— А ты говоришь, что не художник.

Она пожимает плечами, что для неё необычно скромно.

— Это труд любви. И он будет дорогим, так что я готовлю заявку на грант. Но мы справимся.

Мне всегда нравилось это в Джози. Если у неё есть идея, она идёт до конца. А ещё она всегда отдаёт мне корочки от пиццы, что, возможно, нравится мне даже больше. Она как раз пододвигает их ко мне, когда нашу беседу прерывает женщина за соседним столиком, внезапно заинтересовавшаяся Руди.

— Какой красавец! Можно его погладить? — тянется она рукой.

— Нет. Он работает, — сухо отвечает Джози. Это происходит часто, так что она спокойно продолжает: — В общем, это было интересно — продумывать, как сделать выставку максимально доступной. Круто осознавать, сколько художников и кураторов с инвалидностью участвуют в проекте. Это что-то особенное.

— Не могу дождаться открытия. Я буду орать из толпы во время твоей речи, — говорю я, хрустя корочкой и рассылая крошки во все стороны.

— Надеюсь, с твоим новым другом, — вздыхаю, а она ухмыляется.

Я стряхиваю крошки с рук и вытягиваю ноги под стулом Джози, стараясь не задеть Руди.

— Расскажи про магазин. Давно не слышала забавных историй о клиентах. Кто-нибудь интересный заходил?

На работе никогда ничего интересного не происходит. Одни и те же люди, одни и те же разговоры. Я напрягаю память в поисках хоть чего-то.

— Пару дней назад, перед закрытием, зашли трое мужчин — прямо как неудачливое трио из ситкома.

Джози поднимает брови с немым вопросом, на который я отказываюсь отвечать, и тут же её обрываю:

— Не смотри на меня так. Ты же знаешь, я не гажу там, где ем.

Она фыркает.

— Кстати, об этом: у одного из них словесная диарея. Буквально не закрывает рот.

— Восхитительно. Продолжай.

Мы застряли между утренней суетой и обеденным ажиотажем, и в кафе в основном завсегдатаи: эксцентричная восьмидесятилетняя Белинда, «соево-латте-Саманта», которая вываливает интимные подробности своей жизни без спроса, и Руфус, который каждый день ровно в десять утра заказывает декаф эспрессо, к моему вечному недоумению.

Я засыпаю кофе в машину, когда приходит тревожное сообщение от Джози:

Джози: ПОМОГИ!!! ЗВОНИ СРОЧНО.

Зная её, это может означать что угодно: от «упала с лестницы и теперь в гипсе» до «решила собирать модели самолётов, пойдёшь со мной в «Hobbycraft?». Промежуточных вариантов нет, и чтобы выяснить, в чём дело, придётся звонить.

Я ныряю в подсобку и набираю её.

— В чём дело? — спрашиваю, когда она берёт трубку после первого гудка.

— Мы устраиваем вечеринку.

Что ж, это отвечает на вопрос о масштабе «чрезвычайной ситуации».

— Чего?

— Ве-че-рин-ку. Ну, те штуки, которых мы в универе избегали как чумы?

— Я думала, это про парней? — ставлю телефон на громкую связь и кладу на полку, роясь в коробке в поисках KitKat.

— Их тоже, но мы оба знаем, что по очень разным причинам. — На фоне смеётся её девушка Алина, и Джози, вздохнув, добавляет: — В общем, ты не можешь отказаться, потому что я уже пригласила Макса.

Я замираю.

— Макса, в смысле, моего брата Макса?

— Нет, в смысле, парня из углового магазина, который даёт нам скидки на туалетную бумагу.

— Его, кстати, тоже зовут Макс.

— Серьёзно?

— Нет.

Джози фыркает прямо в микрофон.

— Ну, твой брат придет на нашу новоселье-вечеринку.

— Наше новоселье? — наконец нахожу шоколадку и вытаскиваю её. — Мы живём в этой квартире уже почти полгода. Думаю, она уже достаточно «прогрелась».

— Дай ей это сделать, Ава, — кричит Алина, её колумбийский акцент смягчает звуки. — Она уже начала делать плейлист.

— Мы живём в потрясающем доме и транжирим его! Хочу похвастаться, — говорит Джози.

— На тебя не похоже, — бормочу я, разрывая упаковку зубами.

— Неважно. Я женщина с миссией. Тебе нужно только прийти, а это несложно — всего пять шагов от твоей спальни.

