Обе надолго замолчали. Рэйвен со смешанным чувством тревоги, удивления и грусти разглядывала рисунок, на котором Иленвель довольно похоже изобразила себя с мечом в руке и Рэйвен, натягивающую тетиву лука, а на заднем плане Риан возился с каким-то причудливым растением.

… Рэйвен луком владела, этому обучали всех в Арденском Лесу, но стрелком так и осталась посредственным даже после Фарренталя, да и не лежала у неё душа к этому занятию. Она до сих пор не без содрогания вспоминала эти тренировки: их заставляли стоять часами, удерживая между ног тяжелый камень. Обучение считалось законченным, если ученик мог простоять весь день от рассвета до заката, ни разу не уронив камень. Было это необходимо по одной простой причине: в бою обе руки нужны свободными, нельзя же стрелять из лука одной рукой, значит, коня, весящего в несколько раз больше всадника, придётся удерживать лишь силой ног…

— Мне это непонятно, — со вздохом прервала молчание Рэйвен. — Я бы предпочла знать правду. Определённость надёжнее иллюзий, пусть даже сладких.

— Это ты сейчас так говоришь, — Иленвель усмехнулась. — Пока сама не влюбилась по-настоящему.

— И ты туда же… — вяло отмахнулась Рэйвен. — Что ты, что Риан, говорите так, словно познали истину, моему пониманию недоступную. А по мне так… вы оба утратили рассудок и из воинов превратились в робких ланей. Со мной такого никогда не случится.

— Самонадеянная ты моя… — тихо рассмеялась подруга. — Придёт день, и я напомню тебе твои слова. Но хватит о грустном.

Иленвель села на кровати, скрестив ноги, и, выжидающе глядя на Рэйвен, поинтересовалась:

— Ты же не о моих любовных неурядицах пришла поговорить?

В словах подруги Рэйвен почудился упрёк — и, в самом деле, они не виделись почти три года, и даже ссоры с Рианом и с Ханджером она предпочла переживать в одиночестве, просто нагрузив себя разными задачами, чтобы поменьше времени оставалось на плохие мысли.

— Извини, что давно не приходила, — вздохнула Рэйвен.

— Не бери в голову, — улыбнулась Иленвель. — У нас у обеих дел полно. Да, кстати, на днях побеседовала с твоим братом. Вы уже виделись? Он переживал, что ты не захочешь с ним говорить.

— Ханджер? Переживал? — усомнилась Рэйвен. — И сказал об этом… тебе?

Насколько она знала, у Иленвели с Ханджером отношения, несмотря на родство, были даже не прохладными, а откровенно неприязненными. Оба были довольно остры на язык, но если Иленвель всё же, старалась не обидеть собеседника, то Ханджера чувства остальных не слишком заботили.

— Ему явно пошло на пользу путешествие в Аластрим, — слегка усмехнулась Иленвель. — Кажется, в его голове впервые зародились подозрения, что мир не вертится вокруг него. Представляешь, он даже извинился передо мной за то, что порою был груб!

— Да уж… — хмыкнула Рэйвен. — Мне тоже он показался странно покладистым. И я пока не поняла, как к этому всему отнестись.

— Подождать, посмотреть, — пожала плечами Иленвель. — Мой дядя о Ханджере, кстати, хорошо отзывается. Говорит, что из него может получиться неплохой Воин Теней.

— Да, задатки у него есть, — задумчиво улыбнулась Рэйвен, вспомнив, что Ханджер и письмо Редвина сам нашёл, и в Кэр-Лайоне какие-то летописи отыскал, да и вообще, ухитрился самостоятельно пройти через вражескую страну. — Но я не о брате с тобой поговорить хотела. А о Риане. Мне нужен твой совет.

— Неужели ты, наконец, разглядела в Риане мужчину? — Иленвель всплеснула руками и подалась вперёд.

— Что значит, разглядела? — удивилась Рэйвен. — У меня как-то не возникало сомнений в его половой принадлежности.

— Нет, ты безнадёжна… — с лёгким стоном покачала головой Иленвель. — А я уж обрадовалась, что ты решила отобрать его у этой… скользкой змеи.

— Отобрать? — брови Рэйвен поползли вверх. — Он разве вещь? К тому же, Риан любит эту, как ты выразилась, скользкую змею.

— Да какая там любовь, — Иленвель вздохнула. — Год назад я была в Логрейне, и видела всё своими глазами. Она же помыкает им, словно Риан какой-то захудалый лесной эльф, данный лично ей в услужение.

