Рэйвен вздрогнула, вступив босыми ногами на ледяной мрамор Oronta Rie, но мгновенное ощущение пронизывающего холода тут же сменилось лёгким тёплым покалыванием, распространяясь по всему телу. Звёзды на круге засветились чуть ярче — даже чёрные. Изначальное Древо дрогнуло, заскрипело, словно заворочалось во сне. И вокруг разлилось золотистое сияние, раздался перезвон колокольчиков.

А затем на неё обрушился поток ярких образов, и она, смятая и оглушённая этой волной, едва не упала. Но Риан, всё это время напряженно следивший за ней, успел подхватить.

— Древо признало тебя, — Велмир, верховный друид Арденского Леса, ободряюще улыбнулся Рэйвен.

— Осталось дело за малым. Избрать достойного супруга и восстановить королевство, — усмехнулся Эйвон, верховный друид Логрейна. — Если только Рэйвен не продолжит семейную традицию.

Он явно намекал на то, что и Аэрис — вторая дочь Аэриона, в конечном счёте связала свою жизнь со смертным. И тоже по великой любви. Не имело смысла пререкаться с ним, но Рэйвен, ощущая прилив удушливого жара к щекам, не смогла сдержаться.

— Именно так я и сделаю, — сузив глаза, почти прошипела она. — Но прежде обольщу твоего князя и брошу, чтобы всё было в точности, как в легенде.

— Обольстишь Фаэррона? — Эйвон иронично прищурился. — Было бы любопытно взглянуть на это.

Риан коротко выдохнул сквозь сжатые зубы и предупреждающе сжал Рэйвен руку, пытаясь предотвратить разгорающуюся ссору. Но она уже и сама успокоилась. Отвечать на выпад Эйвона не стала, просто смерила неприязненным взглядом и отвернулась.

— Может, лучше продолжим испытание? — холодно глядя на Эйвона, заметил Велмир. — Вместо того, чтобы обсуждать дела давно минувших дней. Ты и твой князь обожглись изрядно с королевной. Но сейчас твои намёки и сравнения неуместны.

— Действительно, — хмуро кивнул Эсведен, верховный друид Синегорья. — Рэйвен и воспитывалась, и обучалась иначе. Без этого вашего трепета и почти поклонения.

Эйвон с усмешкой поднял руки, мол, молчу-молчу.

— Скажи, что ты видела, когда стояла в круге? — мягко спросил Велмир.

— Я… не запомнила, — тихо ответила Рэйвен. — Попробовать ещё?

— Нет, — Эсведен слегка нахмурился и поправил тонкий ободок в виде дубовой ветви, скрепляющий его тёмные волосы. — И одна больше не пытайся взаимодействовать с Древом. Сам Аэрион всегда делал это только в паре с женой.

— Теперь попробуй вместе с Рианом, — Велмир улыбался, но в глубине его светлых глаз мерцала легкая тревога. — Вам нужно объединить свои магические потоки, как мы с Эсведеном вас учили.

Взявшись за руки, Рэйвен и Риан встали в центр круга. И вновь — холод, затем игольчатое тепло, золотистое сияние и колокольчики. Но к ним ещё добавился негромкий, но отчетливый, с металлическими отзвуками, ритм ханга. И снова — образы, которые даже вместе у них не получилось удержать в памяти. А потом у обоих носом пошла кровь. И несколько дней оба чувствовали себя не лучшим образом.

— Неплохо для первого раза, — Велмир ободряюще улыбнулся Рэйвен и Риану. — Но придётся ещё поработать над взаимодействием. Каждый из вас пытается взять на себя большую часть, но здесь этот подход… не вполне уместен.

— Согласен, — кивнул Эсведен. — Нужны дополнительные совместные тренировки.

Эйвон скептически усмехнулся, но промолчал…

«А потом, почти сразу после Дарианы, была поездка Риана в Логрейн», — Рэйвен вздохнула, рот её словно наполнился полынной горечью. — «Откуда он вернулся… другим».

Нет, Риан не избегал общения, и был всё также заботлив. Но Рэйвен не могла отделаться от тревожного ощущения, будто все эти его жесты — в плащ укутать, руку подать — не более чем дань привычке. И в глаза он ей не смотрел, и перестал говорить об их союзе, как о чём-то решённом, да и планов на будущее они больше не строили. Теперь все их разговоры неизбежно сводились к Эмор.

