорджии”, - шутливо говорит он. “Я не впечатлен”.

“Что ж, не успеешь оглянуться, как наступит лето, влажность будет сильной, и мы все будем надеяться на более прохладную погоду”.

“ Наверное, ты прав. Мы всегда хотим того, чего у нас нет.

Мы на мгновение замолкаем, а затем он протягивает руку, показывая, что хочет, чтобы я прижалась к нему. Я колеблюсь, потому что мне не должно быть с ним так комфортно или нежно, но в конце концов я сдаюсь.

“Что случилось?” спрашивает он. “Ты тише, чем обычно”.

- Просто думаю о своей машине и о том, что я собираюсь делать, когда шторм закончится.

- Как я уже сказал за ужином, я помогу тебе с машиной.

Потому что ему жаль меня? Потому что мы дурачились?

Моя неуверенность поднимает свою уродливую голову, и, кажется, я не могу это остановить.

“ Ты не обязан этого делать, Уэст. Я знаю, тебе не терпится вернуться к своей жизни.

“ Ты говоришь это так, словно мы больше никогда не увидимся. Он выглядит искренне сбитым с толку.

“Я думал, ты не встречаешься с рыжими?” Вот. Я это сказал.

“ Я думал, ты не встречаешься с хоккеистами? он возражает, выгибая бровь.

“ Разве мы не были слишком бойкими? Я делаю паузу, надеясь, что мы со всем этим согласны. “Потому что ты сказал, что будешь моим ... человеком”. И я буду раздавлен, если окажется, что это были просто разговоры.

- Я не шутил.

Снова наступает пауза молчания, потому что я не уверен, что это значит.

“ Мы собираемся ... встречаться? - Наконец спрашиваю я.

“Я не знаю, как мы назовем это, но я предполагал, что мы увидимся снова”. Он колеблется. - А ты разве не хочешь?

- Я не хочу, чтобы ты приходил сюда из чувства вины за того, что я позволил тебе пережить здесь шторм.

Он хихикает. - Ты думаешь, я бы сделал что-то подобное из чувства вины? Ты мне нравишься. У нас много общего. Ты прекрасна. Мне нравится прикасаться к тебе. Я не даю никаких обещаний, но нет причин, по которым мы не можем проводить время вместе. Мы оба заняты, но я всегда нахожу время для своих друзей”.

Друзья.

Часть меня разочарована тем, что он употребил это слово, но чего я ожидала?

“ Кроме того, - продолжает он, когда я не отвечаю. - Кажется, я припоминаю, что мы планировали приготовить ужин.

Это заставляет меня рассмеяться. “Мы так и сделали”.

“Я пока не знаю своего расписания из-за погоды, но как только мы закончим с этим, мы синхронизируем календари и назначим день”.

“ А что получит победитель этого кулинарного раритета? - Что? - спрашиваю я игриво.

“Если ты выиграешь, ты планируешь провести день, делая все, что захочешь — я плачу за все и участвую во всем”.

- А если ты выиграешь?

Его глаза темнеют. “Мы найдем няню для Джоуи, и ты сделаешь все, что я захочу”.

Я хмурюсь. “Я имею в виду, это справедливо, но должны же быть пределы"… Я не играю в хоккей или что-то в этом роде.

“ Конечно, нет. Я говорю о том, чтобы сходить на бейсбольный матч, или поиграть в гольф, или еще что-нибудь. Я бы никогда не попросил тебя сделать что-то, что тебе было бы по-настоящему неприятно делать”.