Я никогда не поставлю ее на полку, как какой-то трофей или хрупкую фарфоровую статуэтку.

Она будет рядом со мной.

Замышлять хаос и кровавые интриги.

Всегда.

ГОД СПУСТЯ

Алина

Церковь полна людей. Вдоль всего прохода горят свечи, хотя солнечный свет все еще проникает через витражные окна. Дерево поскрипывает, когда люди занимают свои места, а по воздуху разносится приятное бормотание. Все это могло бы показаться идеальным праздником единства, если бы не одно но: толпа разделена на две части.

По левую сторону от прохода сидит моя семья и остальные наши люди. Некоторые из них тихо переговариваются по-русски, бросая подозрительные взгляды на ту часть церкви, где находится семья Кейдена. Некоторые из них, в свою очередь, бросают такие же настороженные взгляды на мою семью, тихо переговариваясь по-итальянски.

Я тихо смеюсь. Мы с Кейденом вместе уже год. Не может быть, чтобы они до сих пор думали, что это какая-то уловка.

— Невесте не следует появляться в церкви в свадебном платье до начала церемонии, — раздается сзади меня непринужденный голос.

Оттолкнувшись от дверного проема, на который я опиралась, я оборачиваюсь и вижу отца Кейдена, стоящего позади меня. Джонатан Хантер одет в безупречный темно-синий костюм, который идеально сочетается с его каштановыми волосами и голубыми глазами. Слегка прищурившись, я одариваю его понимающей улыбкой.

— Ну, в этом и плюс быть невестой. — Я играю бровями. — Моя свадьба. Мои правила.

Он усмехается, а затем наклоняет голову, словно соглашаясь со мной. Затем выражение его лица становится серьезным, когда он смотрит мне в глаза.

— Знаешь, еще не поздно сбежать.

— Сбежать? — Я удивленно поднимаю брови. — От чего?

— От этого. — Он взмахивает запястьем, указывая на свадьбу, которая скоро начнется. — Кейден — очень сложный человек. Ты могла бы выбрать себе партнера попроще.

— Мне не нужен партнер попроще. Мне нужен он. — Я пристально смотрю на Джонатана и киваю в сторону входа в церковь, одаривая его фальшивой милой улыбкой. — И если вам настолько неприятно присутствовать на этой свадьбе, вы всегда можете подождать снаружи, пока все не закончится.

В его глазах мелькает веселье, и кажется, что он сдерживает улыбку, когда поднимает руки, признавая поражение.

— Я просто хотел убедиться.

Затем он направляется туда, где ждут остальные его сыновья. Но перед тем как он удаляется, клянусь, я слышу, как он хихикает и шепчет себе под нос:

— Она будет идеальной.

Я качаю головой, глядя на его удаляющуюся спину, но затем удивленно моргаю, когда Джейс внезапно вскакивает со своего места в передней части церкви и пробегает между скамьями. Я хмурюсь. Но затем понимаю причину.

Молодая женщина с красивыми рыжими волосами отшатывается, когда Джейс резко останавливается перед ней. Я слишком далеко, чтобы что-то услышать, но Джейс скрещивает руки на широкой груди и неодобрительно смотрит на нее.

Она в отчаянии вскидывает руки и что-то говорит, качая головой.

Джейс выглядит так, будто пытается сохранить хладнокровие: он поднимает руку и властно указывает на скамью, расположенную в задней части церкви, где сидела она. Он что-то говорит, от чего на ее лице вспыхивает раздражение, а она тычет пальцем ему в грудь, отвечая что-то, чего я все еще не могу расслышать.

Меня переполняет веселье, когда я качаю головой, глядя на них. Прошло всего несколько недель с тех пор, как их заставили работать вместе, и мне не терпится увидеть, чем все это закончится. Особенно с учетом того, что эта дикая девчонка, по-видимому, поставила себе цель свести Джейса с ума. И не одним способом.

Но прежде чем я успеваю увидеть, чем закончится этот спор, мое внимание привлекает другая перепалка.

Мое сердце подпрыгивает к горлу, когда я замечаю, как мой отец и братья загоняют Кейдена, который только что зашел в церковь через боковую дверь. Кейден останавливается и стоит совершенно неподвижно, пока они втроем окружают его. Папа стоит перед ним и, по-видимому, что-то говорит. Но он стоит ко мне спиной, поэтому я не могу понять, что именно.

