— Думаю, ты уже знаешь, кто тут главный задира, — тихо говорит Финн, принимая пиво от Макса, который громко смеётся. Меня тоже вот-вот прорвёт на смех, но совсем по другой причине.

Макс наклоняется вперёд, чтобы поговорить с кем-то через журнальный столик, а я за его спиной шепчу Финну:

— Тебе не нужно притворяться, что тебе нравится пиво, когда он рядом. Просто попроси что-то другое, если хочешь.

— Мне нравится пиво, — неубедительно говорит он, отхлёбывает из бутылки и едва скрывает гримасу.

Макс выпрямляется и оглядывает комнату, будто что-то ищет.

— Так, мне обещали караоке. Почему никто не поёт?

Финн снова ловит мой взгляд и говорит:

— Видишь? Я знал, что он мне нравится.

— Перед тем как начать, у меня вопрос. — Макс бросает мне ухмылку, и по озорному блеску в его глазах я понимаю, о чём он спросит, потому что мы играем в эту игру с тех пор, как нам разрешили пить. — Моя сладкая, сладкая сестрёнка, сколько времени?

Я издаю звук, который, возможно, смех, но легко может быть и стоном.

— Думаю, время шотов.

Джози, конечно же, уговаривает меня выступить с ней. А когда в дело вступают шоты от Макса, меня и вовсе не нужно уговаривать.

Я открываю глаза, закончив особенно эмоциональную балладу, которая действительно демонстрирует мой вокальный диапазон. Мой диапазон, надо сказать, крайне невелик, но я его продемонстрировала. Кто-то свистит с кухни, Рори аплодирует с дивана, будто сидит в первом ряду O2 Arena, а Финн издаёт странный звук со стола в столовой, прежде чем уронить голову в руки.

Алина с подругой встают петь Долли Партон, а я сажусь на стул рядом с Финном. Через пару мгновений он поднимает на меня глаза, с влажными от смеха глазами, и я думаю, не предложить ли ему салфетку.

— Боже мой, — наконец говорит он, и последнее слово разрушает хрупкие остатки его самообладания, отправляя его в новый приступ смеха. — Это изменило мою жизнь. В самом худшем смысле. Серьёзно, теперь я полностью понимаю, почему ты не хотела, чтобы я пришёл на вечеринку.

Я показываю ему средний палец, что только заставляет его смеяться сильнее.

— Пошёл ты, я не вижу, чтобы ты брал эти ноты.

— Скажи мне, — Финн снова смотрит на меня, смех прорывается из него отрывистыми всплесками, пока он тщетно пытается взять себя в руки, — когда ты сталкиваешься с мелодией, ты обычно воспринимаешь её как строгий набор правил или скорее как расплывчатое предложение?

Макс проходит мимо нас по направлению к туалету, и Финн спрашивает его:

— Ты это слышал?

— Это одна из её лучших песен, к сожалению. Ты забываешь, что мы выросли в одном доме.

— Это, — я указываю между ними и качаю головой, — не должно происходить. Вам нельзя объединяться против меня. Я только что обнажила душу. Проявите уважение.

— Может, тебе стоит проявить уважение к моим ушам, — говорит Макс и быстро уходит, прежде чем я успеваю парировать.

Финн смотрит на меня с улыбкой, от которой мой пульс бешено скачет. Но тут раздаётся звонок домофона, и я смотрю на дверь, чтобы понять, кто пришёл.

— Это Дилан, — говорю я, и мы оба встаём, хотя ни один из нас пока не делает шаг вперёд. — Я пригласила её в последний момент.

— Ну вот, тебе даже не пришлось выдумывать несуществующую коллегу для этой вечеринки. — Он указывает большим пальцем на дверь и начинает разворачиваться. — Полагаю, я покажу себя сам.

Я инстинктивно кладу руку на его бицепс, чувствуя твёрдую мышцу под тканью.

— Ты мне нужен. Как вымышленный друг. Или настоящий друг. Или… — я отпускаю его руку и отгоняю мысль, — что-то в этом роде.

Он поворачивается ко мне, и между нами остаются считанные дюймы. Я вспоминаю, каково это — быть еще ближе к нему. Каково это — чувствовать его, пробовать на вкус. И вот, возле моего обеденного стола, тот жалкий контроль, что, как мне казалось, у меня еще был, выскальзывает из моих пальцев, как дым.

