Теперь я была готова встретиться с этим «королём». На его лице, наверняка, отразится шок, и пусть я потеряю что-то в глазах других, но я не стану марионеткой в его руках.

Я вытащила шаль из шкафа и накинула её на голову, пряча под ней волосы. Пусть служанки и заметят, что с ними что-то не так, но к тому моменту будет уже слишком поздно. Я сделала выбор, и меня уже не переубедить.

Не тратя времени, я направилась в зал, где нас ждали для встречи с королём Тенебриса.

Массивные двери медленно распахнулись передо мной под натиском стражи. Войдя внутрь, я заметила, что сестры уже стоят на месте, готовые встречать короля. Бибиана и Джанесса сияли в своих откровенных нарядах, их лица были полны надежды и мечтаний. Они обе горели желанием стать королевой.

Уф!

Эти наивные мечты!

Никто из них даже не задумывается, что брак с этим тираном сделает их не королевами, а пленницами в золотой клетке.

Я попыталась остаться незаметной, заняв место в самом конце. Но, как всегда, Бибиана заметила меня первой.

— Ты почему держишь шаль? Убери её, — прошипела она с явным раздражением. — Был приказ короля — мы должны выглядеть откровенно!

Джанесса бросила на меня неодобрительный взгляд.

— Лили, Бибиана права. Это унизительно, но он потребовал. Раз он не постеснялся своих желаний, то и тебе не стоит стесняться.

Я сжала ткань шали сильнее, пряча короткие волосы. Внутри всё кипело, но я знала: то, что я сделала, — это единственный способ сохранить хоть частицу своей воли.

— Я сниму её, — холодно сказала я.

— Сними сейчас! — рявкнула Бибиана и, не дожидаясь моего движения, резко сорвала шаль с моей головы.

Их глаза широко распахнулись, когда они увидели мои коротко остриженные волосы. У Бибианы челюсть чуть не отвисла, а Джанесса сделала шаг назад, будто не могла поверить своим глазам.

Но прежде чем они успели сказать хоть слово, двери зала вновь отворились.

Сердце у меня ухнуло вниз, когда в проёме появился король Эмир и ещё один парень рядом с ним.

Эмир шагнул вперёд, заполняя всё пространство своей массивной фигурой, а тот парень остался рядом с дверью. Его каштановые волосы слегка растрёпаны, но это только подчёркивало его брутальность. Ледяные синие глаза пронизывали, казалось, насквозь. Широкие плечи, строгий чёрный кожаный плащ и властная осанка.

Его взгляд медленно обвёл зал, заставляя каждую из нас напрячься. От одного его присутствия всё внутри переворачивалось.

Бибиана тут же выпрямилась, расправила плечи и улыбнулась ещё шире, стараясь привлечь его внимание. Даже Джанесса, всегда сдержанная, слегка потупила взгляд, словно стараясь выглядеть скромной.

А я?

Я вцепилась в шёлковую ткань платья, стараясь сдержать дрожь. Его взгляд скользнул по мне, чуть задержался, и я почувствовала, как моё сердце пропустило удар.

Он остановился в центре зала, медленно оглядывая нас. Каждое его движение, каждое слово, которое он вот-вот скажет, казалось, могло решить нашу судьбу.

Пожалуйста, не выбери меня!

Пожалуйста, не выбери меня!

Эмир, не произнеся ни слова, начал приближаться к нам. Его шаги были медленными и уверенными, как у хищника, приближающегося к своей добыче. Он остановился напротив Джанессы.

Секунды тянулись мучительно долго, пока он бесцеремонно рассматривал её. Его ледяной взгляд задержался на её лице, а затем скользнул вниз. Он протянул руку и откинул рыжие пряди, которые скрывали её шею и плечи. Весь его жест был наглым, словно она была вещью, которую можно осматривать по своему желанию.

Я почувствовала, как горло сжалось от отвращения. Всё в его поведении кричало о пренебрежении, о том, что он смотрит на нас не как на людей, а как на товар на рынке.

Джанесса старалась сохранять спокойствие, но я заметила, как дрожат её руки, и как она с трудом справляется с накатившим страхом.

— Как зовут? — холодно спросил он, не отводя взгляда.

— Джанесса, — ответила она, но её голос предательски дрогнул.

