Я резко положила ладонь на его губы, отстраняя его лицо подальше от своего.

— Я знаю, что такое оргазм, — произнесла твёрдо.

Его брови удивлённо взлетели вверх.

— Откуда? — спросил он с ухмылкой. — Неужели это то, о чём я думаю?

Я кивнула.

— Да, я трогала себя несколько раз, — ответила я без колебаний, хотя внутри всё сжималось. — Так что я и без мужчины прекрасно справлюсь. Ясно?

Эмир рассмеялся, качая головой. В его смехе было что-то обидное, будто он не воспринимал меня всерьёз.

— Крошка Лилу не так чиста, как кажется? — произнёс он, откровенно издеваясь. — Я бы не отказался на это посмотреть.

Его слова обожгли меня, как пощёчина. Я почувствовала, как гнев захлёстывает меня с головой.

— Ты… отвратителен, — сказала я, не отводя взгляда от его глаз.

Эмир только усмехнулся, словно моя злость его забавляла. Он наклонился ближе, так близко, что его дыхание коснулось моей кожи.

— Я буду заботиться о тебе, — произнёс он тихо, его голос был обманчиво мягким. — Залечу твои раны, чтобы твоё тело было готово к новым. — Его пальцы скользнули по моей щеке, оставляя после себя чувство ледяного холода. — Я не умею быть нежным.

Моя терпимость лопнула, как натянутая струна. Я резко оттолкнула его, отводя взгляд, чтобы не видеть этого странного, почти насмешливого выражения.

Эмир выпрямился и отошёл, его движения были слишком спокойными, словно всё происходящее его совершенно не касалось. Подойдя к двери, он остановился и обернулся. Его глаза пристально изучали меня, как будто он пытался разгадать некую тайну.

— Отдыхай, — коротко бросил он. — Я скоро вернусь.

Его фигура исчезла за дверью, оставив меня наедине с раздражением, гневом и той странной тишиной, что наступает после бури.

«Прошлое не изменить, и его не вычеркнешь из памяти. Но исцеление приходит не с забытием, а с принятием. И когда сердце разрывается на части, именно в этих трещинах иногда и рождается сила для нового начала.»

На следующий день я поспешно одевалась, стараясь не терять времени. Во дворе я заметила, как тренируется Аэрин. Мне хотелось снова немного поговорить с ним. Здесь, во дворце, не было никого, кто смог бы помочь мне отвлечься от всего кошмара, который происходил вокруг. Только рядом с ним я чувствовала хоть немного покоя.

Я торопливо зашнуровала платье и поправила волосы.

Выскользнув из покоев, я прошла через длинные коридоры, стараясь не привлекать внимания слуг. Когда я вышла во двор, утренний воздух обжёг кожу своей прохладой. Сегодня не было так морозно как обычно.

В центре тренировочной площадки Аэрин сражался со стражником. Его движения были быстрыми. Каждый удар меча отдавался глухим звоном металла. Легкая испарина покрывала его лоб, волосы разметались, но взгляд оставался сосредоточенным, как у хищника, выжидающего момент для атаки.

Я замерла, наблюдая, как он, с легкостью уклоняясь от очередного удара, перехватывает инициативу и разоружает противника. Стражник остановился, тяжело дыша, но в его глазах читалось уважение.

— Вы рано сегодня, — бросил Аэрин, заметив меня. Его губы тронула лёгкая улыбка. — Или просто хочешь потренироваться вместе со мной?

— Возможно, — я пожала плечами, пряча смущение за легкой усмешкой.

Он подошёл ближе, вытирая меч тканью, которую ему подал стражник.

— Здесь нечасто можно встретить компанию, которая не заставляет чувствовать себя загнанной в угол, — сказала я, чувствуя, как слова вырвались сами собой.

— Тогда вы пришли по адресу, ваше величество, — ответил он, серьёзно глядя мне в глаза.

— Почему вы каждый день здесь тренируетесь? — спросила я, наблюдая за его отточенными движениями.

— Потому что мой брат — мой учитель, — с легкой улыбкой ответил Аэрин. — Если он не увидит, что я постоянно тренируюсь, то решит, что я дома валяюсь на диване.

— Да, это на него похоже, — я тихо рассмеялась. — Он действительно может так подумать.

