Жюльен стоит у стойки, делая заказ, его безупречно скроенная спина повёрнута ко мне. Мне не нужно видеть его лицо, чтобы знать, что он ухмыляется, а его глаза горят. Так же, как мне не нужно видеть Аву, чтобы знать, что она совершенно не впечатлена.

Я начинаю печатать какую-то белиберду на ноутбуке, когда замечаю, что он возвращается к столу с нашими кофе.

— Она крепкий орешек, — говорит Жюльен, устраиваясь на стуле и открывая ноутбук. Я сдерживаю смешок. У него никогда не было проблем с тем, чтобы очаровать кого угодно, поэтому всегда забавно, когда кто-то оказывается невосприимчив.

— Может, она просто видит тебя насквозь. Она знает, что ты хочешь бесплатный кофе, и решила заставить тебя за него побороться. — Я кривлю губы в усмешке. — И ты мог бы избежать полной цены, если бы просто позволил мне пойти вместо тебя.

— Не-а. — Он качает пальцем из стороны в сторону. — Ты не отделаешься. Я не доверяю твоим мотивам. Ты думаешь, я не заметил, что ты просто печатаешь случайный бред на ноутбуке?

Я показываю ему средний палец и съезжаю ниже на стуле, на этот раз сознательно стараясь печатать осмысленный текст. У меня получается какое-то время, пока телефон не вибрирует с сообщением.

Ава: скажи Жюльену, что он слишком старается.

Я поднимаю взгляд и на секунду встречаюсь глазами с Авой за стойкой, пока она убирает телефон в задний карман. На её губах мелькает тень улыбки, когда к ней подходят менеджер и молодая девушка. Сердце бешено колотится.

И в этот момент Жюльен бьёт меня по руке.

— Это за что? — Я хватаюсь за ударенное место. Сила у него, что говорить, есть.

— Проклятие, — ругается он себе под нос. — Я был прав. Ты вообще понимаешь, что делаешь?

Я машу рукой в сторону ноутбука.

— Готовлю презентацию?

— С Авой.

При упоминании её имени мне приходится усилием воли удерживать себя, чтобы не взглянуть на неё. Я уезжаю. Она не смотрит на меня так. Никто из нас не ищет отношений. Тут больше нечего обсуждать.

— Мы друзья.

— Я просто надеюсь, что ты всё обдумал.

— Тут нечего обдумывать. — Я снова смотрю на экран, гадая, смогу ли найти там правдоподобный ответ.

— Скажи это своей улыбке до ушей. — Он переходит на французский, старая привычка со времён, когда мы в детстве пытались говорить по секрету в школе. — Я не хочу, чтобы тебе было больно. Я почти уверен, что она завтракает такими, как ты.

— И? — Мой голос звучит чуть громче, и человек за соседним столиком бросает на нас взгляд. Мне не свойственно так защищаться, и он, в общем-то, не неправ.

— И даже если бы это было не так, ты никогда не задерживаешься надолго на одном месте. Это не лучший рецепт для успеха.

— Именно поэтому прекрасно, что мы строго платонические друзья. — Я стараюсь сохранить лёгкий тон, но меня накрывает волна раздражения. — Почему ты так странно реагируешь на то, что я просто получаю удовольствие?

— Эй, это нечестно. Мне нравится видеть тебя счастливым, ты же знаешь. Но дело не только в этом. — На его лице появляется беспокойство, отражаясь в опущенных уголках губ и морщинках на лбу. — Ты заполняешь свои дни ею. Я уже видел тебя таким.

Я смотрю ему в глаза, защитная реакция прорывается наружу.

— Она не Лея. Мы с ней совсем не такие, как мы с Леей.

Он тяжело вздыхает.

— Она знает, что ты уезжаешь?

— Знает, что это возможно. — Но в животе неприятно сжимается, и глоток кофе не помогает унять это беспокойство. Когда пару дней назад я сказал ей, что прошел во второй этап отбора на работу в Сан-Франциско, я не смог понять, что она думает. Я был рад поделиться, она вроде бы порадовалась за меня, и всё же казалось, что мы оба лжем. — Мы друзья, как я уже говорил. И я не собираюсь это портить.

Жюльен и я возвращаемся к работе, но видно, что оба ещё обдумываем этот разговор.

Через пару минут он откашлялся, и его губы дрогнули в улыбке с сожалением.