— Джанесса, — повторил он, словно пробуя её имя на вкус. Его взгляд снова медленно прошёлся по её фигуре. — Ты красивая, но… — он чуть прищурился, словно разглядывая что-то недостаточно привлекательное. — Я ненавижу рыжий цвет.

Эти слова, сказанные с безразличием, словно ударили её. Джанесса опустила взгляд, её плечи слегка поникли. Эмир, не обращая внимания на её реакцию, двинулся дальше.

Он остановился напротив Бибианы, которая в отличие от старшей сестры выглядела абсолютно спокойной. Более того, она явно старалась произвести на него впечатление: её осанка была выправлена, а губы изогнулись в лёгкой кокетливой улыбке.

Бибиана даже бросала взгляды в сторону мужчины, стоявшего у дверей. Тот не выказывал никаких эмоций, но её явно увлекала мысль, что она могла бы привлечь внимание не только короля.

Эмир оценивающе посмотрел на неё, его губы чуть приподнялись в намёке на усмешку. Казалось, он заранее знал, что она попытается сделать всё, чтобы понравиться ему.

— Бибиана, — представилась она, мягко улыбнувшись. — Вы правы, Ваше Величество, рыжий цвет слишком броский. Однако, брюнетки всегда ассоциировались с силой и изяществом.

Эмир медленно склонил голову, разглядывая её с прищуром. Он провёл пальцами по длинным тёмным волосам Бибианы, его прикосновение было таким лёгким, что казалось почти ненастоящим.

— Красивая, — сказал он коротко. — Но слишком говорливая.

Его слова, как удар хлыста, заставили Бибиану смутиться. Она чуть напряглась, но тут же взяла себя в руки и сделала шаг назад, явно не желая показать, насколько она задетая.

Эмир тем временем двинулся дальше.

И вот он оказался передо мной.

Моё сердце словно остановилось, а затем заколотилось так сильно, что я испугалась, что он услышит. Я сжала края своей одежды, стараясь сохранить спокойствие. Его ледяные глаза внимательно изучали меня, задерживаясь на коротких, небрежно остриженных волосах.

— Интересно, — произнёс он медленно, словно смакуя каждое слово.

Он шагнул ближе, и я ощутила, как его взгляд прожигает меня насквозь.

— Почему волосы короткие? — спросил он, слегка наклонив голову.

Я подняла глаза и встретила его пронизывающий взгляд. Уверенность, которую я почувствовала, когда стригла свои волосы, вдруг растаяла. Но я знала, что должна ответить, иначе он сочтёт это за слабость.

В зале не было родителей. Отец категорически отказался участвовать в этом фарсе, и я, набравшись смелости, решила сказать то, что давно затаила в душе.

— Мне их отрезали, — твердо произнесла я, хотя внутри все дрожало.

— За что? — Эмир шагнул ближе, его голос звучал так, будто он уже знал ответ.

— За тяжкий грех, — я выдержала его взгляд, несмотря на протестующий локоть Бибианы, которая толкнула меня в бок. Но останавливаться я не собиралась. — Я не девственница.

— Она лжет, Ваше Величество! — тут же встряла Бибиана, но он резко поднял руку, заставив ее замолчать.

На его губах заиграла едва заметная усмешка.

— Значит, — произнес он, подходя ко мне еще ближе, — опытная?

— Да, — ответила я прежде, чем успела осознать, что именно он имеет в виду.

Я не знала, на что именно соглашаюсь, но, казалось, обратного пути уже не было.

— Вам лучше оставить меня, Ваше Величество, — продолжила я, будто желая оттолкнуть его. — Я… я переспала со многими. Испорченная, грешная… такая, как я, не достойна вашего внимания.

Моя привычка выпаливать первое, что приходит в голову, сыграла со мной злую шутку.

Эмир приподнял бровь, его улыбка стала шире, почти хищной. Медленно, почти лениво, он провел пальцами по моим волосам, будто изучая каждую прядь.

— А кто сказал, что я ищу девственницу?

Зал заполнила напряженная тишина. Казалось, даже стены затаили дыхание. Я чувствовала, как взгляд моих сестер, особенно Бибианы, прожигает меня насквозь. Их шок и гнев были осязаемы, словно горячий уголь, брошенный мне под ноги.