И он стал опаздывать на тренировки, а то и вовсе забывал о них, подолгу бродя в одиночестве по берегу озера и чертя на песке какие-то руны, понятные только ему. И эта его новая, чуть скорбная улыбка…

Собственные чувства Рэйвен не вполне понимала. Что это? Ревность? Или сожаление об утраченной близости? Раздражение? Или разочарование, потому что о странствиях, о которых они с другом мечтали с детства, теперь можно забыть? Беспокойство, так как будущее стало туманным, или страх одиночества?

К этому всему присоединился и страх за самого Риана, после прочтения досье на всех ныне живущих Первых Детей Старших, составленное Морионом.

… Эмор тоже была из Первых Детей Старших и входила в ближний круг королевны. Она, как и Вириэна, была сверх меры избалована вниманием, и страсти вокруг обеих всегда кипели нешуточные. И порою дорого обходилось всему королевству тщеславие двух подруг, любивших ставить перед влюблёнными в них почти невыполнимые условия своей благосклонности…

Например, лет пятьсот назад, князья Эваллена и Шед-ар-Лоэна, соревнуясь за благосклонность Эмор, начали междоусобную войну. Вместо того, чтобы исполнить союзнический долг по отношению к княжеству Милигет, которому в итоге, в том числе и по этой причине, не хватило сил отбить нападение Аластрима. Были и другие истории, с менее масштабными последствиями, но…

На почве этого у них с Рианом два года назад даже произошла первая серьёзная ссора, после которой они почти год не разговаривали. И Рэйвен до сих пор сожалела, что поддалась уговорам матери Риана поговорить с её сыном по-дружески, предостеречь от неверных решений.

«Ты не понимаешь», — с болезненной усмешкой сказал Риан, выслушав её. — «Потому что не знаешь, что значит — любить».

Друг тогда много чего ей высказал. Но эта его фраза прозвучала почему-то особенно обидно.

«А, может, ты и прав, Риан», — Рэйвен провела рукой по прохладной мягкой траве. — «Не понимаю… И любить, наверно, тоже не умею…»

И ей вспомнилась первая и пока единственная попытка завязать романтические отношения…

… Он был красив, обаятелен и от него приятно пахло яблоком.

Но все эти длинные баллады, сравнение её глаз со звёздным небом, рук с крыльями, а кожи с мрамором… Долгие прогулки под луной, держась за руки… Мягкие отказы говорить о чём-то ином, кроме любви и искусства…

И прикосновения его скорее, смущали, чем приятно волновали. До поцелуев и вовсе не дошло…

«И ведь поговорить об этом обо всём не с кем», — мрачно усмехнулась Рэйвен. — «Ещё и Совет Князей настаивает на срочном выборе будущего супруга».

Старших можно было понять — они триста лет ждали шанса на возрождение Дарианы. Но её не устраивала сама постановка вопроса. Особенно слово «срочно».

«Хотя…», — задумалась Рэйвен. — «Пожалуй, после встречи с мамой, загляну-ка я ненадолго в Тисовый Форт. Навещу подругу, с которой не виделась года три».

С этой мыслью Рэйвен и уснула. И снилось ей озеро Таир и синие цветы по его берегам…

Летний Дом, принадлежащий Аэрис, матери Рэйвен, находился на берегу Звёздного Озера, довольно далеко от замка Мориона. Своим ходом они добирались бы туда не менее пяти дней. Прямых Тайных Троп между ними не было — требовались три перехода, а между ними отдых не менее часа для восстановления магических сил. Поэтому, выйдя из замка на рассвете, до Звёздного Озера Морион с дочерью добрались лишь к полудню.

Аэрис они нашли там, где и предполагали — неподалёку от заброшенной гномьей сторожки, оставшейся со времён строительства Летнего Дома. Издали женщина, сидящая на замшелом валуне посреди лесной прогалины, напоминала мраморное изваяние. И лишь подойдя очень близко, можно было заметить, что Аэрис всё-таки дышит. Мерцающий кулон в виде нераскрытого бутона белой лилии на её груди казался более живым, чем она.

Когда-то Аэрис была неотразимо прекрасной. Но теперь её лицо словно состояло из острых выступов и голубоватых впадин. А широко раскрытые глаза — серые, затуманенные, ясно говорили о том, что их владелица находится не здесь. Капли дождя стекали по её лицу, туника промокла насквозь, но ей это, видимо, не доставляло неудобства.