В какой-то момент она ставит передо мной чашку и говорит:

— Это без кофеина. Потому что, ну… твой кишечник.

Романтика ещё жива, народ.

Ближе к четырём я отрываюсь от ноутбука и вижу, как она проводит пальцами по распущенным волосам, собирает их в импровизированный хвост и снова отпускает. Потом трогает запястье и хмурится.

— Возле кассы, — говорю я, потягиваясь и в последний раз глядя на экран.

— Что? — она снова нащупывает отсутствующий резинку на запястье.

— Твоя резинка. Слева от кассы.

Она находит её именно там, где я сказал, снова собирает волосы и подтягивает хвост потуже. Я делаю вид, что не замечаю её взгляда, пока складываю вещи.

Её голос спокоен, когда она начинает говорить:

— Ты справишься. Ты хорош в своём деле. По крайней мере, я так думаю. Не знаю. Но они просто не могут тебя не нанять. Ты… — она делает паузу, подбирая слова, — к моему великому огорчению, чертовски симпатичен.

Я поднимаю бровь, поворачиваясь к ней:

— Ты со мной флиртуешь?

Не могу удержаться. Так мы играем уже месяцы — поддразнивания, которые ни к чему не ведут, бесконечные перепалки. Чем дольше это длится, тем больше понимаю, как мне этого будет не хватать.

— Как и ожидалось, ты решил, что этот разговор — о том, как все без ума от тебя, что не только ложно, но ещё и неправда, и ошибочно. — Она пытается сохранить серьёзное выражение, но улыбка разливается по её лицу, как лунный свет в темноте. — Но это правда. Ты им понравишься. Так что иди, и удачи»

— И тебе удачи, — говорю я. — С организацией свидания и всё такое.

Нас ждут такие разные вещи, но обе могут стать началом чего-то нового. В противоположных направлениях.

— Не так важно, — она качает головой. Мы вместе подходим к двери, и она резко выходит вперёд, чтобы открыть её мне. Я останавливаюсь в нескольких сантиметрах от неё, достаточно близко, чтобы почувствовать ваниль в её духах. Она прислоняется к двери, на лице — намёк на улыбку.

— Увидимся завтра утром в лидо?

Эта крошечная нотка надежды в её голосе разжигает что-то во мне.

— Я буду там. Ждать тебя, как всегда.

Её взгляд смягчается.

— Потому что я обычно опаздываю.

— Ага, — выдавливаю я, игнорируя тяжесть в груди. — Именно это я и имел в виду.

Мы стоим так ещё несколько секунд, и я открываю рот, чтобы начать фразу, которую мой мозг ещё не придумал, как закончить.

— Ты…

— Я что?

«Невозможная», — думаю я. «Невозможная, чтобы понять, невозможная, чтобы хотеть, невозможная, чтобы иметь».

— Ты нужна сзади. — Я сглатываю и киваю в сторону стойки. — Дилан пытается привлечь твоё внимание.

Она не единственная.

Короче, я пропал.

Финн

Мы с Жюльеном приходим в Tooting Lido рано утром. Прямоугольный изумруд воды посреди зелени парка, с яркими кабинками для переодевания вдоль одной из сторон. Сейчас ещё достаточно пусто, и мы не толпимся в воде, как сельди в банке. Но солнце уже начинает припекать, и скоро сюда начнёт стекаться народ.

Жюльен потратил добрый час, пытаясь побить мой результат в заплыве. И хоть я уважаю его упорство в проигрыше, всё же рад, когда он наконец подплывает к бортику, чтобы перевести дух, оставляя меня одного посреди бассейна.

Именно в этот момент я замечаю Джози и Алину, идущих от кабинок — Джози держит Алину под руку. А позади них появляется Ава.

Я привык видеть её в рабочей форме: тёмная футболка, джинсы, фартук. Привык и к её обычной одежде — юбкам и платьям, которые лишь намекают на то, что скрыто, но ничего не выдают.

Но к этому я не привык.

Не к такому количеству кожи — слегка обгоревшей ниже шеи, с синяками на руках и ногах, о происхождении которых она, скорее всего, даже не помнит.

Не к её ногам, которые кажутся бесконечными из-за высокого разреза чёрного купальника.

Не к тому, как ткань облегает каждый изгиб её тела, подчёркивая округлости груди, живота, бёдер. Округлости, от которых мои ладони вдруг кажутся пустыми.

