— Держись крепче, Лилу, — произнёс он, и в его голосе мелькнула теплота, которой я никак не ожидала.

— Лилу? — переспросила я, удивлённая новым обращением. Так меня ещё никто не называл.

— Да. Ты моя Лилу, — усмехнулся он, его горячее дыхание обожгло моё ухо.

— Я не ваша…

— Пока что. Но ведь есть договор.

— Это всего лишь бумага.

— А кольца?

— Всего лишь металл.

— А то, как я держу тебя?

Он резко притянул меня ближе, сокращая пространство между нами. Его сильные руки уверенно обхватили мою талию, а его взгляд будто прожигал меня насквозь.

— Ты от меня никуда не денешься, Лилу, — продолжил он, почти шепча. — Я не Аспер, чтобы нянчиться с тобой. И я нетерпелив.

— Ох, напугали до смерти, — усмехнулась я. — Тогда я скажу вам вот что: я не Шарлин, чтобы терпеть вас.

Его глаза вспыхнули неожиданным интересом, и уголки губ изогнулись в самодовольной улыбке.

— О-о-о, та светлая крошка Шарлин? — протянул он, словно смакуя её имя.

— Вам стоило бы быть осторожнее в словах, говоря о чужой жене…

— А что, если я скажу больше? — его голос стал тише, а горячее дыхание коснулось моей шеи. — Мне нравится Шарлин. Больше, чем ты или кто-либо из вас.

Он повернул голову, и я невольно последовала за его взглядом. Шарлин стояла в дальнем конце зала рядом с Аспером. Они о чём-то увлечённо беседовали.

— Посмотри, как она прекрасна, — продолжил он, не отрывая глаз от неё. — Её светлые волосы, нежная кожа, голубые глаза, прекрасная фигура. Любой мужчина мечтал бы о такой крошке.

Его слова ударили меня, словно молот. Я чувствовала, как холод разливается по телу. Они звучали не просто неуважительно, а унизительно. Разве можно так говорить о других женщинах, если ты намерен связать свою жизнь со мной?

— Тогда почему вы выбрали меня, а не её? — мой голос дрогнул, выдавая смятение.

— Политика требует, — усмехнулся он с издевкой. — Злой Эмир выбрал тебя, чтобы расширить свои земли.

Его слова были не просто холодными, они ранили меня в самое сердце.

— Знаете, слухи о вас оказались правдой! — я с вызовом посмотрела на него. — Вы мерзкий, отвратительный эгоист!

— Спасибо за комплимент, дорогая женушка, — его улыбка стала ещё шире, отчего мне захотелось стереть её с его лица. — Но я бы предпочёл что-то новенькое. Например, называй меня… дьявол в постели.

— Вы омерзительны, — прошипела я, отворачивая голову, чтобы не смотреть в его самодовольное лицо.

— Омерзителен, но, привлекателен, — его голос стал ниже, а он сам наклонился ближе, почти касаясь губами моего уха. — Признай, Лилу, ты очарована мной.

— Да пошли вы к черту! — выкрикнула я, со всей силы отталкивая его. — Я не желаю больше танцевать с вами! Вы — просто придурок!

Моё сердце бешено колотилось, а эмоции брали верх. Я схватилась за подол платья, чтобы не запутаться в ткани, и выбежала из зала. Злость разрывала меня изнутри.

Идиот! Придурок! Как я ненавижу его!

Я была так зла, что не знала, куда себя деть. Внутри всё кипело, и казалось, что ярость вот-вот выплеснется наружу. Я была готова на всё, лишь бы этот самодовольный мерзавец понял, что мир не вращается вокруг него.

Обида разъедала меня изнутри. Его слова были не просто грубыми — они унижали, лишали достоинства. И даже если он не значил для меня ничего, слышать такое, даже от него, было больно.

Я остановилась в одном из боковых коридоров, чтобы перевести дыхание. Стены, украшенные резьбой и гобеленами, казались слишком тесными, словно давили на меня. Я прижала руку к груди, пытаясь унять бешеное сердцебиение.

Как он посмел? С этими мыслями я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.

«А почему у вас столько женщин, Ваше Величество? Что вы с ними делаете?»

