— Кто знает, может, она — любовь твоей жизни.

— Сомневаюсь, — он откашливается, пока я начинаю готовить напиток. — Что ты о ней знаешь?

Вот мой шанс блеснуть. Я перекрикиваю шум кофемолки:

— Её зовут Александра, сокращённо Алекс, ей двадцать пять, она окончила Даремский университет по экономике, получила степень магистра маркетинга в Лондонской школе экономики и политических наук и сейчас живёт в Мейда-Вейл.

— Ну, немного.

— А ещё она конница.

— Мой любимый знак зодиака.

Я бросаю на него недовольный взгляд, утрамбовывая кофе.

— Она путешествует по миру, участвует в соревнованиях и выиграла кучу наград. Саманта очень ею гордится. Думаю, тебе бы подошёл кто-то, кто много путешествует.

Если уж он будет с кем-то, то с тем, кто не заставит его чувствовать себя привязанным к одному месту.

— Ты часто в свободное время размышляешь о моей личной жизни?

Я игнорирую вопрос и его самодовольную ухмылку.

— Она звучит потрясающе, да?

— Конечно. Но нет, спасибо.

Мои руки замирают.

— Что значит «нет, спасибо»?

— У этого выражения только одно значение, Ава, — он понижает голос до шёпота. — Нет.

— Но я видела фото. Она красивая и талантливая.

— Что ты хочешь услышать? Уверен, она замечательная. Я возьму её номер, но на свидание не пойду.

— Почему? — Не знаю, почему это звучит как нытьё. Или почему мне так отчаянно хочется, чтобы он согласился. Я отбрасываю прядь волос и жду объяснений.

— Не хочу, — просто говорит он.

Он тянется ко мне, но в последний момент сжимает кулак и отводит руку, бормоча:

— У тебя кофейная гуща на щеке.

Видимо, мой мозг уже приготовился к прикосновению его пальцев, потому что я чувствую, будто провалилась на ступеньку вниз. Провожу тыльной стороной ладони по лицу и решаюсь спросить.

— Почему нет? У тебя и так полно женщин на примете?

Его рука сжимается на стойке, на мгновение напрягается челюсть, и по его лицу пробегает что-то вроде раздражения, прежде чем он испускает долготерпеливый вздох.

— Что-то вроде того. — Он смотрит то на мусорку, то на грязный листок. — Почему бумажка была в мусоре?

— О, — накладываю лёд в стакан. — Я уронила её туда. Случайно. Не специально.

— Понятно. Ну, спасибо за усилия. Приятно, что ты ради меня нырнула в кофейную гущу. — Он приподнимает бровь. — Хотя я мог бы просто попросить у Саманты номер в следующий раз.

— Для твоего сведения, она в отпуске следующие несколько недель. — Я хмурюсь. — Но в качестве компенсации за мусорный подвиг ты должен сходить на свидание с Александрой.

— Ты всегда была такой настойчивой?

— Только сейчас заметил?

В его голове что-то щёлкает, и он усмехается:

— Я схожу на свидание с Алекс-двадцатипятилетней-наездницей-из-Мейда-Вейл при одном условии.

Я сужаю глаза, а он продолжает:

— Ты соглашаешься на свидание с тем, кого выберу я.

Первым порывом было отказаться, и, кажется, он этого ожидает, ведь я никогда не встречаюсь с общими знакомыми. Но, возможно, это именно то, что нужно, чтобы снова почувствовать себя нормальной, утихомирить странные эмоции, крутящиеся в груди. Может, это отвлечёт меня от мыслей «а что, если».

Я поднимаю подбородок и говорю.

— Договорились.

— Прости, что опоздал, — говорит Генри, когда мы переступаем порог ресторана.

Это тот долговязый блондин с работы Финна, с которым он меня свел. Блондины для меня — как лотерея, но по крайней мере он симпатичный.

Звон столовых приборов и приглушённый гул разговоров встречают нас раньше, чем метрдотель.

— Столик на двоих?

Изначально я приберегла этот ресторан для особого случая, но когда Генри предложил встретиться в Ковент-Гарден после работы, я запаниковала и назвала его. Здесь уже полно, как я и ожидала, но я всё ещё надеюсь на чудо.

— Да. Есть свободные столики у окна?

