Монстры, которые в обычных Искажениях растерзали бы друг друга на части, здесь вели себя также смирно, как дрессированные домашние болонки.

Более того, некоторые чудовища были собраны в группы. Организованные, виверна меня раздери, группы! Они шагали по Искажению в едином ритме.

И это зрелище не нравилось мне больше всего остального.

Это уже не толпа и даже не стая. Это армия. Хорошо организованная дисциплинированная армия.

Армия, которая готова в любой момент броситься в бой…

– Хозяин, смотррри, там такие же камни, как те, которррые мы видели в озёрррном Искажении!

Хвостатый был прав. Посередине Искажения возвышалась груда из знакомых мне камней. Кроваво‑красные, с зеленоватыми прожилками.

Точно такие же камни мы с Вероникой нашли в озёрном Искажении.

Источники огромной мощи, они лежали в этом странном месте без всякого порядка. Воздух дрожал от исходящей от них силы, а монстры обходили их стороной.

Да в каждом таком камешке столько энергии, что хватит на сотни обычных кристаллов! И это если не считать их особых уникальных свойств…

Мои губы растянулись в торжествующей ухмылке.

Отправляясь сюда, мы планировали прийти к источнику той силы, которую Жуковский обнаружил в камне из озёрного Искажения.

И я единственный из всего отряда оказался именно там, где нужно…

Что тут сказать? Мне везёт!

Повезло мне и кое в чём ещё.

Моё появление в Искажении прошло незамеченным. Надёжно прикрытый маскировочным плетением, я стоял в стороне от тварей и, кажется, не вызывал у них ни малейшего интереса.

А ведь это огромное преимущество! Если грамотно его использовать, то можно добиться очень многого…

Я потянулся к мечу, когда услышал за спиной издевательский голос.

– Напрасссно ты сссюда пришшшёл, Князззь! Живым ты отсссюда уже не выйдешшшь…

Кажется, моя маскировка приказала долго жить.

План Вестника был простым и понятным.

За годы, прошедшие с появления Зоны, люди привыкли к тому, что Искажения остаются статичными. Что бы ни происходило, они оставались на тех же местах, что и в день своего появления.

Это экономило энергию Зоны, но делало её уязвимой. Люди глупы и наивны, но запомнить положение Искажений смогли даже они. Несколько рейдов, пара десятков погибших Охотников – и у них на руках оказалась карта внешних уровней.

Высший был невысокого мнения о людях, но даже он признавал – на то, чтобы пройти по известному маршруту, их мозгов будет достаточно.

Но если изменить маршрут, то тогда у людей начнутся настоящие проблемы…

– Что жжж, сссыграем по моим правввилам…

На исполнение плана понадобились время и огромные запасы энергии. Зато результат того стоил.

Одна из отправившихся в Зону групп была уничтожена практически в полном составе, а другая бежала, позабыв про долг и честь.

Наблюдая за ними, Высший чувствовал удовлетворение. Всё так, как он и полагал. Люди слабые и наивные.

Как они вообще умудрялись так долго им противостоять⁈

Победа была сладка, но она была неполной. Барон Гордеев всё ещё был жив.

Непростительное упущение!

На то, что с Князем удастся справиться так легко, Высший не рассчитывал. Гордеев – бледная тень себя прежнего, но даже в ослабленном состоянии он опасен.

Вестник не отчаивался.

Придя в Зону, Князь совершил главную ошибку в своей жизни. Его привычный мир закончился. Князь этого ещё не понимал, но вся Зона – это охотничьи угодья Вестника и ему подобных.

Рано или поздно он ошибётся. Эта ошибка будет стоить ему жизни…

Будь у него такая возможность, и Вестник сам бы расправился с Гордеевым и остальными.

Увы, но сделать так он не мог. Перенос Искажений отнял у него слишком много сил. Чтобы восстановиться, он должен был вернуться в центр Зоны. Там, в этом священном месте, сам воздух действовал на него исцеляюще.

Несколько минут – и он будет готов свернуть Гордееву шею!

– Ещё увидимссся, Князззь!