— На этом этапе, Ава... — начинается он, и я уверена, он вот-вот скажет, что видит, как мое сердце бешено колотится в грудной клетке, словно сдувающийся воздушный шар. Но он лишь проводит легчайшие узоры кончиками пальцев по моей руке и говорит: — Я буду для тебя кем угодно.

Тем временем Макс, Джози и Финн с энтузиазмом исполняют кавер на «Take a Chance on Me» ABBA под громкие одобрительные крики всей квартиры. Меня накрывает волна тепла, и я задаюсь вопросом — чувствует ли это еще кто-то?

Это тепло на моей коже — не липкая духота, как в тот день в Барбикане, и не обжигающий полуденный зной на Клэпхэм-Коммон, а искрящийся туман, который растапливает ледяную крепость вокруг моего сердца, унося ее прочь, словно пар.

Впервые кажется, что время играет на моей стороне. Будто оно шепчет: «Не волнуйся, я сохраню этот момент для тебя». Уверена, когда-нибудь, когда я оглянусь на этот вечер сквозь сепию ностальгии, эти искаженные временем воспоминания осядут в самых потаенных уголках моего сознания. Но я достану их, отряхну пыль и увижу такими, какими они были — яркими, дерзкими, до краев наполненными самоуверенной неуязвимостью молодости.

Неужели это то, от чего я отгораживалась? Люди, места, новые впечатления, рисковать всем в безрассудной надежде на больше таких мгновений?

Когда Финн ловит мой взгляд, напевая в микрофон, который делит с Максом, его улыбка такая широкая, что лучиками расходится у глаз, меня захлестывает смех. И тогда тепло превращается в свет, озаряя всю комнату.

«Может, я рискну с тобой», — думаю я. «Может, я рискну всем этим».

Я не в порядке (совсем нет)

Финн

Я не понимаю, как мне удавалось находиться рядом с Авой несколько часов подряд, не делая ничего глупого, но с каждой минутой это становится все сложнее.

Сначала она вышла из своей комнаты в этом зеленом платье, и у меня возникли, пожалуй, самые неприличные мысли в мире. Потом она устроила ужасающий караоке-вечер, и почему-то это заставило все мои внутренности нырять в бездну. А теперь она сидит на полу с Диланом, обсуждает их ужасного менеджера, щеки розовые, длинные ноги вытянуты перед собой, а рука машинально гладит свернувшегося Руди.

— Коллин! — орет Макс с кухни, выдергивая меня из мечтаний. Кто, черт возьми, такой Коллин?

Я удивлен, когда в ответ раздается голос Авы:

— Что?

— Помоги мне достать эти стаканы.

— Я только села, — ворчит она.

— Но я не могу дотянуться, — говорит он с ухмылкой, хотя он ростом под два метра.

Я не могу оторвать от нее глаз: как она неуклюже встает, как собирает волосы в хвост резинкой с запястья, как поправляет платье на бедрах и...

— Ты в порядке? — тихо смеется Дилан, наблюдательная, как всегда.

Она знает. Жюльен знает. Я почти уверен, что все в этой комнате знают, потому что, как бы я ни старался сохранять хладнокровие, у меня над головой мигает неоновая вывеска: SOS! Ава Монро заставляет меня чувствовать слишком много!

Я даже не пытаюсь отрицать. Просто смеюсь вместе с ней и говорю:

— Не особо.

Я разговариваю с одним из друзей Алины, когда Ава возвращается после беседы с Максом, глаза сияют.

— Ава, ты знаешь Сейджа?

Я указываю на серебристоволосого человека в дальнем конце дивана, который отвечает:

— Мы встречались на дне рождения Алины, кажется.

Ава протягивает мне один из двух стаканов, которые держит, и я благодарен, потому что даже не заметил, что опустошил предыдущий.

— Да, ты была в тех «Lucy & Yak», которые я хотела.

— Кстати, ты знаешь, что они работают в Музее естественной истории? С динозаврами. — Я хватаю ее за руку, чтобы подчеркнуть: — С динозаврами, Ава.

Я ожидаю, что она сядет между мной и Сейджем, но она выбирает узкое пространство между мной и подлокотником.

— Я попросила их сообщить, если появится вакансия. Повторяю: я согласна на что угодно. Складывать листовки, раздавать наушники, подметать пол под скелетами.