Пловец, проплывающий мимо, озадаченно смотрит на меня, когда я стону. И, как взрослый и здравомыслящий мужчина, я отплываю на другой конец бассейна, пока Ава меня не заметила. Я делаю это медленно, сосредотачиваясь на каждом движении, на каждом вдохе, и в процессе прихожу к выводу, что поход в лидо был ужасной идеей.

Доплыв до бортика, я хватаюсь за край и глубоко вдыхаю. И тут, словно мираж (или кошмар), я слышу её:

— Доброе утро, Финн.

Поднимаю голову и встречаюсь с её голубыми глазами, которые сверкают ярче, чем вода, искрящаяся под солнцем. Она сидит на краю, улыбка творит чудеса с её лицом. Я подтягиваюсь и сажусь рядом — возможно, это ужасное решение, но я схожу с ума, когда не могу быть ближе.

Её взгляд скользит по моему торсу — не то чтобы скромно, но и не нагло. Я игнорирую бешеный стук сердца и говорю как ни в чём не бывало.

— Привет, подруга. Мои глаза вот здесь.

Ирония, конечно, ведь мне приходится собирать всю силу воли, чтобы не опустить взгляд ниже её лица.

Она смеётся, и я чувствую себя победителем.

— Почему ты в таком настроении сегодня, Ава Монро?

— Хорошо выспалась.

— Завидую. Ещё какие-то причины?

Она медленно болтает ногами в воде, не торопясь с ответом.

— Чувствую, что стою на перепутье.

Я слежу за движением её ног — надеюсь, лодыжки достаточно безопасная часть тела для созерцания.

— Какое ещё перепутье?

— Наконец-то почва под ногами перестала шататься. Видеть, как Джози готовится к выставке, наблюдать, как ты стремишься к работе, о которой действительно мечтаешь, знать, что у Макса всё отлично… Всё это заставляет меня думать, что и я могу что-то изменить.

Она смотрит на другой конец бассейна и продолжает:

— Я хочу сосредоточиться на том, чтобы сделать свою жизнь чуть лучше. И думаю, первый шаг — понять, что мне больше не служит. Вчерашние слова насчёт осознанных свиданий могли звучать глупо, но я серьёзно. Хочу встретить человека и попробовать что-то, что не оставит мою голову в руинах.

— Понимаю.

Каждая наша совместная минута добавляет что-то новое в хаос моего мозга. Но я бы мгновенно расчистил для неё место, если бы она захотела. Она и так уже везде.

— Раньше это было весело, — говорит она. — Выходить, получать то, что нужно, и повторять снова, когда захочется. Но сейчас это не так. Вообще ничего не чувствую. Ни хорошо, ни плохо. Просто… пустота. И я думаю…

Сердце колотится как бешеное.

— Ты хочешь чувствовать что-то?

— Да. Именно.

Её взгляд падает на наши руки, лежащие на плитке — между ними всего сантиметр. Ну же, Ава.

Но вместо этого она толкает меня плечом — редкий момент физического контакта. Кожа горит в том месте, где она коснулась.

— Больше всего я хочу проводить время с теми, кто мне дорог. С семьёй, друзьями…

Вот оно, это слово. Друзья. Потому что я уезжаю. И даже если она чувствует ту же незримую нить между нами, возможно, для неё это выглядит иначе.

— Приятели, — наконец выдавливаю я, вспоминая один из наших первых разговоров, когда мы заключили странное, хрупкое соглашение быть друзьями. — Кажется, в жизни не произносил это слово.

Не знаю, помнит ли она. Те безобидные беседы, которые для меня значат так много, для неё, наверное, ничего.

— На то есть причина, — ухмыляется она, точь-в-точь как в тот день, и сердце расширяется в груди.

Без предупреждения она толкает меня в воду, но в последний момент я хватаю её за руки и тащу за собой. Мы выныриваем, кашляя и смеясь.

— Чёртов ледник! — дрожит она.

Мурашки покрывают её кожу, половина волос выбилась из хвоста, зубы стучат, как у растрёпанной марионетки. И я с ужасающей ясностью понимаю: никто даже близко не сравнится с ней.

— Устроим заплыв до остальных? — кричит она, уже отплывая.

Я даю ей выиграть. Хочу, чтобы она выиграла.