— Запах шанши, -произнес он вслух, обращаясь к Вану. — Свежий. Они где-то рядом.

Усталость как рукой сняло, люди мгновенно схватились за оружие, усилили бдительность. Даже самый тупой стражник не захочет навечно остаться в катакомбах по причине неосмотрительности и пофигизма.

Алый символ оказался не единственным. Пройдя дальше, Олег заметил еще один, чуть смазанный, будто его наносили наспех, но оттенок был тот же самый. Метка вела в сторону от основного тоннеля. Отряд свернул и вскоре уперся в небольшой закуток. Стены здесь сходились плотнее, вода под ногами стояла почти неподвижно, а впереди был очевидный тупик.

— И что? -недовольно протянул кто-то из стражников.

Ван уже собирался отдать приказ возвращаться, но задержался взглядом на правой стене. Он подошел ближе, провел ладонью по кладке и вдруг остановился.

— Подождите.

Между кирпичами виднелась тень. Не дверь, не пролом, а узкая, неровная дыра, словно камень когда-то выгрызли или выломали изнутри. В нее едва ли можно было протиснуться, да и то только по одному. Ван выпрямился и посмотрел на Олега.

— Ты уверен, что шанши здесь? Не где-то рядом, а именно тут?

Олег кивнул без колебаний.

— Уверен. Здесь их вонь сильнее всего. Они либо там, либо прошли этим ходом совсем недавно. Надо лезть.

Стражники переглянулись, кто-то невольно сделал шаг назад. Лезть в узкую дыру первым не хотелось никому. Слишком легко там застрять, слишком удобно устроить засаду. Олег это заметил и, не дожидаясь, пока кто-то начнет отнекиваться, сказал:

— Я полезу. Я сильнее, да и убить меня сложнее, чем вас.

Он уже собирался шагнуть вперед, но Ван резко поднял руку.

— Нет.

Олег удивленно посмотрел на него.

— Это приказ, -жестко добавил Ван. — Я полезу первым.

— Ван…

— Хватит, Кан, -перебил тот, не повышая голоса. — Мне надоело, что надо мной смеются другие цуани. Если хочу дотянуться до второй ступени, пора начинать рисковать. А ты со своей третьей в этот раз потерпишь.

Спорить было бессмысленно, командир десятка принял решение. Олег лишь пожал плечами.

— Как скажешь.

Ван снял с плеча фонарь, обнажил меч и, согнувшись, начал протискиваться в дыру. Камень терся о доспехи, движение было медленным и неловким. Вскоре его спина исчезла в темноте узкого хода. Олег тихо пробурчал себе под нос.

— Ничем хорошим это не закончится.

Из узкого лаза они выбрались в естественный грот. Потолок терялся во тьме, стены были неровные. Первые несколько шагов не вызывали ничего, кроме настороженности, но уже через десяток метров воздух изменился. В нос ударил резкий смрад разлагающегося мяса.

Под ногами хлюпала не только вода. В свете фонарей открывалась картина, от которой даже бывалые стражники на мгновение замерли. Кучи тел, сваленных как мусор. Расчлененные, выпотрошенные, с вывернутыми суставами. Где-то не хватало конечностей, где-то грудные клетки были грубо вскрыты, без всякого смысла, словно тварям было важно не только пить кровь, но и ломать, портить, уничтожать. Лужи запекшейся крови тянулись темными пятнами, смешиваясь с грязью. Стены местами забрызганы буро-черными потеками, в которых уже копошились белесые черви. Это не было логовом хищников, а бойней.

В дальнем углу грота Олег заметил движение. Двое связанных тел лежали на голом камне. Молодая девушка и ребенок, на вид лет десяти. Оба голые, на телах аккуратные порезы, десятки тонких линий. Вампиры не кусали их, они резали, понемногу, методично, брали кровь малыми порциями, чтобы жертвы не умерли сразу и не обратились. В открытых глазах ничего кроме глубокой опустошенности. Сил кричать, звать на помощь у них уже не осталось. Именно в этот момент все и началось…

Из бокового прохода вырвались фигуры. Быстрые, с горящими как угли глазами. Пять, может шесть штук, Олег не считал. Двое имели длинные вытянутые когти из пальцев.

Два взмаха и два стражника с вскрытыми глотками рухнули почти одновременно. Кровь хлынула на камень.

