И ведь сначала Рэйвен во всеуслышание объявила, что сравнения с Вириэной ей неприятны, и она считает их неуместными. Но не все приняли всерьёз предупреждение, исходящее от милого послушного ребёнка с ямочками на щёчках… И зря. Дочь терпела несколько дней, а затем за одну ночь при помощи своего друга Риана кардинально преобразила творения четверых самых ярых поклонников Вириэны…

— Их можно понять, Рэйвен, — с лёгкой грустью в голосе сказал князь. — Они скорбят об утраченном.

— Вот и делали бы статуи в столице, — она коротко выдохнула сквозь зубы.

— Там это было бы уместнее, — кивнул князь, но добавил со вздохом. — Ты же видела сама, что со столицей…

И спустя триста лет в полуразрушенном городе нельзя было находиться долго, из-за остаточного фона тёмной магии. Оба надолго замолчали. Рэйвен задумчиво водила кончиками пальцев по камню, Морион внимательно разглядывал пока ещё целые статуи.

— Понимаю их боль, — она досадливо поморщилась. — Но я — не Вириэна.

… Та, детская, выходка Рэйвен и Риана в своё время оказалась весьма доходчивой. Почти сотня Старших, оскорблённых столь кощунственным надругательством над объектом их поклонения, покинула Арденский Лес. Они перебрались в те княжества, где к их потребности увековечить память погибшей королевны относились более лояльно. Остальные намёк поняли и при княжне более не осмеливались на рискованные сравнения…

Но судя по тому, что сейчас видели его глаза, и до сих пор находились глухие или непонятливые.

— Я этому скульптору раз десять повторила, что мне не нравятся сравнения с Вириэной, — холодно продолжила Рэйвен, подтвердив догадку князя. — А он еще и предложил мне изменить причёску на кудряшки. Как у Вириэны.

— Должно быть, он не заметил твоих многолетних усилий по выпрямлению волос? — предположил Морион. — Но творцам свойственно погружение… в своё. Тем более, что когда-то он был сильно и безответно влюблён в королевну.

— А ещё он посмел сокрушаться, — в её голосе звучала уже с трудом сдерживаемая злость. — Что мои глаза не чёрные, как у неё, а всего лишь синие.

Но под спокойным и сочувственным взглядом отца Рэйвен вдруг запнулась, немного помолчала, затем издала короткий серебристый смешок:

— Ну вот, снова я жалуюсь.

— Согласен, непозволительная наглость с его стороны, — иронично улыбнулся Морион. — Но ты же понимаешь, что не со статуями надо… воевать?

— А я и не воюю… — она окинула задумчивым взглядом скульптуры. — Пока ещё…

Морион понимал, что только благодаря природной незлобивости дочери до сих пор страдали лишь статуи Вириэны. Скульптор вряд ли осознавал, в силу своей полной погружённости в творчество, чем чреват гнев мага камней и металлов. Тем более, мага, не контролирующего свой дар. В крови и костях любого живого существа есть малые примеси металлов. Рэйвен, может быть, и не убила бы его, но обеспечить незабываемые ощущения с последующим долгим лечением могла вполне.

— И мне же надо развивать мой дар? — Рэйвен улыбнулась. — А ты запретил мне работать в кузнице.

— Твой дар нестабилен и опасен и для других, и для тебя самой, — покачал головой князь. — Пока не завершена твоя магическая инициация. В тот раз ты легко отделалась, от ожогов и следа не осталось. Но не стоит так рисковать снова.

Оба вздрогнули от внезапного резкого, с металлическим оттенком, звука. Морион, даже прежде понял, что происходит, выставил ладонь, создав перед собою и дочерью прозрачную золотистую стену.

Танцующая каракатица пошла трещинами, с хрустом и треском разваливаясь на глазах. Мелкие камни с шорохом осыпались, образовав горку. А голова статуи покатилась по траве и гулко шлёпнулась в воду, недалеко от берега. Сиреневые лилии, словно в испуге, резко захлопнули бутоны и спрятались под воду. На миг замолчали лягушки и птицы. Морион едва заметно усмехнулся, прикрыв глаза, и убрал щит.

— Жаль, что друиды не могут провести и последний ритуал здесь, — Рэйвен вздохнула, разглядывая круги на воде.

