Постепенно холод проникал в плечи и руки, плащ становился едва ли не единственным способом сохранить тепло. Олег в конце концов закутался плотнее, сел удобнее и даже не заметил, как провалился в сон. Разбудил его пинок в по заднице. Он резко открыл глаза и увидел сверху ухмыляющуюся зеленую морду.

— Подъем, ученик, -тихо сказал Хар. — Уже утро. Можно идти.

— Уверен, старый хрыч? -пробурчал Олег, протирая лицо. Может, твои зенки уже не видят дальше собственного носа?

Посох немедленно ткнулся ему в колено.

— Никого там. И поменьше неуважения к почтенному ягуайскому шаману.

Олег усмехнулся. Спуск занял минут двадцать. Племя потянулось следом, рассредоточившись по склону. Чем ближе подходили к озеру, тем сильнее гоблины возбуждались, то шептали, то подвывали от восторга. И когда башня выросла перед ними во весь рост, раздалось:

— Ого… какой здоровенный каменный шалаш!

Они подошли к пролому, где часть стены осыпалась внутрь. Пыль лежала слоями, кое-где виднелись кости мелких животных… и не только мелких. Первым взгляд зацепился за огромную форму у дальней стены. Олег подошел ближе и замер.

Перед ним лежал скелет пяти-шести метров длиной. Старый, пересохший, местами потрескавшийся. Вытянутый волчий череп с длинными назад загнутыми рогами, широкие мощные ребра. Позвонки тянулись к заваленному пролому, словно тварь пыталась доползти до выхода, прежде чем издохла.

— Старый цилинь, -произнес Хар почти шепотом. — Радоваться надо. Мертвый давно. Значит… место свободно.

Олег смотрел на кости и не мог отделаться от мысли, что если в этих горах водятся такие твари, то надо постоянно держать ухо востро.

Первые дни на новом месте прошли в сплошной суматохе. Гоблины облюбовали каждый угол, нишу, пролом древней башни. Одни таскали внутрь сухие ветки и коряги, другие латали дыры в нижнем этаже, перетаскивали камни, забивали щели мхом, как приказал Олег. Третьи взялись за рыбалку, озеро оказалось полным рыбы.

Хар занял верхнюю площадку башни, патриарху полагалось лучшее место. Оттуда он наблюдал за племенем, бормотал себе под нос и возился с костями мертвого цилиня. Он аккуратно перебирал их, выкладывая рядом, длинные загнутые рога, клыки, позвонки. Из всего он выбирал те, что лучше резонируют с его ци.

Нужные кости очищал, натирал травами и золой, аккуратно шлифовал, используя то камень, то кусок высохшей кожи. К концу пятого дня у его ног лежала кучка новых амулетов: защитные, отпугивающие духов, усиливающие слух, чувствительность к ци, дающие безопасный свет для ночи.

Олег занял себе угол на втором этаже, откуда открывался вид на озеро. Там было тихо, прохладно и удобно для медитаций. Он продолжал тренировки с неимоверной самоотдачей. После проклятия вампира стал намного внимательнее относиться к собственному телу, меридианам, потокам ци.

Утром и вечером парень медитировал, выравнивая циркуляцию.

Днем тренировался заклинаниями, экспериментировал. Эксперименты были разными, иногда глупыми, иногда опасными, но все имели смысл.

Он поймал ядовитую змею у каменной кромки берега, посадил ее под плоский камень и уворачивался от молниеносных бросков.

Первые разы укус едва не достигал кожи, каждый раз сердце бешено билось, но это как раз и было нужно, стресс провоцировал резкий всплеск ци, и меридианы в теории должны укрепляться, расширяться

Потом задерживал дыхание и нырял в ледяную воду озера, сидел там, пока тело не начинало дрожать. После выходил, садился, медитировал, ощущая, как циркуляция энергии ненадолго ускоряется. Пробовал бегать вокруг озера до тех пор, пока ноги не начнут отказывать. Каждый раз он внимательно слушал свое тело, анализировал.

