Горечь бурлит у меня в животе, потому что я знаю, что он видит. Худенькую девушку, которая едва достает им до ключиц. У которой нет тех мускулов, которые есть практически у всех первокурсников. Никакого атлетического телосложения. Никакой угрозы. Мне двадцать лет, но все, кто смотрит на меня, видят во мне хрупкую маленькую девочку.

Рико и его братья выглядят совсем не так. Все трое высокие и мускулистые. Они даже крупнее моих братьев. И от них исходит почти осязаемая смертоносная сила.

Хотя Рико невероятно привлекателен, с его мягко вьющимися каштановыми волосами, и карими глазами, отливающими золотом в лучах восходящего солнца, в его взгляде всегда ощущается спокойная уверенность и властность. Одно его слово, и, я уверена, сама трава склонится перед ним.

По слухам, именно ему каким-то образом удавалось держать в узде их старшего брата Илая, когда тот еще учился в Блэкуотере. Я узнала об Илае от своих братьев, так как он окончил академию этим летом, до того как я туда поступила. По их словам, он настоящий маньяк с очень слабым самоконтролем. В прошлом году он приставил пистолет к голове Антона и чуть не вырезал глаз Михаилу. Слава богу, что сейчас его здесь нет. Если бы он был, Михаил наверняка уже напал бы.

Я перевожу взгляд на широкоплечего парня слева от Рико.

Джейс, самый младший из них, каким-то образом всегда умудряется выглядеть так, будто только что встал с постели. Но, несмотря на его растрепанные каштановые волосы, при виде него мне становится жутко не по себе. Потому что он похож на человека, который может сжечь весь мир только потому, что ему скучно.

Но самый худший из них — Кейден.

Я перевожу взгляд на мужчину, стоящего по другую сторону от Рико.

И мое сердце замирает.

Кейден Хантер смотрит прямо на меня.

В отличие от Джейса и Рико, чьи каштановые волосы мягко вьются, у Кейдена волосы черные и прямые. Да и выглядит он весьма сурово: у него резкие черты лица, холодные темно-карие глаза и смертоносные мышцы. Когда эти безэмоциональные глаза встречаются с моими, в жилах словно застывает лед, а пульс учащается от волнения.

Почти каждый раз, когда я вижу Кейдена, он вертит в руке нож. Но сейчас он просто стоит совершенно неподвижно, и смотрит на меня. Как хищник, оценивающий свою жертву. А я лишь смотрю на него широко раскрытыми глазами, пока мое сердце бешено колотится в груди, потому что у меня внезапно возникает ощущение, что если я сейчас хотя бы вздохну, он нападет.

— Алина, садись в машину, — бросает Михаил, стоя рядом со мной.

Но я не могу отвести глаз от Кейдена. Потому что, если я это сделаю, то точно знаю, что случится что-то плохое.

На губах Кейдена медленно появляется улыбка, похожая на оскал настоящего психопата. От этого по моему телу пробегает сильная дрожь.

— Что это, Михаил? — Спрашивает Кейден, хотя его темные глаза по-прежнему устремлены на меня. — У тебя есть младшая сестра? Ты скрыл это от меня.

Михаил тут же делает шаг вперед, поворачиваясь так, чтобы заслонить меня. Холодная ненависть сочится из его голоса, когда он рычит:

— Если ты подойдешь к ней ближе, чем на шесть футов, я убью тебя.

Садистская улыбка на губах Кейдена становится шире.

Антон и близнецы тут же придвигаются ближе ко мне.

Я бросаю на них быстрый взгляд, а затем снова смотрю на Кейдена.

Удивление пронзает меня насквозь.

Кейден смотрит на меня не так, как Рико. Он не смотрит на меня так, будто я хрупкая. Он смотрит на меня так, словно хочет проверить, сколько я смогу выдержать, прежде чем он сломает меня. Хотя разница и невелика, она все же есть. И от осознания этого у меня по спине пробегает электрический разряд.

Однако, прежде чем я успеваю расшифровать эту эмоцию, Кейден делает шаг вперед.

Мои братья реагируют мгновенно. Бросившись вперед, они пытаются зажать Кейдена между собой. Но прежде чем им это удается, Рико бросается вперед и бьет Антона кулаком в бок. Я отскакиваю назад, когда Михаил наносит сильный удар ногой в сторону Кейдена, в то время как мои кузены атакуют Джейса.

