Улицы были тесные, кривые, рассчитанные больше не на телеги, а на человеческий поток. Воздух пах дымом, вареной похлебкой, кожей, сыростью. Где-то плакал ребенок, где-то ругались взрослые, где-то тихо играли на дешевой флейте.

Олег невольно сравнивал увиденное с тем, что знал раньше. Общество здесь напоминало земной Ренессанс — развитая бюрократия, четкая иерархия, ремесленные цеха, крупные мастерские, мануфактуры, где массово производили оружие, доспехи, бумагу, ткань, обувь. Все это работало в интересах Империи. И все же развитие упиралось в жесткий предел. Магия и традиции служили одновременно опорой и тормозом. Существующий порядок объявлялся установленным небесами, любое сомнение в нем считалось опасным. Не обязательно ересью, но нарушением космической гармонии. Чрезмерное свободомыслие здесь не приветствовалось.

Люди провожали стражу хмурыми и недоверчивыми взглядами. Никто не кидал камней, не ругался, но напряжение чувствовалось кожей. Олег прекрасно понимал причину.

За время службы он сам ломал людям руки при задержаниях. Сам рубил руки или головы осужденных и видел, как быстро человек превращается в покорное тело, стоит лишь показать, кто здесь сильнее. Для этих людей стража была не защитой, а напоминанием о неминуемой расправе за нарушение закона.

Отряд свернул в еще более узкий проход. Впереди показалась старая каменная арка, ведущая вниз. Спуск в катакомбы выглядел как темная пасть, из которой тянуло сыростью и застоявшимся воздухом. Олег перевел взгляд с домов и машинально сжал рукоять меча.

Город наверху продолжал жить своей жизнью. Под ним же начинался другой мир, где правила улиц уже не действовали.

Стоило спуститься ниже первых пролетов, как запахи бедных кварталов остались наверху, уступив место сырости и густой, въедливой вони нечистот. Вода под ногами доходила почти до колен, тянулась вязкой массой, в которой плавал мусор, тряпье и то, что Олег предпочел бы не разглядывать. Каждый шаг сопровождался хлюпаньем, отдававшимся глухим эхом в туннелях.

Олег с интересом осматривался. В свете лампы с заключенным магически светляком канализация выглядела неоднородной, одни участки были явно построены людьми: аккуратная кирпичная кладка, своды, укрепленные арками, следы ремонта и латок. Другие же выглядели совсем иначе. Камень там был гладкий, будто его не ломали и не тесали, а выдавливали или вырезали чем-то, не оставлявшим следов инструментов. Линии шли плавно, без углов, а на некоторых стенах угадывались потертые узоры. Их Олег узнал сразу.

Орнаменты напоминали те, что он видел в Утробе. Не точь-в-точь, но слишком похожие, чтобы списать на случайность. Та же логика линий, та же странная геометрия, не предназначенная для человеческого глаза. Он ощутил неприятный холодок где-то глубоко внутри. Значит, не показалось. Город действительно стоял на чем-то куда более древнем, чем Империя Дракона.

— Ненавижу подземелья, -проворчал Дзин, шагавший впереди. Бывалый стражник говорил негромко, но с явным раздражением. — Вечно тут что-то ползает, кровососы еще полбеды. Полно тварей всяких… да и колдуны-отступники любят здесь свои мерзкие обряды устраивать.

Олег не дал ему развить мысль. Он повернул голову к Вану и, будто между делом, спросил:

— Слушай, а почему тут так странно все сделано? Одни туннели кирпичные, а другие будто не строили, а вырезали из камня.

Ван хмыкнул, не сбавляя шага.

— Кому какое дело? Стоит и ладно.

— Все же, -не отставал Олег. — Не похоже на обычную работу каменщиков.

Ван пожал плечами.

— Может, люди жили тут задолго до Империи. Или еще кто. Старье. Нам-то что?

Ответ был ожидаемым. Олег кивнул и больше не стал настаивать, этого хватило, чтобы в очередной раз убедиться: простые люди здесь почти ничего не знали о прошлом. Знание истории было привилегией. Библиотеки, хроники, настоящие знания находились в руках узкого круга. Народу доставались слухи и смутные легенды.