Слева тянется стена с окнами, у которых стоят уютные диванчики — идеальные для наблюдения за людьми, с тёплыми лампочками, свисающими над каждым столиком. Справа — ряд маленьких столов и шатких стульев вдоль стены, поставленных так близко, что, кажется, они нарушают правила пожарной безопасности.

Метрдотель с виноватым видом указывает на единственный свободный столик у двери.

— Это наш последний столик. Ждать места у окна придётся час, а то и два.

— Мы возьмём что есть, — слабо говорю я.

На окнах тонировка, поэтому в ресторане темнее, чем должно быть, и мы изучаем меню при свете единственной свечи на столе. По крайней мере, это романтично. Может, настроение появится.

В конце концов, я перестаю щуриться и включаю фонарик на телефоне. Когда я выключаю его, то замечаю, что Генри смотрит на меня с выражением, которое не могу разобрать. То ли недоумение, то ли вожделение. Склоняюсь ко второму — всё-таки ради этого я здесь.

— О чём думаешь? — спрашиваю я, кивая на меню и опираясь на локоть, подперев подбородок рукой.

Этот жест не не акцентирует внимание на моей груди.

— Ещё не решил. — Он облизывает губы, но не отводит взгляд. — Просто знаю, что нужно оставить место для десерта.

— Уже присмотрел что-то? — Я всё ещё не могу понять, что у него в голове. Понижаю голос: — Что-то, чего нет в меню?

Он поджимает губы и указывает на кожаное меню, лежащее на столе.

— Честно говоря, меню выглядит отлично. — Его палец останавливается на одной из строчек, и глаза загораются. — Здесь есть пахлава.

Вскоре я понимаю, что Генри и я — полная несовместимость, и почти сразу начинаю подозревать, что Финн подстроил это свидание в шутку. Но из упрямства решаю довести дело до конца.

— Это было смешно, учитывая его репутацию ловеласа, — с усмешкой говорит Генри, великодушно объясняя мне же собственную шутку.

Кто-то выходит из ресторана, и дверь, как уже миллион раз за вечер, застревает, впуская шум и воздух с улицы. Мы с Генри сидим недостаточно близко, чтобы закрыть её, не вставая, поэтому она остаётся приоткрытой дольше, чем нужно.

Я ловлю взгляд официанта, заказывая ещё один напиток — надеюсь, это снизит раздражение. Но едва он уходит, раздаётся звук, от которого меня будто подбрасывает на месте. Смех, который я узнаю из тысячи.

Голова резко поворачивается на звук, и я замечаю его. В углу, у окна, с лучшим видом в ресторане, развалился Финн О'Каллаган в той же полосатой голубой рубашке, что была на нём в тот вечер на «Tamesis Dock». Женщина рядом с ним, хохоча, хлопает ладонью по столу, и я понимаю, что это Александра, та самая наездница. По какой-то необъяснимой причине под кожей закипает ярость.

И после того, как я услышала его смех, он преследует меня. Финн и Алекс явно прекрасно проводят время, а я застряла с Генри, который во второй раз за вечер объясняет преимущества каменных стен перед кирпичными. Каждый раз, когда мне кажется, что мы нашли общий язык, он говорит что-то, чего я либо не понимаю, либо мне это неинтересно. Но я бы слушала внимательнее, если бы не этот чёртов смех, раздающийся каждые десять секунд.

С каждой минутой раздражение нарастает. Как Финн мог выбрать для меня такого неудачника, если я сама нашла ему кого-то, с кем ему действительно весело?

Когда он встаёт, чтобы выйти в туалет, я выжидаю тридцать секунд и ловлю его в коридоре.

Он едва успевает перевести дыхание, когда я прижимаю его к стене, оставляя между нами не больше полуметра.

Брови Финна взлетают вверх, глаза слегка подёрнуты хмельной дымкой, но он не выглядит удивлённым.

— И тебе приятно видеть меня, Ава Монро. Какое восхитительное совпадение.

— Из всех ресторанов Лондона ты выбрал именно тот, где сижу я, и именно в то же время?

— Я слышал, здесь неплохо кормят.

Коридор слабо освещён, но света достаточно, чтобы видеть, как ему нравится моя реакция.

— Это я рассказала тебе об этом месте. И когда сюда прийти.

— И ты злишься, что я… послушал тебя?