— Мне он иное рассказывал, — Рэйвен нахмурилась.

— И при этом от счастья светился? — язвительно улыбнулась Иленвель.

— Не светился… — Рэйвен вздохнула.

И обе надолго замолчали. Рэйвен скользила взглядом по полкам, заметив вдруг, что склянки, фиалы и прочие алхимические принадлежности покрыты пылью, словно подруга давно к ним не прикасалась.

— Я не знаю, за каким советом ты пришла, — Иленвель заговорила хмуро, в её голосе даже слышалось какое-то ожесточение. — Но если ты любишь Риана хотя бы как друга, самое время вмешаться в ситуацию.

— Думаешь, я не пробовала? — с горечью произнесла Рэйвен. — И мы поссорились. Год не общались.

— Вот, значит, даже как? — подруга покачала головой. — И кто из вас пришёл мириться первым?

— Риан, — бегло улыбнулась Рэйвен. — Но я больше не хочу рисковать. Боюсь, что окончательно потеряю его, как друга.

— Ты его и так потеряешь, — Иленвель пожала плечами. — Рано или поздно.

— И что мне делать?

— Действовать, — уверенно заявила Иленвель.

— Может, подскажешь как?

— А то ты сама не знаешь… Нет, конечно, если мысль о постели с ним вызывает в тебе отвращение… то просто предоставь событиям идти своим чередом. И пусть он женится на змее.

— Илен! — шокировано фыркнула Рэйвен. — Как ты это себе представляешь?

— Я? Никак. Представлять должна ты.

— А если я… — Рэйвен вздохнула. — Не вызываю в нём такого… интереса?

— Вызови. Добейся. Думаешь, он увидел эту… змеищу и ах, любовь с первого взгляда и до… скончания веков? Нет, радость моя, она приложила… недюжинные усилия, чтобы вызвать в нём интерес, а затем… удерживать.

— Откуда ты знаешь?

— Да сама увидишь, в Логрейне, — слегка усмехнулась Иленвель. — Да и вообще, любая женщина в состоянии добиться любого мужчины, если он ей действительно нужен.

— Так что же ты сама не… добиваешься? — поинтересовалась Рэйвен. — А страдаешь молча третий год?

— Потому что у меня, — Иленвель потёрла лоб. — Ситуация другая. Аскарону я, скорее всего, безразлична. Если я ему признаюсь, а он отвергнет меня… Придётся уйти из Лесной Стражи. Поэтому лучше перетерплю, пока всё не пройдёт само собой.

И снова обе надолго замолчали, думая каждая о своём. К тем же выводам по поводу Риана, что озвучила Иленвель, Рэйвен и сама пришла, ещё полгода назад. Но существовала ещё одна проблема, к решению которой она пока даже не понимала, как подступиться. Поиск мужчины-мага, который поможет стабилизировать ей магические потоки. И даже не сам поиск, а то, как с найденным магом договариваться и вообще строить с ним отношения.

«Довериться, но не влюбляться, причём обоюдно», — размышляла она. — «Допустим, уговорю. А после ритуала? Как вести себя с ним? Благодарю, свободен? Или что?»

И сейчас Рэйвен начала сомневаться в том, что стоит об этом спрашивать подругу. Да и какой здравый совет Иленвель может дать в нынешнем своём состоянии?

Тут Рэйвен бросила взгляд за окно и обнаружила, что мягкая вечерняя позолота листвы почти уступила место багряным отблескам заката. Она вспомнила, что договорилась с братом и Велмиром встретиться на закате в Форте, чтобы друид отвёл их тайными тропами к Летнему Дому. Скомкано попрощавшись с подругой, обняла её напоследок, пообещав, что зайдет к неё сразу по возвращении из Логрейна.

По дороге обратно в Тисовый Форт Рэйвен думала о том, что, может, и к лучшему, что не успела спросить. А в Логрейне она увидится с бабушкой, у которой опыта и житейской мудрости явно побольше. С ней и поговорит, а сейчас нет смысла изводить себя вопросами без ответов. И Рэйвен постаралась все эти мешающие и раздражающие мысли временно задвинуть подальше.

Империя Аластрим, Чернолесье, Чёрный Замок

Проходя через вымощенный булыжником внешний двор Чёрного Замка к четырёхэтажному донжону, Даррен успел разглядеть кузницу, конюшни и казарму. Всё массивное, каменное. Ни куска дерева, которое могло бы загореться от горящей стрелы, выпущенной врагом.