Мои глаза останавливаются на браслете, который теперь находится в центре его ладони. Я удивлена, что незнакомец хочет мне что-то подарить, но мысль о том, что он это делает, меня радует, поэтому без лишних слов я надеваю его.

— Спасибо…

Я снова опускаю взгляд на свой подарок. Мальчик вероятно отвлекает меня этим жестом, чтобы я забыла об окружающей меня реальности. Потому что, я сосредотачиваюсь на браслете, рассматривая каждую деталь в нём. Ракушка в центре имеет забавную форму. Она похожа на маленький рот, полный зубов.

— В Африке это считается талисманом на удачу, — говорит мне мальчик. — Ты должна всегда держать его при себе, чтобы он тебя защищал.

Я хмурюсь, заинтригованная его рассказом. Ух ты... он выглядит таким умным!

— Ты обещаешь мне это сделать? — Добавляет он умоляюще.

Его мизинец касается моего, так что мой сжимает его, не споря.

— Деревянный крест, Железный крест, — продолжает мальчик, его глаза впиваются в мои.

Он искренне улыбается мне, терпеливо ожидая, пока я скреплю этот договор печатью.

— Если я солгу, я попаду в ад, — заканчиваю я, возвращая ему улыбку.

За исключением того, что в то время я не знала, насколько жестокой будет жизнь по отношению ко мне. Потому что я сдержала своё обещание, и всё же я собиралась погрузиться во тьму на вечность…

Мне всё же удаётся вырваться из этого кошмара благодаря свету, внезапно озаряющему комнату. Слёзы всё ещё текут, и я всхлипываю во сне. Измученная, я выпрямляюсь и обхватываю колени обеими руками. Мои пальцы левой руки перебирают маленькую ракушку, находящуюся в центре моего браслета. Я набираю воздух полной грудью и пытаюсь восстановить дыхание.

Голоса снова начинают преследовать мои мысли. На этот раз речь идёт о Тэмми и Чаке. Она напоминает мне, как я несчастна, в то время как он шепчет мне эту чёртову фразу. «Храбрая маленькая девочка…». Меня всю трясёт, а желудок сжимается, и я сглатываю, чтобы прогнать растущий комок отвращения в горле.

— Лучше бы ты погибла в том чёртовом теракте, — выплёвывает тётушка, как будто её губы прильнули к моему уху.

Я вдыхаю, но моё тело не перестаёт дрожать. Мои ладони обхватывают голову, по которой я сейчас отчаянно бью. Пожалуйста, сделай так, чтобы это прекратилось, я сойду с ума!

Странный шум смешивается с голосами в моей голове. Это реалистично и тревожно. Похоже на змеиное шипение. Это тоже у меня в голове? Озадаченная, я поднимаю голову в направлении звука, о котором идёт речь. Мой рот приоткрывается, моё сердце учащённо бьётся. Но что такое…

— Ой, блядь!!! — Воскликнула я, подскакивая на кровати.

Я балансирую на кончиках пальцев, стоя на кровати, и ощущаю, как мои ступни всё глубже уходят в матрас. Черный зверь скользит. Его блестящая чешуя переливается на свету, когда змея медленно появляется из вентиляционного отверстия прямо передо мной.

Змее, находящейся всего в нескольких дюймах от пола, не потребуется много времени, чтобы приблизиться к своей цели. Однако её путь между решётками на этом не заканчивается. Эта тварь действительно ужасна, и я с силой зажмуриваю веки, пытаясь проснуться. Что, чёрт возьми, эта чёрная мамба делает здесь, в этом проклятом подвале?!

Нет, это лишено логики.

Мои глаза все же открываются, и я вижу, как змея зигзагами движется к центру комнаты. О, боже. Она действительно настоящая.

Рептилия ползёт к кровати, и я, не двигаясь, всё ещё слегка дрожу, но внезапно меня осеняет, почему она здесь: это, без сомнения, проделки Кейда.

— Ублюдок ... — бормочу я, задыхаясь.

Мой пульс учащается, когда я понимаю: он действительно это сделал. Чёрт возьми, этот парень хочет, чтобы я противостояла самой ядовитой змее в мире! Нет, но, честно говоря, какой псих может иметь такую опасную змею в качестве домашнего питомца?! Только такой как Кейд. Вот какой!

