— Я никуда не пойду, — начинаю я, но он не слушает.

— На балу будет Мари, — бросает вскользь, хитро взглянув на меня.

Я замираю. Сердце пропускает удар. Мы виделись с ней недавно в доме её родителей, но я всё равно уже соскучился по ней. Я соглашаюсь, хотя сам не понимаю, зачем. Даже если мы с Мари увидимся, она не станет со мной разговаривать. Ведь я так и не смог нормально извиниться и объяснить Мари, что слухи про меня и Лауру лживы.

Я продолжаю думать об этом и в академии. Настроение совсем непраздничное, а потому я остаюсь у Клауса в кабинете. Однако Август и тут находит чем меня подстегнуть.

— Знаешь, друг, как-то несправедливо, что только я получаю благодарности Мари, — произносит он прищурившись. — Ведь если бы ты меня не попросил, то я бы не стал помогать ей с производством свечей. У меня тут появилась отличная идея, как вам помириться!

Он снимает свой яркий бело-синий кафтан и отдаёт его мне, а после ещё даёт маску.

— Ты хочешь, чтобы я прикинулся тобой? — настороженно спрашиваю я.

— Ну да. Ты ведь хочешь узнать, что она на самом деле думает?

— Это не сработает, — отвечаю я, качая головой. — Она раскусит меня. Мы ведь истинные. Да и голоса у нас совсем не похожи…

— Ай! Ты слишком много думаешь! — Клаус накидывает мне кафтан на плечи и подталкивает к двери. — Просто иди и пригласи свою жену на танец!

Не могу сказать точно, что заставляет меня вписаться в эту авантюру. Просто внутри появляется несвойственный мне азарт. Мне любопытно, узнает ли меня Мари. А ещё мне действительно хочется пригласить её на танец, коснуться её руки, ощутить её близость…

Я надеваю кафтан Августа и закрепляю маску на голове, а после выхожу в зал к многочисленным гостям ректора. Большинство из них, завидев меня, кланяются и благодарят за чудесный вечер. Это подтверждает, что номер с переодеванием работает. Маскарадные костюмы пестреют вокруг, музыка льётся легко, но меня интересует только один человек здесь. Мари.

Она стоит у западной стены под большим гобеленом и о чём-то беседует с почтенными дамами. Её платье, глубокого изумрудного цвета, подчёркивает линию талии и открывает молочно-белые плечи. Она кажется ещё более лёгкой и лучезарной, чем всегда, что привлекает внимание окружающих мужчин. Жгучая ревность просыпается внутри. Дракон твердит, что она может быть только нашей и ничьей больше. Я подхожу к ней и слегка склоняю голову, а затем, протянув руку, приглашаю её на танец. Миг ожидания кажется мне бесконечно долгим. Мари удивляется, но всё же соглашается, даря мне улыбку, от которой становится и радостно, и горестно. Горестно оттого, что предназначена эта улыбка не мне, а Августу. Мари не узнала меня, в противном случае она не согласилась бы так легко на танец.

Ревность разгорается внутри, будто пожар. Однако стоит моей руке оказаться на её талии, как всё остальное мгновенно перестаёт иметь значение. В моей голове остаётся лишь её образ, её взволнованное дыхание и её тепло. Мы кружимся в вальсе. Мари пытается что-то рассказывать мне, смеётся, а я впервые за долгое время чувствую себя живым. Кажется, этот момент может длиться вечно.

Однако всему хорошему быстро приходит конец. Музыка затихает, и мне приходится отпустить Мари. В этот момент в зале появляются студентки академии. Среди них я узнаю Риту — ту самую подружку Лауры, что я видел в лаборатории. Девушки начинают сплетничать и в голос осуждать Мари.

— Посмотрите на неё! Танцует с чужим мужчиной, хотя сама замужем. Неудивительно, что муж её выгнал.

Мари резко замирает. Я чувствую, как её рука ослабляет хватку. Её настроение мгновенно меняется, и мне становится не по себе. Понимаю, что у меня есть только один выход — раскрыть свою личность прямо сейчас. Я снимаю маску и подхожу к столпившимся в уголке девицам.

— Объясните-ка мне, любезные фройлен, кто вам сказал, что я выгнал свою любимую жену? — мой голос звучит оглушительно громко. — И что плохого в том, что она танцует со мной, своим законным мужем?

