Алессандро целует мне руку перед уходом, как истинный джентльмен, словно мы в какой-то исторической драме. Я смотрю, как он уходит, и вижу, что отец одобрительно улыбается. И всё это время я могу думать только об одном: я не могу этого сделать.

Я не могу выйти за него замуж и всю жизнь терпеть прикосновения человека, от которых у меня мурашки по коже. Я не могу притворяться, что не знаю, каково это — хотеть кого-то так сильно, что это причиняет боль. Я однажды вкусила свободу, однажды выбрала то, чего хотела, а теперь мне снова придётся вернуться к этому? Делать вид, что ничего не было? Принять свою судьбу, как подобает хорошей дочери?

Я должна это сделать. У меня нет выбора. Но на какое-то время... У меня ещё есть выбор.

От этого моё вчерашнее решение кажется ещё более чётким и необходимым. Я возвращаюсь в клуб. Мне нужно закончить начатое и получить то, что принадлежит мне, пока дверь клетки не захлопнулась навсегда.

На следующий день я звоню Лизи и говорю, что мне нужно уехать из дома ещё на одну ночь, потому что отец сводит меня с ума разговорами о свадьбе. Это так просто, что я чувствую себя виноватой: она в восторге от того, что я хочу провести вечер с ней. Я предлагаю встретиться в следующую пятницу, когда клуб будет открыт, и она сразу же соглашается. Отец так рад моим успехам в общении с женихами, особенно с Алессандро, что без колебаний соглашается, особенно когда я говорю ему, что хочу узнать у Лизи, как спланировать свадьбу.

Я упаковываю обтягивающее платье, купленное в бутике, маску и парик, и всё это время моё сердце колотится как бешеное. На этот раз я не могу сбежать, говорю я себе. Не знаю, сколько ещё у меня будет таких шансов. С Лукой или без Луки, я должна быть смелой.

Если я этого не сделаю, то буду жалеть всю жизнь.

На этот раз я наслаждаюсь вечером в компании Лизи, зная, что мой план сработал. Мы заказываем еду и выпиваем по паре бокалов вина, попутно просматривая фильм, сплетничая и предаваясь воспоминаниям. Около одиннадцати она снова ложится спать, слегка навеселе, а я быстро собираюсь и, как и в прошлый раз, выхожу через служебный вход и ловлю такси.

Я сомневаюсь всего минуту, прежде чем войти в клуб. С Лукой или без, напоминаю я себе, входя в клуб как можно более уверенно и показывая женщине на входе свою членскую карту.

Сегодня тот самый вечер.

Но, входя в клуб, я не могу не надеяться, что найду его здесь. Я понимаю, что шансы невелики, но он, тот, кого я хочу. Я не уверена, что смогу с кем-то другим. Я хочу, чтобы мой первый раз был с Лукой.

Но ты не хочешь, чтобы это был Алессандро. Так что, если его здесь нет, выбирай кого-нибудь другого.

Сегодня в клубе многолюдно. Музыка пульсирует в воздухе, и я чувствую её в груди, в такт своему сердцебиению. Я оглядываю зал в поисках его и на мгновение мне кажется, что его здесь нет. Я медленно выдыхаю, пытаясь охватить взглядом как можно больше людей, чтобы найти привлекательного мужчину, который не похож на Луку. Не может быть, чтобы он был единственным мужчиной в мире, которого я хочу. Не может быть...

И тут я вижу его, и у меня снова чуть не останавливается сердце.

Облегчение наваливается на меня с такой силой, что у меня подгибаются колени. Он стоит у барной стойки один, спиной ко мне. Но я бы узнала эти плечи где угодно, я бы узнала его по осанке, по походке. Моё сердце колотится так сильно, что я едва могу дышать.

А потом облегчение сменяется страхом. Что, если он больше не хочет меня видеть? Что, если он нашёл себе кого-то другого? Что, если...

Он оборачивается, и наши взгляды встречаются через всю комнату.

Узнавание происходит мгновенно и взаимно. Я чувствую, как между нами проскакивает искра, как сгущается воздух. Он замирает, не донеся бокал до рта. Я вижу шок на его лице. Неверие.

Я начинаю идти к нему, прежде чем успеваю себя остановить. Прежде чем страх заставит меня развернуться. Он делает шаг навстречу, как будто нас связывает невидимая нить. Он ставит бокал и встречает меня на полпути.