Мои ноги подкашиваются, и я почти теряю самообладание. Мои мозговые извилины активируются, я натягиваю свой проклятый браслет, вероятно, думая, что это мне поможет. К сожалению, нет. На этот раз он не принесёт мне абсолютно никакой пользы. Я знаю, что мой единственный выход – это сохранять контроль над своими эмоциями. Если зверь почувствует опасность, он нападёт.

Однажды, когда мы гуляли с папой по лесу, он мне это объяснил. Змея, на которую мы наткнулись, не имела ничего общего со змеёй, которая сейчас бродит недалеко от меня, но я помню, что мне говорил мой отец. Нужно всегда сохранять спокойствие.

Поэтому я делаю глубокий вдох и выдох, пытаясь восстановить самообладание, но увы, рептилия сужает пространство и начинает карабкаться на каркас кровати.

Самоконтроль исчезает к чертям, и я резко вскакиваю с матраса, чтобы в темноте прижаться к двери. Настороженно я слежу за зверем, и от страха начинаю рыдать, как ребёнок.

Теперь, когда у меня остался только один вариант, я смиряюсь. Да и к слову, у меня больше нет выбора. Я должна сделать его хозяину чёртов минет, чтобы этот ублюдок пришёл и забрал это дерьмо отсюда. Да, потому что, помимо того, что это животное приносит смерть, оно также обеспечивает часы невыносимых страданий. Нет, я не могу... я не хочу, чтобы всё закончилось в таких условиях.

— Ладно, Я... Я сделаю это!!! — Кричу я тому, кто, я знаю, наслаждается зрелищем через свой экран наблюдения.

Я глубоко огорчена тем, что мне приходится идти на такие меры, но я всё больше понимаю этого засранца, и уверена, что удовлетворение его желаний спасёт мою задницу от дальнейших неприятностей.

— Спускайся вниз! — Добавила я в отчаянии. — Я обещаю сделать всё, что ты захочешь!

По правде говоря, я не уверена, действительно ли он меня слышит. Смею надеяться, что да. Ожидая, увижу ли я это, я смотрю на рептилию, которая, не обращая на меня внимания, продолжает своё восхождение по моей чёртовой кровати. Мои ногти отрывают маленькие кусочки кожи с больших пальцев. В этом конкретном месте моя кожа уже на пределе, но мне всё равно. Это напоминает мне, что я жива и не могу отказаться от своей жизни.

Секунды текут, как часы, тем не менее, когда я узнаю звук, издаваемый замком у меня за спиной, я осознаю, что не прошло и минуты. С облегчением я вскакиваю на ноги и отступаю назад, чтобы освободить место для Кейда. Когда он входит в комнату, сардоническая улыбка растягивает уголки его губ.

— Доброе Утро, Сокровище…

Он закрывает створку, разглядывая мои изгибы, как чёртов хищник, похожий на того, который всё ещё шипит у меня за спиной.

— Отойди в сторону, — требует он жестом подбородка.

Я быстро соображаю и выполняю этот приказ, бросаясь в ванную задом, то есть как можно дальше от рептилии.

Кейд запирает за собой дверь, кладёт связку ключей в карман и затем делает шаг к своему питомцу. Открыв рот, я задыхаюсь, наблюдая эту сюрреалистическую сцену. Без труда он хватает его и приглашает сесть к себе на шею.

Моя грудь неистово вздымается, потому что, всё это приводит меня в ужас, поэтому я снова нервно прикасаюсь к ракушке, украшающей моё правое запястье. Моё чувство беспокойства усиливается, когда ко мне медленными шагами приближается Кейд. Все ещё отступая, я ныряю в ванную, пока моя задница не натыкается на маленькую раковину, за которую я хватаюсь всеми десятью пальцами.

— Пожалуйста, убери это подальше отсюда, я…

— О, мой друг тебя пугает? — Улыбается садист, останавливаясь передо мной.

Я киваю несколькими короткими кивками, и слышу горловой смех Кейда. Его тело снова приближается к моему, и мы на расстоянии всего нескольких дюймов друг от друга.

Я сглатываю, его животное слишком близко ко мне. Одной рукой он направляет тело змеи, поощряя её забраться мне на плечо. Мои пальцы чуть сильнее сжимаются на керамике, и я перестаю дышать.

— Если он почувствует угрозу, он сообщит тебе, — сказал мне Кейд с насмешливым блеском в голосе. — Тем не менее, если ты останешься послушной… Веном не причинит тебе ни малейшего вреда.