Олег чувствовал кратковременные изменения в меридианах, Искре, но заметных долгосрочных эффектов пока не было…

Легкий ветер поднимая рябь на поверхности озера, отражавшей свет небесных туманностей и созвездий. Олег лежал на голых камнях у воды, ощущая их холод каждой клеткой спины. Это был очередной эксперимент: проверить, как долго его усиленное тело сможет переносить экстремальный холод. Несколько минут он лежал, контролировал дыхание, ощущал, как ци медленно растекается по меридианам, помогая биологическим системам поддерживать тепло на нужном уровне.

Со временем температура перестала ощущаться. Холод оставался, но стал чем-то вроде фона, на который организм перестал реагировать как на угрозу. Значит, предел выносливости снова сдвинулся. Он отметил этот факт и закрыл глаза, давая себе наконец расслабиться. Олег позволил себе провалиться в дремоту.

Сон пришел быстро, будто тело только и ждало разрешения отключиться. Но через какое-то время внутреннее ощущение тревоги выдернуло его из сна, как если бы кто-то шепнул в ухо. Олег не двигался, но первым делом отметил странную деталь: в районе груди было холодно. Не так, как от камня или ветра, иначе. Это прикосновение напоминало талый лед. Он открыл глаза.

Прямо над ним склонилась расплывчатая женская фигура. Молочно-белое одеяние струилось вниз, словно состояло не из ткани, а из тумана. Длинные черные волосы висели спутанными прядями. Лицо мертвенно-бледное, принадлежало молодой девушке или женщине. В глазах сплошное серое бельмо без радужки и зрачка.

Любой нормальный человек завопил бы так, что эхо разбудило бы всех йети на соседних хребтах, затем вскочил бы, побежал, обделался бы со страху или сразу умер бы от остановки сердца.

Но Олег давно перестал считать себя «„нормальным“». Первую секунду возникла паника, короткая вспышка первобытного ужаса. Но тут же разум проанализировал происходящее и дал отбой тревоги.

«„Дух. Призрак. Или что-то вроде того. Мир ведь магический. “»

Парень уже испытывал смерть. После всего пережитого что-то там нематериальное переставало производить должный эффект. Он вдохнул, посмотрел прямо в пустые глаза и совершенно флегматично произнес:

— Можешь мне пониже помассировать.

У привидения на лице появилась такая искренняя гримаса изумления, что Олег впервые за долгое время едва не расхохотался.

— Ты… меня видишь… и не боишься? -вкрадчивый шепчущий голос звучал в сознании, а не в виде звуковых волн. У привидения отсутствовали связки и любая плоть.

— Вижу и слышу.

Последовало длительное молчание. Дух не спешил испаряться. Олег присел, потянулся, затем водой ополоснул лицо.

«„Значит, не галлюцинация.“»

— Ты первый… за столько лет…

— Первый что? Кто видит тебя?

— Изредка люди… или ягуаи появляются… Но не видят… не слышат.

Олег развел руками.

— Ну, может дело в моем развитом восприятии, может в том, что я уже однажды умер и вот проживаю вторую жизнь.

У привидения расширились глаза, она бросилась к Олегу, но не с целью причинить вред. Это было похоже на стремление утопающего ухватиться за соломинку.

— Помоги мне… Умоляю…

— Помочь? Как?

— Я застряла… проклята… привязана к этому озеру.

Парень хмыкнул с долей сочувствия.

— Слышал подобные истории. Души, не нашедшие покоя после смерти, скитаются по земле. Что-то их держит. Какая у тебя история?

— Когда-то… на этом месте стояла… деревня… Я жила в ней… любила одного парня… он меня нет…

— Понятно. И ты утопилась от горя?

Привидение мотнуло головой.

— Я… задушила ту, которая очаровала его… Ее родители… отомстили… утопили меня…

— Чем ты думала?

— Ревность… затмила рассудок…

— Ну, честно, понятия не имею, как помочь тебе. Давно ты тут в качестве духа?

— Много… человеческих жизней… Я видела… как мою деревню разорили северяне… как на ее пепелище вырос лес…

— Понятно. Свой срок ты давно отмотала, -пока Олег слушал привидение у него в голове созрел план, как можно использовать призрака для собственной пользы. Раз существует магия, духи, значит есть и некромантия. Ему, как бывшему покойнику, не хотелось бы помирать снова, значит стоит изучить данную область получше. — Какое у тебя имя?

— Имя… имя… -начал бубнить дух. — Не помню…