То, что за ним следят, Вестник понял далеко не сразу.

Он прошёл больше половины пути, когда ощутил тянущийся за ним энергетический след. Гордеев и его синеглазый питомец отставали от него всего на несколько переходов.

Расстояние между ними становилось всё меньше и меньше.

– Невозможжжно!

Высший почти не чувствовал эмоций. Жажда, голод, гнев и ненависть – вот и всё, что он ощущал.

Сейчас у него в груди появилось новое незнакомое чувство.

Это было удивление.

Мало того, что Гордеев выжил в изменившихся Искажениях. Этот надоедливый мальчишка сумел найти его след!

Немыслимо…

Впрочем, это ни на что не влияло. Зона – его территория. Каким бы сильным ни был этот человек, он всё равно проиграет!

Увы, но его снова ждало разочарование.

Как Высший ни путал след, как ни пытался сбить Гордеева с толку, тот всё равно находил правильный путь. Покрытый кровью, уставший, он шёл вперёд, крепко сжимая в руках меч.

Даже хитрая ловушка, которую Вестник установил специально для него, не подействовала!

Решение пришло к нему неожиданно. Если Гордеев подошёл так близко к центру Зоны, то, возможно, следует дать ему пройти.

Пусть знаменитый Князь Искажений собственными глазами увидит то, что ждёт его любимую Землю. Пусть сполна осознает, что все его старания были напрасны.

И тогда, когда душу Гордеева наполнит страх, Вестник нанесёт последний удар…

Стоило Вестнику приблизиться, как я натренированным за годы движением выхватил из ножен меч. Короткий взмах – и остриё оказалось направлено Высшему прямо в перекошенную клыкастую морду.

Кто как, но я чувствую себя гораздо комфортнее, когда моё оружие нацелено на противника!

Я вгляделся в лицо монстра.

Вестник выглядел так же, как и в нашу последнюю встречу. Такая же высокая лысая обезьяна с неправдоподобно длинными руками и странно изогнутыми ногами. Его череп блестел под солнцем, а торчащие из‑под верхней губы клыки делали ухмылку практически демонической.

Опасное чудовище, ничего не скажешь! При виде его большинство моих знакомых Охотников наверняка бросилось бы прочь, моля о пощаде.

Но за внушительным фасадом я видел плохо скрытую слабость.

Его и без того бледная морда казалась практически белой. Когтистые лапы слегка подрагивали, а грязное тряпьё, которое он использовал вместо одежды, превратилось в лохмотья.

Да нищие в Петербурге, и те одеваются лучше!

Кажется, путешествие из одного конца Зоны в другой далось ему нелегко. Пусть это и была его родная среда, местные ловушки были опасны даже для Высшего…

Его глаза быстро пробежали по мне, отмечая каждую мелочь. Тварь изучала меня точно также, как я изучал её.

На долю секунды взгляд Высшего остановился на моём мече. Щека монстра дёрнулась. Он пытался это скрыть, но пропитанное Искажённой энергией оружие произвело на него впечатление.

Такой меч представлял опасность даже для него.

Атаковать Высший не спешил. Вместо этого он решил заговорить.

– Ну здравссствуй, Князззь. – Его речь была похожа на человеческую, но шипение выдавало его с головой. Ощущение было такое, будто я разговариваю с огромной прямоходящей змеёй. – Вот мы и вссстретилиссссь ссснова!

– Ага. И тебе добрый вечер. – Я сдвинул меч на пару сантиметров вперёд и, направив в него немного энергии, заставил лезвие искриться. – Как я вижу, этикету тебя не учили!

– Этикккету? – В голосе Высшего появилось сомнение. Он произнёс слово так, будто пробовал его на вкус. – Насссколько я помню, так вы, люди, назззываете сссвои глупые привила поведения. Я не понимаю. Что ты хочешшшь этим сказззать?

– Ну как что? Я в твоём Искажении. Фактически, в гостях. А ты даже не предложил мне чашечку чая!

Морду Высшего надо было видеть! С человеческими шутками у него были очень большие проблемы. Он отлично говорил на нашем языке, но воспринимать юмор так и не научился.