Отряд двигался дальше, углубляясь в переплетение ходов. И чем дальше они уходили от поверхности, тем отчетливее Олег чувствовал: под Шанду скрывалось не просто логово шанши. Здесь лежали слои прошлого, о которых городу давно не полагалось помнить…

Они бродили по туннелям часами. Маршрут давно перестал ощущаться как путь с началом и концом/ Коридоры то расширялись, то снова сжимались, разветвлялись, уводили в стороны и, казалось, нарочно возвращали отряд туда же, откуда он уже проходил. Олег несколько раз ловил себя на ощущении, что они петляют по одному и тому же направлению, лишь меняя высоту и глубину, словно подземелье само водило их кругами.

Со временем ему стало душно. Влага пропитывала одежду, холод медленно, но упорно пробирался под доспехи, а тяжелый воздух давил на грудь. Для обычных стражников это ощущалось еще острее. Кто-то начал шумно дышать, кто-то спотыкался чаще обычного. Нытье возникло не сразу, но постепенно прорвалось наружу.

— Холодно тут, -буркнул один из задних.

— И ноги уже не чувствую, -отозвался другой. — Чахотку бы не подцепить.

Ван остановился и обернулся.

— Если еще раз услышу подобное, все дружно вылетите из стражи. Пойдете чистить эти самые туннели уже без мечей и жалованья. Не переживайте, желающих занять ваше место хватит.

Жалобы стихли, люди зашевелились, кто-то выпрямился, кто-то ускорил шаг, будто страх потери службы мгновенно согрел лучше любой одежды.

Олег тяжело вздохнул, в голове невольно всплывали книги, которые он когда-то читал. Там все было иначе. За первым же поворотом ждали тайники, древние артефакты, внезапные враги и великие откровения. Здесь же тянулась бесконечная рутина, липкая, как эта воняющая жижа под ногами, и такая же холодная.

Вампиров еще предстояло найти, и то, если они вообще здесь были. Олег прекрасно понимал логику шанши. Даже превосходя обычных стражников в силе и скорости, они предпочли бы не высовываться. Каждая уничтоженная группа означала лишь одно: следующая придет быстрее, будет лучше подготовлена и усилена цуанями более высоких ступеней или государственными магами.

Горстка отщепенцев, какими бы опасными они ни были поодиночке, не могла тягаться с громадой вроде Империи Дракона. Им оставалось только прятаться, выжидать и надеяться, что на этот раз подземные ходы окажутся длиннее и запутаннее, чем терпение стражи.

Интересное началось с простой мысли, пришедшей с опозданием. Олег поймал себя на том, что все это время идет почти вслепую, полагаясь на глаза и слух, как обычный человек. Он внутренне усмехнулся и позволил себе то, что давно следовало сделать. Сместил фокус восприятия на магическое зрение. Подземелье сразу стало другим.

Там, где раньше были лишь мокрые стены и тени, проступили слои. Камень перестал быть однородным. В старых туннелях тлело слабое свечение. По стенам угадывались глифы, фрагменты письмен, давно утративших смысл для живых. Это были не активные заклинания, а следы, отпечатки того, что когда-то здесь работало и дышало магией. Древние чары еще теплились, как угли под пеплом.

— Надо потом будет все тщательно здесь обследовать, -выдала Лэяо любопытную идею. — Такие подземелья обязательно наполнены всякими тайниками с ценностями.

Олег вслух издал смешок. Древний призрак оказался настолько наивным и впечатлительным, что всерьез уверовал в условности земных видеоигр, увиденных в его памяти.

— Ну, конечно, -мысленно ответил парень. — Сокровища только и ждут нас.

— Почему ты смеешься надо мной?

— Забудь. А вообще идея хорошая. Мы ничего не потеряем, если на досуге побродим тут.

И примерно через полчаса магическое зрение выхватило нечто, что резко выбивалось из общей картины. На стене, сложенной обычным кирпичом, мерцал четкий символ, слишком свежий для этого места. Простая Т-образная форма, но цвет был знаком. Тот самый багрово-красный оттенок, который Олег уже видел в аурах шанши. В отличие от гоблинских письмен, этот знак обновляли совсем недавно.

Парень обернулся к отряду, изображая привычную настороженность. Сделал вид, что принюхивается, будто выслеживает дичь по следу.