Взгляд Кейдена, скользнув мимо отцовского плеча, останавливается на мне, словно он может ощутить мое присутствие даже в переполненной людьми комнате. Его губы слегка изгибаются в крошечной ухмылке, когда он на несколько секунд встречается со мной взглядом, а затем снова переключает свое внимание на моего отца.

На губах Кейдена расплывается вызывающая улыбка.

Затем он поднимает руку, пренебрежительно и снисходительно похлопывает моего отца по плечу, после чего просто уходит.

Я не знаю, смеяться мне, закатывать глаза или стонать от досады.

— Прошу всех занять свои места, — призывает священник, и его голос эхом разносится по величественному каменному зданию. — Церемония скоро начнется.

Взгляд священника перемещается на меня, и он выжидающе поднимает брови.

На этот раз я действительно закатываю глаза. Но он прав. Технически я не должна здесь стоять. Поэтому я еще раз окидываю взглядом освещенную свечами комнату, а затем поворачиваюсь и проскальзываю обратно через дверной проем в маленькую комнату ожидания, расположенную недалеко от главного прохода.

В комнате тепло, она ярко освещена обычными потолочными лампами и обставлена мебелью из светлого дерева. Я провожу руками по своему белому свадебному платью, а затем внимательно осматриваю себя в зеркале.

— Боже, ты великолепна, — внезапно произносит ошеломленный голос.

Я оборачиваюсь и вижу стоящего там Кейдена. Похоже, он просто вошел в дверь, а потом, увидев меня, забыл, куда направлялся. От этих слов и задыхающегося тона его голоса по моим щекам разливается румянец.

Его рот слегка приоткрыт, а взгляд скользит по всему моему телу.

— Не думаю, что в церкви можно так использовать имя Бога, — поддразниваю я, придвигаясь ближе к нему и пытаясь заставить свои раскрасневшиеся щеки остыть.

В темных глазах Кейдена появляется озорной блеск.

— Черт, ты великолепна. — Он ухмыляется мне. — Так лучше?

Я смеюсь, останавливаясь перед ним. Запрокинув голову, я упиваюсь его видом, в то время как мое сердце пропускает несколько ударов.

Когда я впервые увидела его, он показался мне красивым, но в то же время суровым. Как ледяная скульптура. Он и сейчас так выглядит. С его острыми скулами, пронзительными темными глазами и прямыми черными волосами, он по-прежнему выглядит красивым и опасным, как острый осколок льда. Как будто стоит только прикоснуться к нему, и ты тут же истечешь кровью. Именно это в нем и привлекло меня в первую очередь. Опасность. Сила. Холодный контроль.

Но теперь я также знаю, какой дикий огонь бушует внутри него. Со стороны может показаться, что он совершенно безэмоционален. Но я знаю его лучше. Я знаю его настоящего. Я знаю, что он способен переживать эмоции даже глубже, чем кто-либо другой, кого я встречала.

Он уничтожил бы целые страны, чтобы уберечь меня. И ради меня сжег бы весь мир дотла, если бы я только его попросила. Он любит меня так сильно, что сама вселенная содрогнулась бы перед ним.

И я люблю его с тем же безумным пылом.

Он видит меня. Настоящую меня. И ему нравится все, что он видит. Он не пытается отгородиться от меня. Напротив, он хочет, чтобы я была рядом с ним. Он помогает мне стать лучше. Сильнее. Умнее. Еще более безжалостной.

Потянувшись, я провожу руками по его острой челюсти. Дрожь удовольствия пробегает по его телу, как это обычно бывает, когда я прикасаюсь к нему. Даже спустя столько времени.

— Я видела, как мой отец и братья загнали тебя в угол, — начинаю я. — Что они сказали?

Его темные глаза сверкают.

— Они приставили пистолет к моему позвоночнику и пригрозили парализовать меня, если я когда-нибудь причиню тебе боль.

Из моей груди вырывается наполовину веселый, наполовину раздраженный смешок. Опустив руку, я качаю головой, думая о своей несносной семье, а затем одариваю Кейдена понимающим взглядом. На моих губах играет улыбка.