Один из вампиров рванул к Олегу. Молниеносное движение и клинок рассекает нападающего от шеи до левого бока. Тело распалось, будто его разрубили мясницким топором. Для цуаня третьей ступени эти твари были проворны, но не слишком

Вану пришлось хуже. Один из кровососов выбил у него меч и тут же навалился, пытаясь рвать когтями и зубами. Завязалась рукопашная, Ван упирался, отбивался, удерживал тварь на расстоянии вытянутых рук. На первой ступени его сила была примерно равна вампирской, и исход схватки зависел в значительной степени от удачи.

Олег быстро оценил обстановку. Ван справится, а вот остальные нет.

Он развернулся к тем, кто уже успел убить троих стражников и покусать еще двоих. Второму вампиру он срубил голову одним ударом. Остальные тут же кинулись на него, поняв, кто является главной угрозой.

Третьего парень встретил ударом ноги в грудь. С такой силой, что тварь впечатало в стену и тело с переломанными ребрами, спиной обмякло.

Другой кровосос кинулся сбоку, Олег насквозь проткнул череп нападавшего.

Рывок сзади, еще одна тварь клыками пытаться впиться в шею, но клыки просто ломаются об усиленную внутренней ци кожу.

Вампир дернулся от неожиданности. Олег ударил его затылком, превращая лицевые кости в мелкое крошево.

Еще одного шанши стражники загнали в угол и буквально изрубили на части, не давая ему ни секунды передышки. Олег обернулся к Вану. Его противник все еще держался. Один точный взмах зачарованного клинка и голова кровососа покатилась по камню.

Грот наполнился тишиной, в которой слышалось только тяжелое дыхание выживших и медленное капание крови с клинков.

Олег двинулся дальше, проверяя каждого из поверженных кровососов. Клинок поочередно отделял головы от тел, для полной гарантии, так сказать. Трое стражников лежали там, где их настигла смерть, еще двое выживших сидели у стены, прижавшись спинами к холодному камню.

На их лицах выступило обреченное выражение. Следы укусов темнели на коже, и Олег прекрасно понимал, что времени у них немного.

Ван стоял неподалеку, словно выпал из происходящего, глядя перед собой пустым, расфокусированным взглядом. Гибель людей из его десятка, резня, вид изуродованных тел, все это ударило по нему сильнее, чем любой поединок. Олег подошел ближе и положил руку ему на плечо, чуть сжав пальцы.

— Сейчас не время уходить в себя. Нужно проверить все до конца.

Ван несколько секунд молчал, затем медленно кивнул, будто слова дошли до него не сразу. Он ничего не ответил. Олег обернулся к остальным.

— Вы остаетесь здесь. Следите за ранеными и не лезьте больше никуда.

Возражений не последовало. Люди были слишком измотаны и напуганы, чтобы спорить. Олег развернулся и направился дальше, туда, где грот уходил в цепочку ниш и естественных переходов.

В глубине обнаружились следы обжитого места. Тлеющий костер, от которого тянуло горьким дымом, грубо собранные лежанки из тряпья и шкур, закопченный котелок, простая посуда, ножи, разделочные доски с застарелыми пятнами. Все выглядело так, будто эти твари не жили здесь по-настоящему, а лишь временно пользовались укрытием, не заботясь ни о порядке, ни о завтрашнем дне. На первый взгляд грот был пуст, именно это насторожило.

Олег уловил едва заметное искажение воздуха у себя за спиной. Это было не движение и не звук, скорее ощущение неправильности, словно пространство на мгновение дрогнуло. Он среагировал мгновенно. Разворот, шаг, выпад.

Клинок врезался в грудь твари, и в тот же миг невидимость спала.

Перед ним возникло существо, лишь отдаленно напоминавшее человека. Оно было голым, сгорбленным, с непропорционально длинными руками, свисающими почти до колен. Яйцевидная лысая голова, огромные круглые глаза и пасть, усеянная клыками, делали его облик по-настоящему отвратительным.

Удар оказался недостаточно глубоким. Существо отпрянуло с неожиданной легкостью, и Олег тут же понял, что имеет дело с противником иного уровня. Он продолжил атаковать, но тварь уходила из-под ударов с пугающей скоростью, двигаясь почти без задержек и инерции. В скорости она даже немного превосходила его, в честной схватке исход был бы неопределенным. Но парень не собирался устраивать честную схватку.