Аэрин остановился и посмотрел мне в глаза.

— Быть скрытным — это единственное, что помогает ему выжить, ваше величество. У каждого из нас есть свои причины молчать.

После этих слов он отвернулся и продолжил идти, оставив меня стоять посреди тропинки, пытаясь осмыслить его слова. Но я не могла просто так отпустить эту тему.

Я быстро догнала его и снова шагала рядом.

— Может быть, я смогу лучше понять Эмира, если вы мне расскажете? Прошу вас, Аэрин.

Он остановился и взглянул на меня, будто взвешивая, стоит ли продолжать разговор. Наконец он заговорил, его голос был низким, словно он не хотел, чтобы нас кто-то услышал.

— Я не стану скрывать, что мой брат любит власть, деньги, женщин. Иногда его поведение доводит до крайности даже меня. Но он убил отца, защищая меня. После этого в нашем доме начался хаос. Мать сбежала, испугавшись Эмира, и с тех пор её никто не видел. Она просто исчезла.

Я внимательно слушала его слова, чувствуя, как внутри меня нарастает странная смесь тревоги и любопытства. Значит, слухи о том, что Эмир убил своего отца, правда. Всё, что о нём говорят, кажется, правда: его жестокость, жажда власти, привычка менять женщин, как перчатки. Он оставил меня в лесу, заставил ночевать на холодном полу. За его обворожительной улыбкой скрывается настоящее чудовище.

— Я очень беспокоюсь, — произнесла я, глядя на Аэрина. — Аспер и Эмир… Их вражда становится всё сильнее. Мне кажется, это закончится чем-то ужасным.

Аэрин горько усмехнулся и посмотрел вперёд.

— Закончится войной, — произнёс он мрачно. — Знаешь, я понимаю, что мой брат бывает жесток, но у него есть свои причины ненавидеть Аспера. С детства они не ладили. Эмир делает всё назло ему, чтобы показать, что он сильнее, чтобы доказать, что достоин большего.

— Но почему они так ненавидят друг друга? — осторожно спросила я, не сводя с него глаз.

Аэрин замер и обернулся ко мне. Его синие глаза, такие же, как у Эмира, отражали боль и усталость.

— Я не могу об этом рассказать, — сказал он тихо. — Если Эмир захочет, он сам всё объяснит. Это его история, не моя.

Он сделал шаг назад, явно давая понять, что разговор окончен.

— Мне пора, — добавил он, даря мне короткую, но тёплую улыбку.

Я смотрела, как он пересекает двор и исчезает за воротами. Очевидно, он избегал продолжать разговор, и, возможно, у него были на это свои причины. Но моё любопытство только усилилось. Почему Эмир и Аспер ненавидят друг друга? Что произошло в их прошлом, что превратило их в заклятых врагов? Я чувствовала, что правда важнее, чем может показаться на первый взгляд.

«Его губы и руки согревали меня, вопреки ледяной воде вокруг. Это было неправдоподобно, странно, но одновременно невозможно оторваться от этого тепла.»

— Где король? — спросила я на следующее утро, когда девушки вновь собрались на кухне, чтобы обменяться сплетнями. Они явно меня недолюбливали, что было взаимно.

— Он сейчас в своём рабочем кабинете, моя госпожа, — ответила одна из них.

— А где находится его кабинет? Проводите меня.

Девушка молча кивнула и поспешила выполнить мой приказ. Я последовала за ней. Меня раздражало в этом дворце буквально всё: эти девушки с их перешептываниями, этот дом, пропитанный холодом, и, конечно, мой так называемый муж. Вчера он снова пригласил к себе очередную девушку. Это выводило меня из себя, и я решила найти себе занятие. Как-никак я королева, но что входит в мои обязанности, понятия не имела.

Мы поднялись на третий этаж, и девушка остановилась перед массивной дубовой дверью, украшенной золотыми узорами.

— Здесь, моя госпожа, — сказала она и слегка поклонилась.

Я кивнула, отпуская её жестом руки. Она мгновенно исчезла в конце коридора, будто боялась находиться рядом со мной дольше, чем нужно. Это меня не удивляло — они все так делали.

Я уставилась на дверь. За ней находился человек, которого я ненавидела едва ли не сильнее, чем это место. Мой «муж». Король. Но сейчас я пришла не для того, чтобы устраивать очередную сцену, а чтобы разобраться, что я могу делать в этой роли.