Подношу телефон к уху.

— Ага, нет, я занята.

— Ха, хорошая попытка. Я проверила твой календарь. Последняя суббота августа. У тебя нет планов. Ты будешь.

— Не рановато ли планировать? — втайне радуюсь: целых три месяца, чтобы придумать отмазку.

— Главное правило организации вечеринок в двадцать с чем-то — планировать всё минимум за шесть недель, чтобы все смогли прийти. И ты не выкрутишься, даже не думай придумывать пути отступления.

Я закатываю глаза, как капризный ребёнок, покусывая KitKat, пока Джози продолжает: караоке (мы можем спеть «Misery Business», но только если предупредим, что не поддерживаем антифеминистский посыл), закуски (возможно, закажет готовый сырный набор), списки гостей (коллеги из галереи плюс пара друзей с пилатеса). Я слишком занята, отделяя шоколад от вафли, чтобы осознать, что она замолчала, и только к концу ловлю:

—...пригласи и ты кого-нибудь.

— Что? — спрашиваю я с полным ртом.

— Я сказала, тебе тоже стоит кого-нибудь позвать. Друга. Хоть кого-то из магазина.

Возможно, это мой шанс отвязаться от её нравоучений про «новых людей». Я открываю рот, чтобы соврать:

— Вообще-то, я уже завела друга на работе. Забыла сказать.

— Правда? — в её голосе слышно облегчение. — Отлично. Разве это было сложно?

— Проще пареной репы, — отвечаю я, пожалуй, впервые в жизни. И, скорее всего, в последний.

— Приглашай их! — взволнованно говорит она. — Ты вообще ни о ком не рассказывала. Они новые?

— Ага. Упомяну про вечеринку, когда в следующий раз увижусь. — Я пытаюсь подделать её энтузиазм, но ложь скручивает мне живот.

— Да, конечно, это же чудесно! Я горжусь, что ты завела друга. Ой, это звучит снисходительно? Чёрт, да, звучит. Но это правда! Я всегда знала: стоит людям увидеть настоящего тебя — и ты им понравишься.

Если раньше я чувствовала себя просто гадко из-за вранья, то теперь я — липкий, скользкий моллюск.

На несколько секунд за дверью кладовой становится громче шум машин. Я заглядываю в стеклянную панель — да, кто-то вошёл, но Матео нигде не видно.

— Джози, там клиент. Мне надо идти.

— Подожди, подожди! Прежде чем ты убежишь — как зовут твоего друга?

Перед тем как открыть дверь, я замечаю, кто этот клиент. И выдёргиваю его имя из воздуха в последней попытке успокоить Джози.

— Финн. Его зовут Финн. Поговорим позже. — Я отключаюсь, не дав ей задать ещё вопросы.

Когда наконец выхожу из кладовой, то замечаю Матео — он на другом конце зала, вооружившись шваброй, борется с липкой лужей пролитого чая. Финн сидит напротив восьмидесятилетней Белинды, совсем забыв про свой заказ, а она кокетливо стреляет глазками — сразу видно, в свои годы она была настоящей соблазнительницей. Он что-то тихо говорит ей и подмигивает.

— Ой, перестань! — игриво хлопает она его по руке, где бордовые рукава закатаны до локтей. — Такой милый мальчик, как ты, однажды сделает какую-нибудь женщину очень счастливой.

— К сожалению, я не из тех, кто оседает, Белинда.

Произнося это, он замечает, что я вернулась за стойку, и встаёт, поправляя спустившийся рукав.

Белинда смотрит на него с хитринкой в глазах и говорит:

— Ну тогда желаю тебе множество сомнительных любовных приключений.

Нет, мам, я еще не посеял свои семена

Финн

Я сижу в «Сити Роаст», когда на экране телефона появляется лицо моей мамы.

— Как ты, птенец? — Ее голос в наушниках немного не синхронизирован с видео. Несмотря на десятилетия жизни по всему миру, ирландский акцент в ее речи звучит почти так же ярко, как в день, когда она уехала.

В Сингапуре сейчас половина десятого вечера, поэтому верхняя часть ее рыжеватой головы освещена большой лампой в углу офиса. В целом мы с ней совсем не похожи, если не считать «гусиных лапок» в уголках глаз и веснушек, которые появляются у меня, если я долго на солнце.