Привалившись спиной к двери, я попыталась успокоить дыхание. Сердце бешено колотилось, а в голове царил хаос. Казалось, его ехидная улыбка и насмешливый взгляд преследовали меня даже здесь.

— Черт, черт, черт, — шептала я, проводя руками по лицу, которое до сих пор горело от стыда.

Как я могла так опозориться? Это был самый унизительный момент в моей жизни, и, конечно, он видел всё. Каждый жест, каждое слово… А эта его улыбка! Как же я ненавижу, когда он так смотрит на меня, словно я его личная игрушка.

Я встала перед зеркалом и посмотрела на своё отражение. Разорванная сорочка и растрёпанные волосы действительно выглядели так, будто я провела бурную ночь. Я с раздражением одёрнула ткань, но это только подчеркнуло ещё больше разрезов.

— Прекрасно, просто прекрасно, — пробормотала я, отворачиваясь к окну.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Я застыла на месте, молясь, чтобы это был кто угодно, только не он.

— Госпожа, завтрак готов, — раздался голос служанки за дверью.

— Я не буду есть, оставьте меня, — резко ответила я, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Снаружи послышались тихие шаги, удаляющиеся по коридору. Я закрыла глаза, пытаясь унять беспорядочные мысли.

К середине дня я всё же решилась выйти на прогулку. Слишком тяжёлые мысли тяготили меня, и мне хотелось хотя бы немного отвлечься. Холодный свежий воздух во дворе казался спасением.

По территории дворца, как всегда, патрулировали десятки, если не сотни стражников. Они были везде: на стенах, у ворот, даже в садах. Их присутствие раздражало, но, к счастью, Эмира поблизости не было — он, судя по всему, отправился заниматься своими королевскими делами. Это было единственным утешением, ведь видеть его я сейчас точно не хотела.

Какая же я глупая, — мелькнула мысль. Он, наверное, думает, что я устроила весь этот спектакль из-за ревности.

Солнце едва пробивалось сквозь облака, но погода была мягче, чем накануне. Мой взгляд привлекло движение в саду — там, с мечом в руках, тренировался Аэрин. Он отрабатывал удары с одним из стражников, двигаясь уверенно и грациозно.

Мне внезапно захотелось поговорить с ним. Хотелось с кем-то поболтать, чтобы не сойти с ума в этом проклятом дворце и от его хозяина.

Я приблизилась, стараясь не нарушить тренировку. Но Аэрин заметил меня первым и остановился.

— Ваше величество, — с лёгким поклоном произнёс он.

— Принц Аэрин, — я в ответ чуть склонила голову, улыбнувшись.

— Рад вас видеть, — тепло сказал он, отложив меч.

— Вижу, вы не теряете времени даром, — заметила я, оглядывая его тренировочного партнёра и слегка покачивая головой.

— Да, — согласился он. — Брат ушёл на какую-то встречу, а тренироваться в одиночестве скучно.

Я колебалась всего мгновение, прежде чем спросить:

— Можно мне?

Аэрин застыл, удивлённо приподняв бровь.

— Что? — переспросил он, будто не поверил своим ушам.

— Я умею держать оружие, — сказала я твёрдо. — Два года назад я часто тренировалась дома. Конечно, прошло немало времени, но кое-какие приёмы я помню.

Его глаза загорелись лёгким любопытством.

— Вы хотите потренироваться? — спросил он, не скрывая улыбки.

— Почему бы и нет? — ответила я, делая шаг вперёд. — Думаю, мне не помешает немного размяться.

Аэрин с интересом приподнял бровь, внимательно меня рассматривая.

— Ваше величество с мечом? Это стоит увидеть, — сказал он с лёгкой улыбкой.

— Не недооценивайте меня, принц. Я не так хрупка, как вам кажется, — ответила я, приподнимая подбородок и жестом указывая на тренировочный меч, что лежал поблизости.

Он протянул мне меч с долей сомнения, но без возражений. Я взяла его в руки и сразу почувствовала, как приятная тяжесть металла пробуждает в памяти давно забытые движения. Пальцы уверенно сжали рукоять, а плечи выпрямились.

— Ну что ж, покажите мне, чему вас научили, — сказал Аэрин, принимая боевую стойку.