— Валентина. — Моё вымышленное имя звучит хрипло, когда он произносит его, и в его голосе столько страсти, что меня накрывает волна возбуждения. Мой голос дрожит, когда я говорю.

— Привет.

— Не думал, что увижу тебя снова. — Он смотрит на меня с нескрываемым желанием, но в его взгляде есть и насторожённость. Я не могу его винить после того, как сбежала в прошлый раз.

— Я и сама не думала, что вернусь. — Его честность меня удивляет. — Но я не могла перестать думать о тебе.

В его глазах вспыхивает страсть, зрачки расширяются и темнеют от вожделения.

— Я тоже не мог перестать думать о тебе.

Каждое его слово словно электрический разряд по моей коже. Он хочет меня. Он не мог перестать думать обо мне. Я пытаюсь напомнить себе, что он думал о женщине, за которую я себя выдаю, но я слишком взвинчена и переполнена страстью, чтобы обращать на это внимание. Мы стоим так близко. Настолько близко, что я чувствую тепло, исходящее от его тела, и мне приходится запрокинуть голову, чтобы посмотреть на него.

— Прости, что убежала, — тихо говорю я. — Я испугалась.

Он окинул меня взглядом, от которого у меня перехватило дыхание.

— Ты всё ещё боишься?

Я с трудом сглатываю и качаю головой. Лёгкая улыбка приподнимает уголки его губ.

— Я думаю, ты лжёшь, — бормочет он.

Он протягивает руку, и на мгновение мне кажется, что он собирается снять с меня маску. Я напрягаюсь, чтобы отдёрнуть руку, если он попытается. Но вместо этого его пальцы проводят по краю платья, по изящному кружевному узору.

— Почему ты вернулась? — Его голос звучит низко и так грубо, что по мне пробегает дрожь.

— Потому что я хочу закончить то, что мы начали. — Мне удаётся собраться с духом и встретиться с ним взглядом. — Потому что я хочу тебя.

Слова повисают в воздухе. Его взгляд темнеет, он протягивает руку и притягивает меня к себе за талию. Клуб вокруг нас исчезает, остаёмся только он и я. Всё моё тело трепещет от желания. Я никогда ещё не чувствовала себя такой живой.

— Ты уверена? — Грубо спрашивает он. — Потому что, если мы поднимемся наверх, на этот раз я не остановлюсь. Пока ты сама меня не попросишь.

У меня учащается пульс. Кожа становится слишком натянутой.

— Я уверена.

Он берет меня за руку, и от этого простого прикосновения у меня между ног словно вспыхивает огонь. Его губы медленно изгибаются в горячей улыбке.

— Тогда пошли.

Я почти ничего не замечаю в комнате, куда нас привели. Я вижу только Луку. Он подходит к краю кровати, оборачивается и смотрит на меня, а затем манит меня пальцем, подзывая ближе.

От выражения его лица, наполовину страстного, наполовину высокомерного, по моей спине пробегает дрожь.

— Я видел, как ты смотрела на меня в прошлый раз, — бормочет он, пока я медленно приближаюсь. — Ты хотела меня. На этот раз не убегай, зайчонок.

Его голос такой низкий, акцент окрашивает каждое слово, и я снова вздрагиваю. Я подхожу к нему вплотную, по пути сбрасывая туфли на каблуках, чтобы не споткнуться.

— Не убегу, — шепчу я.

— Если захочешь остановиться, скажи «рубин», — бормочет он, и протягивает руку, чтобы коснуться серьги в моём ухе, его палец скользит по мочке, задевая изящный рубин. — В противном случае, малышка, я не остановлюсь.

Я киваю, не в силах вымолвить ни слова. Мне кажется, что я вот-вот потеряю сознание, так тяжело мне дышать.

— Я хочу увидеть тебя, — шепчу я. — Как в прошлый раз.

В его глазах снова вспыхивает высокомерие, и он ухмыляется. Его руки тянутся к верхней пуговице рубашки.

— Я раздеваюсь, и ты тоже, — бормочет он. — Честь по чести.

Я с трудом сглатываю.

— Честная игра, — шепчу я и смотрю, как он расстёгивает рубашку.

Он намного красивее, чем может быть любой мужчина. С каждой расстёгнутой пуговицей обнажается рельефный мускул, покрытый жирным шрифтом и узорами. Я чувствую, как пересыхает у меня во рту, когда его рубашка распахивается, и ощущаю нарастающее желание между ног, пока он сбрасывает её на пол, поигрывая мышцами.