— Род твоей матери принёс клятву верности князю Логрейна, — напомнил Морион. — И ты магически связана и с Арденским Лесом, и с Логрейном.

Он не стал напоминать ей и о том, что ритуал нужно провести не позднее чем в ближайшие четыре декады, пока благоприятствуют звёзды. Иначе ждать придётся ещё семь лет.

— Говорят, в Логрейне статуй королевны больше, чем жителей, — Рэйвен нахмурилась, снова кончиками пальцев провела по камню рядом с собой. — Столица в руинах, а они — песни и статуи в честь Вириэны.

Морион кивнул. Триста лет назад королевна долгу перед своим народом предпочла любовь смертного из враждебной страны. Морион тоже не понимал всеобщего поклонения той, из-за кого сильно повреждено Изначальное Древо, что поставило все эльфийские княжества на грань выживания. Но ограничился терпеливой и сочувственной улыбкой. Некоторое время оба молчали.

— Возможно, — со вздохом сказал князь. — Они не саму Вириэну воспевают. А её великую любовь…

— К… чужаку из враждебной расы? — она зябко повела плечами. — Я лучше уйду к друидам.

Морион лишь коротко и грустно улыбнулся про себя. Женщины между любовью и долгом, если дать им возможность выбора, почти всегда выбирают любовь, невзирая на цену и последствия. Весь его жизненный опыт говорил об этом.

Но у Рэйвен вряд ли есть даже возможность такого выбора. И тем более, никто ей не даст уйти в друиды, так как это подразумевает обет вечного безбрачия. То, что она унаследовала от своего деда Аэриона, первого и последнего короля эльфов, дар взаимодействия с Изначальным Древом, поняли и ощутили все Старшие, в час её рождения, когда расцвели Материнские Древа всех княжеств.

И началось нескончаемое паломничество в Арденский Лес…

— Я всё понимаю, отец, — Рэйвен улыбалась, но голос звучал отстранённо и ровно. — Старшие ждут от меня возрождения Изначального Древа и восстановления столицы. И даже бремя это со мной разделить готовы… Кандидатов в супруги подобрали. Это ж какой труд… из двухсот… десятерых отобрать.

— Из двухсот семи, — Морион усмехнулся. — И все в статусе не ниже октарона, с двумя врождёнными магическими дарами [2], и даже сочетаемостью магических потоков с твоими озаботились… Как они это видят.

— Хорошо, Риана в списке оставили, — Рэйвен покачала головой. — Хоть один из претендентов родом из дружественного нам княжества…

— Ещё бы не оставили, — усмехнулся князь. — Чистокровного-то Старшего, внука одного из двадцати, стоявших у истоков королевства.

Риан, с точки зрения Мориона, был наилучшим выбором для дочери. И не только из-за его дара вырастить что угодно хоть на голой скале. И даже не потому, что Арденский Лес и Синегорье — союзники. Рэйвен и Риан дружили с детства, хорошо друг друга понимали и отношения между ними были по-настоящему доверительными и тёплыми. До недавнего времени…

— И всё же, Рэйвен, — князь смотрел на дочь мягко и задумчиво. — Мне показалось, что ты расстроена из-за ссоры с Рианом?

— С ним сложно говорить… стало, — Рэйвен нахмурилась, кончиками пальцев провела по гладкой поверхности камня. — Но мы не ссорились.

— Тогда почему он так внезапно уехал? — поинтересовался Морион.

— Захотел побыть с собой наедине, — Рэйвен закатила глаза. — Перед Логрейном… Где в очередной раз ему его… избранница не скажет ни да, ни нет.

— Любовь, Рэйвен, — лёгкая усмешка тронула губы Мориона. — Никогда не случается вовремя.

— Но не так же? Почему он влюбился именно в Эмор? — она поёжилась. — В ближайшую подружку королевны! Он же читал досье… перед первой поездкой в Логрейн.

— А ты думаешь, выбор в любви возможен? — усмехнулся Морион. — И тем более, здравый смысл.

Рэйвен молча покачала головой. Эти разговоры с отцом — и о Риане, и обо всём происходящем и предстоящем, велись постоянно, а в последние года три — почти каждый день. Её они ещё не раздражали, но она начала задумываться, не пора ли что-нибудь изменить, так или иначе. Но выхода из ситуации Рэйвен пока не видела.