Собравшись с мыслями, я решительно постучала и, не дожидаясь ответа, толкнула дверь.

— Лилу? — раздался его голос. Он поднял взгляд от заваленного бумагами стола. В комнате пахло чернилами и старым пергаментом. — Чем обязан твоему визиту? — добавил он, явно удивлённый моим появлением.

— Мы с тобой должны поговорить, — ответила я, закрыв дверь за собой.

— Говорить? Как необычно, — он усмехнулся. — И о чём же?

Я подошла ближе, стараясь держаться с достоинством.

— О моих обязанностях как королевы. Ты не счёл нужным рассказать мне, чем я должна заниматься, и я устала чувствовать себя мебелью в этом дворце.

Он откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди, и насмешливо приподнял бровь.

— Твои обязанности? — произнес он с издевкой, словно мои слова его развеселили. — Твоя основная обязанность — ублажать своего мужа. Делать всё, чтобы я был тобой доволен.

— Это не смешно, — перебила я его, пытаясь сохранить спокойствие. — Все смеются надо мной. Я хочу быть настоящей королевой.

Его лицо мгновенно изменилось. Брови сошлись на переносице, а глаза вспыхнули холодным гневом.

— Кто смеется, Лилу? — спросил он, сверля меня взглядом. — Откуда ты это взяла?

Я замерла, понимая, что сболтнула лишнее.

— Эти мои наложницы? — продолжил он, не дождавшись ответа.

— Нет, — быстро ответила я. — Я это просто так сказала.

Мой голос дрогнул, но я старалась держаться уверенно. Я знала: если скажу правду, то он вправе будет их казнить. А я не могла этого допустить. Они не виноваты, и я не желала подвергать их жизни опасности.

— Ты хочешь работать? — внезапно его тон стал мягче, и напряжение слегка спало.

— Да, — я осторожно опустилась на стул напротив. — Я хочу, чтобы люди уважали меня. Чтобы никто не думал, что королева не заботится о своем народе.

— Лилу, — произнес он с лёгкой усталостью, — твоя единственная работа — быть верной мне. Помогать и поддерживать меня во всем.

Его слова будто ударили меня в грудь. Всё внутри перевернулось. Я вспомнила своё обещание Асперу — проследить за ним, остановить его. Но как? Я не верна этому человеку и никогда не поддержу его. Его образ жизни вызывал во мне только отвращение.

У моего отца была лишь одна женщина — моя мать. А этот мужчина… Он окружил себя наложницами, и, как будто этого мало, вчера пригласил в свои покои ещё одну. Ненависть кипела во мне. Я знала, что должна найти доказательства, узнать как можно больше и передать всё Асперу.

Я задумалась, опустив взгляд на руки, чтобы скрыть свои мысли. Моё сердце билось быстрее, когда я понимала, что он говорит правду: я не верна ему. Но разве это предательство, если я ненавижу того, кто должен быть мне близким?

— Лилу? — прервал он мои размышления, его голос звучал мягче, но всё ещё с ноткой недоверия. — Ты что-то задумала?

Я быстро подняла голову, стараясь выглядеть спокойно.

— Нет, конечно, — ответила я с лёгкой улыбкой. — Просто думаю, как быть полезной.

Он посмотрел на меня долго и пристально, будто пытался прочитать каждую мою мысль.

— Если хочешь, я могу найти для тебя что-то более официальное, — наконец сказал он, склонив голову набок. — У нас есть множество дел, связанных с дипломатией или благотворительностью. Это займёт тебя, и, возможно, люди действительно начнут уважать тебя больше.

Я напряглась. Его предложение звучало как способ контролировать меня, но, с другой стороны, это был шанс. Если я получу доступ к официальным документам или хотя бы к людям из его окружения, у меня появится возможность узнать больше.

— Это звучит неплохо, — кивнула я, стараясь скрыть истинные эмоции. — Что именно ты предлагаешь?

Он задумался на мгновение, постукивая пальцами по столу.

— Я отправлю тебя завтра к управляющему наших земель. У него есть список жалоб и просьб от жителей королевства. Посмотришь, что можно сделать. — Он усмехнулся, словно нашёл моему энтузиазму забавное применение. — И, раз уж ты хочешь заботиться о народе, начни с простых задач.