Лилиана…

Вчерашний ужин оказался настоящим кошмаром. Эмир пригласил Шарлин на танец, и её муж, Аспер, не выдержал — он запаниковал, и ситуация едва не переросла в драку. Мне было крайне неприятно наблюдать эту сцену, особенно после того, как Эмир признался, что Шарлин ему очень нравится. Я не возражала против их танца, но ему я не доверяю. В Эмире слишком много хитрости, а его наглая усмешка напоминает улыбку лисы. Кажется, он уверен, что выше всех — людей, правил, всего, что есть в этом мире.

А утром, когда я узнала, что Эмир причтавал к Шарлин, во мне закипела ярость. Моя подруга заслуживает уважения, а его поведение не укладывалось ни в какие рамки. Мне не терпелось рассказать всё Асперу, но Шарлин настояла, что справится сама. Пришлось сдержаться, хотя мне так и хотелось разоблачить Эмира прямо на месте.

Но я не могла просто уйти, не поговорив с ним. Утром, когда они собирались в путь, я направилась в конюшню, прекрасно зная, что найду этого подлеца именно там. Меня не волновало, что зона была полна мужчин и мне, как женщине, запрещено туда входить.

Эмир должен был услышать, что я думаю о нём.

Конюшня оказалась огромной и заполненной звуками: лошади фыркали, копыта цокали по деревянному полу, мужчины переговаривались. Воздух был густым от запаха сена, кожи и чего-то более резкого, что заставило меня сморщить нос. Я шагнула внутрь, стараясь держаться прямо и уверенно, хотя все взгляды мужчин, находящихся здесь, будто прожигали меня насквозь. Но меня это не остановило.

Я знала, кого ищу. Мой взгляд метался по помещению, пока я наконец не заметила его — Эмира.

Он стоял возле своего великолепного вороного жеребца, спокойно поправляя сбрую. Его темные волосы блестели в утреннем свете, пробивающемся через щели в стенах, а движения были точными и уверенными, как будто он привык командовать не только людьми, но и животными. Он выглядел так, словно находился на своей территории, полностью контролируя все вокруг.

— Ваше величество! — окликнула я, стараясь придать своему голосу твердость, хотя в груди всё клокотало от гнева.

Он обернулся, и на его лице тут же появилась та самая самодовольная улыбка, от которой меня передёргивало. В его холодных глазах читался вызов, словно он был абсолютно уверен, что я не смогу его удивить. Эмир сделал несколько шагов ко мне, сокращая расстояние между нами.

— Что? Не могла дождаться брачной ночи и явилась сюда? — усмехнулся он. — Не смогла заснуть? Или, может, дрочила всю ночь вспоминая меня?

Он прищурился, наклонив голову, будто изучал мою реакцию.

— Очень смешно, — фыркнула я. — Я пришла поговорить с вами.

— О-о-о, — Эмир повернулся к своему брату и ухмыльнулся. — Ты слышал? Крошка Лилу хочет поговорить со мной.

Его брат молча кивнул, но ничего не сказал.

— Зачем вы объявляете это на весь мир? — спросила я раздражённо.

— Я просто пытаюсь обезопасить себя, — Эмир едва сдерживал улыбку. — Вдруг ты решила меня убить за то, что я вытворял вчера с Шарлин? Как я понял, ты весьма ревнивая.

— Что⁈ — возмутилась я. — Я⁈ Ревновать вас? Никогда в жизни!

— Это мы ещё посмотрим, — протянул он, хитро прищурившись. — Особенно когда ты окажешься у меня во дворце в Тенебрисе.

— Даже тогда! — выпалила я. — И хватит менять тему! Я пришла поговорить совсем о другом.

— Ну, давай, — он сделал вид, будто весь во внимании. — Говори.

— Почему вы позволили себе приставать к Шарлин? Вы хоть понимаете, что будет, если принц Аспер об этом узнает?

Эмир рассмеялся — громко, дерзко, как будто всё это было для него забавой.

— Аспер? — Эмир посмотрел на меня с насмешкой, словно я только что произнесла что-то нелепое. — И что же он сделает? Выкрикнет мне пару угроз? Бросит вызов на дуэль, которую он точно проиграет?

— Не переоценивайте себя, — бросила я, сердито сжимая руки в кулаки. — Вы слишком самоуверенный самодовольный!

Эмир сделал шаг ближе, так близко, что я почувствовала его дыхание. Его ледяные глаза пронзали меня, а улыбка становилась всё шире.

— Милая Лилу, — сказал он, наклонившись чуть ближе, — у Шарлин, возможно, есть законный муж, но она сама не особо противилась.