Я шагнула вперёд, пытаясь вспомнить старые навыки. Первый выпад был осторожным, словно я проверяла себя. Аэрин без труда блокировал удар, его лицо оставалось расслабленным.

— Неплохо, — сказал он, легко перехватывая инициативу. — Но вам нужно быть быстрее.

Его меч скользнул к моему боку, но я успела вовремя поставить блок. Мы обменялись несколькими ударами, и я начинала входить в ритм.

— У вас хорошая основа, — заметил он, уворачиваясь от моего удара. — Но вы слишком напряжены.

— Уж извините, что не каждый день сражаюсь, — бросила я, делая обманный выпад.

Его глаза блеснули, и он отступил, чтобы оценить мою технику.

— Вы правы, — сказал он с улыбкой. — Но я должен признать, вы двигаетесь намного увереннее, чем многие из моих солдат.

Я усмехнулась, чувствуя прилив гордости. Однако следующее движение Аэрина оказалось неожиданным. Он атаковал молниеносно, и я едва успела отразить удар. Слишком поздно поняла, что он намеренно поставил меня в неудобное положение, и через мгновение меч вылетел из моих рук.

— И всё же техника требует доработки, — сказал он с лёгкой насмешкой, глядя, как я подбираю меч с земли.

— Это нечестно, вы воспользовались моментом, — возразила я, оборачиваясь к нему.

— В бою нет честности, ваше величество, — мягко сказал он, протягивая руку, чтобы помочь мне встать. — Но вы справились лучше, чем я ожидал.

Я улыбнулась, принимая его помощь.

— Спасибо за урок, принц Аэрин. Думаю, мне стоит тренироваться чаще.

— Я всегда к вашим услугам, — ответил он с искренней теплотой.

Я сделала шаг вперёд, затем остановилась, поколебавшись.

— Можно с вами немного поговорить? Мне очень интересно, что произошло с этим дворцом и где ваша семья.

Лицо Аэрина на мгновение омрачила тень тревоги.

— Вы не говорили с моим братом?

— Нет, мы с ним… не очень… — я замялась, не желая вдаваться в подробности.

— Понятно, — он убрал меч в ножны и слегка вздохнул. — Прогуляемся?

Я кивнула, и мы направились вдоль узкой тропинки, которая вела через сад. Аэрин шёл чуть впереди, его шаги были ровными, но напряжёнными.

— Что именно вы хотите знать, ваше величество? — наконец спросил он, обернувшись через плечо.

— Всё, — честно ответила я. — Почему дворец кажется таким пустым? Почему здесь только вы с братом? И где ваша семья?

Он остановился, его взгляд на мгновение потускнел, но затем он вновь надел привычную маску лёгкой улыбки.

— Вы задаёте слишком много вопросов сразу, — произнёс он, чуть усмехнувшись. — Но я постараюсь ответить.

Мы продолжили идти, и он начал говорить, его голос звучал негромко, будто он не хотел, чтобы нас кто-то услышал.

— Моя семья… — он сделал паузу. — Если честно, я едва понимаю, что это такое. Отец был жестоким человеком. Он никогда не видел в нас сыновей, только инструменты для укрепления своей власти.

— Он… бил вас? — спросила я, чувствуя, как внутри всё сжимается.

— Меня нет, — ответил Аэрин, на его губах появилась горькая улыбка. — Но Эмира — да. Отец считал, что он должен быть сильным, бесстрашным. Когда Эмир вырос, он начал сопротивляться. Давать отпор.

— Я слышала, что он… виновен в смерти вашего отца. Это правда?

Аэрин замедлил шаг и остановился, глядя вперёд, как будто искал ответы в далёких деревьях.

— Люди любят сплетни, — сказал он после долгой паузы. — Они считают, что он убил его ради власти.

— Но это ведь правда? — не унималась я.

Аэрин усмехнулся, но в его глазах не было веселья.

— Я был там. Всё произошло у меня на глазах. И я не считаю, что Эмир виновен.

— Почему? — настойчиво спросила я. — Он же убил его, не так ли?

Аэрин отвернулся, его плечи чуть поникли.

— Думаю, эти вопросы лучше задать самому Эмиру, — наконец произнёс он.

Он пошёл вперёд, но я быстро догнала его, не собираясь сдаваться.

— Он мне ничего не расскажет! — сказала я, вставая рядом с ним. — Он слишком скрытный.