— Вот именно. Поэтому я прихожу сюда, чтобы доказать, что не сижу без дела.

Я улыбнулась, слегка смущённая его искренностью.

Аэрин вдруг замер, его взгляд остановился на моей шее. Я заметила, как его лицо изменилось — он явно увидел синяк, но быстро отвёл глаза, будто стараясь не смутить меня.

— Слушай, а давай прогуляемся на рынке? — предложила я, стараясь сменить тему. — Я там ещё ни разу не была.

— Я не против, но… — он провёл рукой по волосам, замявшись. — Тебе нужно будет спросить у него разрешения.

— Что? — Я нахмурилась, не понимая.

— Без его разрешения ты не можешь покинуть дворец, — пояснил Аэрин. — Но не переживай. Если он узнает, что ты со мной, то ничего не скажет.

Его взгляд вдруг скользнул через моё плечо, и он слегка напрягся.

— Вот он идёт.

Я обернулась и увидела Эмира, который приближался к нам. Его рельефная фигура тут же бросилась в глаза. Он выглядел уверенно и внушительно в своём тёмном, обтягивающем одеянии. Его широкие плечи подчёркивали мощь, а движения излучали спокойствие и силу.

Я быстро вернулась к разговору, чтобы скрыть своё замешательство.

— Я ему ничего не скажу, — ответила я, повернувшись обратно к Аэрину, стараясь казаться непринуждённой.

Аэрин тихо усмехнулся, но я заметила, как его взгляд на мгновение стал настороженным. Он был внимателен, всегда предугадывал шаги Эмира, как будто каждый раз готовился к бою, даже когда всё казалось мирным.

— Лилу, — голос Эмира было спокойным, но в нём чувствовалась скрытая сталь. Он остановился передо мной, не обращая внимания на Аэрина. — Ты выглядишь… оживлённой сегодня.

Я скрестила руки на груди, пытаясь сохранить хладнокровие.

— Утро показалось мне подходящим временем для прогулки, — ответила я, поднимая голову. — Я хотела попросить разрешение посетить рынок.

Эмир прищурился, его взгляд медленно скользнул по мне, словно оценивая каждую деталь моего внешнего вида.

— Рынок? — переспросил он, словно это слово было для него чужим. — Что тебе там нужно?

— Свежий воздух, немного свободы и… — я сделала паузу, чтобы собрать мысли. — Я устала сидеть взаперти.

Эмир молчал, его глаза хищно блеснули. Затем он склонил голову набок, как будто раздумывал, стоит ли дать мне эту маленькую привилегию.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Но ты не пойдёшь одна.

— Аэрин пойдёт со мной, — быстро вставила я, прежде чем он успел предложить кого-то из своих людей.

Эмир на мгновение перевёл взгляд на Аэрина, будто взвешивал что-то в своём сознании.

— Аэрин, ты знаешь, что делать, если что-то пойдёт не так, — произнёс он холодно, словно приказ.

— Конечно, — коротко ответил Аэрин, его лицо оставалось спокойным, но я заметила, как сжались его пальцы на рукояти меча.

— Лилу, не задерживайся, — сказал Эмир, небрежно проводя рукой по моему плечу, прежде чем развернуться и уйти. Его шаги звучали уверенно, а спина оставалась прямой, словно он и здесь управлял всем, даже моими мыслями.

Я выдохнула, чувствуя, как напряжение немного отпускает.

— Ты всегда так быстро находишь способ спорить с ним? — шутливо спросил Аэрин, его улыбка снова появилась.

— Это не спор, — ответила я, глядя ему прямо в глаза. — Это моя маленькая победа.

Аэрин кивнул, словно понимая меня лучше, чем я сама.

— Пойдём. Вряд ли у нас будет много времени.

Я накинула на себя простой плащ, стараясь не отличаться от людей на рынке. Аэрин подвёл мне коня и, проявив заботу, помог забраться в седло.

Мы выехали за ворота дворца, и с каждым размеренным шагом лошади я ощущала, как некая тяжесть постепенно уходит с моих плеч. Свежий воздух и открытое пространство дарили чувство свободы, пусть и временной.

Аэрин ехал рядом, уверенно держа поводья своего коня. Его спокойное присутствие придавало мне уверенности, а мягкий стук копыт наполнял душу странным, но приятным покоем.