В прохладном утреннем воздухе разносятся звуки ударов руками и ногами, когда они дерутся. А я лишь стою и наблюдаю за этим. Внутри меня нарастает разочарование, потому что я отчаянно хочу помочь. Но я знаю, что если сделаю это, то только помешаю.

Я не боец. Я поступила в этот университет не для того, чтобы стать наемным убийцей. Я здесь только потому, что мне удалось убедить отца, что будет лучше, если я пройду базовую подготовку, прежде чем он выдаст меня замуж за человека, с которым захочет заключить союз. Так моему будущему мужу и его семье будет сложнее использовать нашу семью в своих интересах. По крайней мере, так я ему сказала.

Но тренироваться я точно не стану. Я здесь, потому что отчаянно хочу расторгнуть помолвку, пока не стало слишком поздно. Я хочу получить несколько лет свободы, прежде чем меня снова заставят вступить в брак по расчету. Я знаю, что, сколько бы я ни умоляла, отец не разорвет и следующую помолвку. Он уже все решил, и следующий брак, который он для меня устроит, не подлежит обсуждению.

Поэтому все, что мне остается, — это наблюдать за тем, как дерутся мои братья и кузены. Я чувствую себя такой же бесполезной, как фарфоровая кукла, за которую меня все всегда принимают.

Паника охватывает меня, когда Кейден неожиданно делает ложный выпад влево от Михаила, но вместо этого ныряет вправо. Ко мне. Я пытаюсь отпрыгнуть назад, но Кейден хватает меня за руку, прежде чем я успеваю увернуться.

Его пальцы впиваются в мое предплечье, когда он притягивает меня к себе.

Воздух с шумом вырывается из моих легких, когда я врезаюсь спиной в его твердую грудь.

В следующее мгновение я чувствую холодное лезвие ножа у своего горла.

Драка вокруг нас прекращается.

Мое сердце бьется так сильно, что я уверена, Кейден это чувствует.

— Еще один шаг, и я перережу ей горло, — объявляет псих позади меня.

В двух шагах от нас Михаил смотрит на нас со смесью ужаса, паники и ненависти в голубых глазах.

— Шевельнешь хоть одним мускулом, и мы сломаем ему руку, — парирует Максим.

Я бросаю взгляд на своего кузена. В моей груди вспыхивает надежда. Антон и Рико стоят в нескольких шагах от нас и друг от друга, но благодаря тому, что Джейс решил открыться Михаилу, дабы помешать Константину добраться до Рико, близнецам удалось хватить его. И сейчас Константин держит руку на шее Джейса, удерживая его на коленях, а Максим заводит его руку за спину.

Ошеломляющая тишина накрывает пустую улицу, словно раскаты грома.

Хватка Кейдена на моей руке усиливается.

— Если ты не скажешь своим кузенам, чтобы они убрали свои гребаные лапы от моего младшего брата, ты увидишь, как твоя сестра истечет кровью на улице, — заявляет Кейден таким холодным голосом, что, клянусь, я вижу, как лед растекается по его ножу.

Мой пульс гулко стучит в ушах, но я остаюсь совершенно неподвижной, потому что по тону его голоса понимаю, что он говорит серьезно. Если мои кузены не отпустят Джейса, он перережет мне горло.

На лице Михаила вспыхивает ярость, но в его голосе слышится скрытая паника, когда он отвечает:

— Если ты не уберешь свой гребаный нож от моей младшей сестры, я...

— Я сказал, опусти его руку, мать твою! — Перебивает его Кейден.

Я сдерживаю испуганный вздох, когда он поднимает нож еще выше. Он с силой давит плоской стороной лезвия на мой подбородок, заставляя меня запрокинуть голову назад, пока мое горло полностью не обнажается.

— Сейчас же! — Заканчивает Кейден, его команда пронзает воздух и вибрирует на моей коже.

Мои кузены бросают обеспокоенный взгляд на Михаила, который резко кивает. Кажется, все они понимают, насколько серьезно настроен Кейден.

Максим опускает руку Джейса, но они не позволяют ему подняться с земли. Однако, прежде чем Кейден успевает выполнить свою угрозу, заговаривает Рико.

— Нам нужно покончить с этим и разойтись, — говорит он.