— Так, для протокола: друзья обычно не смотрят друг на друга, как на самую яркую звезду на небе. Но, возможно, я просто старомоден.

Я не знаю, что на это ответить.

К тому времени, как я заканчиваю презентацию — неожиданно продуктивный день — Жюльен уже собирает свои вещи.

— Финн, прости, если я раньше звучал как мудак. Она мне нравится, и мне нравится, что вы дружите. — Он толкает меня локтем. — Пора уже кому-то ещё разделить бремя твоей бесконечной привязанности.

— А, теперь я понял. — Я скрещиваю руки. — Ты просто ревновал, что кто-то может отобрать у тебя корону».

Он запрокидывает голову и смеётся. Если в остальном он сдержан и гладок, то его смех всепоглощающий, настолько громкий, что кажется, будто в комнате два Жюльена.

— У Авы и меня много общего, — начинает он, кивая в её сторону (она вытирает стол в дальнем углу), — например, мы оба высокие, горячие и получаем садистское удовольствие, подкалывая тебя. Но если дело дойдёт до того, кто знает тебя лучше, тут даже спорить не о чем.

— Именно. — Я тоже закрываю ноутбук, нарочно игнорируя, что он назвал её горячей, и вместо этого думаю о том, как мало мы в последнее время проводили времени вместе вне работы. — Ты свободен сегодня вечером? У того сенегальского поп-апа, который тебе нравится, новое летнее меню.

Он закрывает глаза и одобрительно гудит.

— Для тебя я всегда свободен. — Я поднимаю бровь, и он поправляется: — Ладно, это неправда. Но ради Little Baobab — определённо да.

Нет ничего сексуальнее хорошей каменной кладки.

Ава

Только я закончила обслуживать очередного клиента, как к стойке подходит «соево-латте-Саманта». Ранее она уже пять минут без остановки рассказывала мне о своей дочери, и я готовлюсь к новой волне информации.

Но вместо этого она спрашивает:

— Можешь сделать мне одолжение?

— Я могу попробовать, — осторожно отвечаю я, не обещая ничего конкретного.

— Я надеялась встретить здесь Финна — завтра я уезжаю на несколько недель, так что не увижу его в ближайшее время. Я уже рассказывала ему о своей дочери, Александре, но всё забываю дать ему её номер. Не могла бы ты передать это ему, когда он в следующий раз зайдёт?

Она протягивает мне бумажку, и я застываю, глядя на неё. Я никогда прямо не спрашивала Финна, встречается ли он с кем-то, и он сам не поднимал эту тему. Он, как здравомыслящий человек, вероятно, держит свои личные дела при себе. Я не имею права знать о нём всё. Боже, да он и так выслушивает достаточно подробностей о моей личной жизни.

— Я не уверена, что он свободен.

— Это...ничего, — на лице Саманты появляется странное выражение. — Я была бы очень благодарна, если бы ты передала ему. Он знает, что я хотела их познакомить.

Игнорируя назойливый голос в голове, я говорю.

— Без проблем. Я передам.

Она улыбается и уходит, а бумажка остаётся лежать на стойке целый час. Пока меня не охватывает неожиданное, непреодолимое желание избавиться от неё.

Я почти сразу жалею о том, что выбросила её, поэтому, когда дверь открывается, я уверена, что вошедший в «Сити Роатс» будет озадачен, увидев меня по локоть в мусорном баке.

— Я что-то прерываю?

Финн появляется по ту сторону стойки, глаза полны того же веселья, которое его дрожащие губы пытаются сдержать.

Я выпрямляюсь, волосы растрёпаны, кофейная гуща повсюду, но в руке у меня заветный трофей — смятый листок бумаги.

— Это тебе, — говорю я, протягивая его.

Он осторожно берёт его большим и указательным пальцами.

— Потрясающе, — монотонно говорит он. — То, о чём я всегда мечтал.

Я выхватываю бумажку обратно, вытираю её об фартук, чтобы убрать большую часть грязи, и кладу обратно в его протянутую руку.

— Соево-латте...э-э, Саманта дала мне это. Она оставила номер своей дочери, чтобы ты мог пригласить её на свидание.

Я мою руки, пока он молча стоит у стойки. Не знаю, чего я ожидала. Может, искренней благодарности или какого-то восторга. Но уж точно не того взгляда, будто я предложила ему отрубить себе ногу.