— Господин мэр… — еле слышно бормочет Рита, глядя на свои руки. — Простите, я не думала, что это вы.

Остальные студентки бледнеют и тоже прячут глаза. Гости замирают, в ожидании развития скандала. Однако тут происходит нечто, что удивляет даже меня.

— Франц, оставь это, прошу! — Мари пересекает зал, подходит ко мне и касается моего плеча. Я ловлю её беспокойный взгляд. С губ срывается взволнованный вздох. Прямо сейчас мы с ней оказались по одну сторону баррикад. Как давно я не чувствовал подобного.

— Уверена, эти любезные фройлен не желали ничего дурного, — она переводит взгляд с меня на девушек. И те бледнеют ещё сильнее. — Должно быть, всё это просто недоразумение.

В голосе её звучат металлические нотки. Она словно бы предупреждает неразумных девиц, что с ней шутки плохи. Те быстро кивают.

— Раз так, то закончим на этом, — Мари поворачивается ко мне. — Я немного устала. Отвези меня домой, пожалуйста.

Я подаю ей руку, и она вкладывает в неё свою. По дороге к выходу поднимаю глаза на балкон, где стоит ректор, наблюдая за сценой с довольным видом.

— Ты ведь это спланировал, плут? — бормочу я себе под нос.

Август только улыбается в ответ и пожимает плечами.

Мы покидаем бальный зал. Мари всё ещё держит меня за руку, но тело её напряжено, будто струна. Её молчание обволакивает нас, делая тяжёлым даже воздух вокруг. Коридоры академии магии пустынны, только глухое эхо наших шагов нарушает тишину. Я смотрю на величественные своды, покрытые сложной лепниной, и на старинные портреты, что словно бы наблюдают за нами из прошлого. Это место всегда вызывало у меня благоговение, но сейчас я ощущаю только желание быстрее выбраться отсюда.

В одном из коридоров я боковым зрением замечаю Лауру и Риту. Лаура говорит с подругой резко, почти зло. Кажется, ещё немного и ударит её.

— Я всего лишь хотела помочь тебе, — дрожащим голосом оправдывается Рита. На глазах её выступают слёзы.

— А я тебя просила об этом?! — взвизгивает Лаура.

Эхо уносит её голос под высокие своды. Рита вздрагивает и вжимает голову в плечи. Стоящие неподалёку от них подруги опасливо перешёптываются. Мари отчего-то замедляет шаг. Пытаюсь понять, о чём она думает, но её выражение лица остаётся непроницаемым.

Вдруг Лаура замечает нас, и её лицо меняется мгновенно. Губы растягиваются в фальшивой улыбке.

— Здравствуйте, господин мэр! Вы уже уходите? — произносит она, подходя ближе.

— Да, моя супруга захотела вернуться домой, — отвечаю я, снисходительно улыбаясь ей.

Лаура едва сдерживает злую гримасу. Смотрит на Мари так, будто желает испепелить взглядом. Я же чувствую облегчение. Лаура должна понять наконец, что единственная женщина в моей жизни — это моя истинная. Мари кивает ей с холодной вежливостью и тянет меня вперёд к лестнице. Мы проходим мимо Лауры и её подруг-сплетниц. На лицах некоторых из них удивление и непонимание. Вероятно, Лаура наврала им, что держит меня на коротком поводке. Молодые девушки часто склонны приукрашивать реальные факты.

— Большое спасибо, что согласились профинансировать мой проект, — бросает Лаура нам вслед не сдаваясь. — Я слышала, что это очень дорого вам обошлось!

Я игнорирую её выпад. Краем глаза замечаю, как мрачнеет Мари. Вероятно, она уже знает, что я заложил дом. И наверняка навоображала себе всякое. Хочется развеять её заблуждение. Рассказать, наконец, как обстоят дела на самом деле.

— Мари, я всё объясню тебе… — начинаю я, но она не даёт мне договорить.

— Твои дела — это твои дела, Франц. У меня нет ни сил, ни желания лезть в них. Просто отвези меня домой.

Её отстранённость задевает меня. Я думал, она разозлится, что-то скажет, но ей будто всё равно. Я отдаю распоряжение кучеру и сажусь рядом с ней в возок. Она пытается высвободить свою руку, но я держу её крепко. Чувствую, как быстро бьётся её сердце.

— Ты изменилась, Мари, — говорю, улыбаясь ей в полумраке. — Что же с тобой стало?