Мирверин улыбнулся, совершенно не выглядя разочарованным, и, отвесив лёгкий полупоклон, направился к стайке дебютанток, окруживших Инелле, княгиню Эрналина, и её нынешнего любовника. Муж княгини находился неподалёку, беззастенчиво флиртуя с одной из дебютанток, и, судя по восторженно-млеющему виду той, с планами на вечер оба уже определились.

«Примерно такое же будущее когда-нибудь ожидает и меня», — мысленно усмехнулась Рэйвен. — «Полное взаимное равнодушие в союзе, который нельзя расторгнуть.»

Третьим подошёл Риан. Выглядел он спокойным, но по его чуть расширенным зрачкам и сжатым губам Рэйвен поняла, что её друг едва сдерживает гнев. Мириэль и Аэлфин деликатно отошли кого-то поприветствовать, давая им возможность поговорить наедине.

— Что случилось? — негромко спросила Рэйвен.

— Мы с ней не виделись почти полгода, — он сухо улыбнулся. — И она мне сказала, что все её танцы на сегодня уже обещаны.

— Странное поведение для любящей женщины, — сочувственно улыбнулась Рэйвен, подумав, что он слишком злится для того, кто решил расстаться.

— И я сказал ей, — уже более спокойно продолжил Риан. — Что не вижу смысла в продолжении отношений с ней.

— И что ты намерен делать теперь? — осторожно поинтересовалась она, нашла его ладонь и легонько пожала, выражая поддержку.

Он в ответ улыбнулся, поднес её руку к губам и обозначил лёгкое касание:

— Танцевать. Кстати, подаришь мне два танца?

— Да. Седьмой и десятый, — улыбнулась Рэйвен, подумав, что танец с другом даст ей возможность чуть отдохнуть и отогреться душой после сложных танцев с Ниелленом и Мирверином. — И если вдруг на танец с цветком тебя не пригласят, сделаю это сама.

— И пойдёшь со мной на свидание? — по его губам скользнула лёгкая улыбка.

Танец с цветком был восьмым по счёту, с учётом седьмого танца, обещанного Риану, выходило два танца подряд с одной и той же персоной, а вкупе с десятым — и вовсе три танца, что по обычаям праздника Летнего Солнцестояния означало согласие провести эту ночь вместе.

— Почему нет? — Рэйвен чуть приподняла брови. — Это не худший вариант окончания вечера для нас обоих.

— Не худший, — согласился Риан, и на миг в его глазах мелькнуло странное, напряженное выражение, которого Рэйвен не поняла, но вдруг почему-то ощутила прилив жара к щекам.

— Ладно, иди уже, — усмехнулась она. — А то распугаешь и тех, кто не убоялся князя Имданка.

— Осторожнее с ним, — нахмурился Риан. — Он очень опасен и безжалостен.

— Хорошо, папочка, — сладким голоском пропела она и добавила уже более серьёзным тоном. — Иди. У тебя едва ли есть более четверти часа до начала бала.

Больше ни с кем познакомиться Рэйвен не успела, потому что в зал вошел князь Логрейна и направился прямо к ним.

— Мессир, в Зале Кристаллов творится неладное, — лицо Региса выражало глубокую озабоченность. — Мне кажется, вам нужно на это взглянуть.

— Это срочно? — недовольно поморщился Сандаар, очень уставший после двух переходов через портал, выполненных за короткое время.

— Да, мессир. Боюсь, что срочно.

Зал Кристаллов располагался глубоко под Чёрным Замком в ингрийском подземелье, обнаруженном двадцать лет назад. Стены его покрывала уродливая, отвратительно пахнущая серая губчатая масса, сочащаяся желто-зелёной, похожей на гной, жидкостью. В ней росли веретенообразные ядовито-розовые Кристаллы Жизни. Их применяли для излечения любой болезни и даже для воскрешения. Правда, перед этим кристалл следовало зарядить жизненной силой, умертвив живое существо (и не одно), желательно, как можно более мучительным образом.

Кристаллы Жизни были весомой статьёй дохода Эр-Тириона. Спрос был велик, и платили за них полновесным золотом, предпочитая «не знать», чем заряжены кристаллы. Цена самого маленького заряженного кристалла, который можно вставить в кольцо подобно драгоценному камню, равнялась десяти имперам — на эти деньги можно было купить боевого коня и комплект доспехов, а обычному селянину их хватило бы на лет пять безбедной жизни.

— Идём, — Сандаар, преодолевая тошноту и головокружение, поднялся из кресла.

Вход в подземелье находился под оранжереями Чёрного Замка. Оно было огромным, со сводчатым потолком, заставленное длинными рядами высоких каменных помостов с полукруглыми углублениями. Часть из них пустовала, но большинство заполняли омерзительно мерцающие зеленоватые сферы. Света они давали достаточно, чтобы разглядеть серые стены, от пола до потолка испещрённые оранжевыми ингрийскими рунами и металлические скобы на потолке, предназначенные для сна ингров — как и обычные летучие мыши, они спали, вися вниз головой. Из-за мерцания сфер любое движение в зале казалось рваным, дёрганым, запаздывающим, из-за чего ходить приходилось предельно осторожно, а глаза быстро уставали и начинали сильно болеть.

От главного зала расходилась во все стороны разветвлённая сеть широких коридоров, некоторые оканчивались комнатами, которые, вероятно, служили инграм складами: стеллажи от пола до потолка заполняли сваленные в полнейшем беспорядке предметы странного вида и непонятного назначения.

Большинство представляло собой узкие полые причудливо переплетённые трубки, внутри которых что-то перекатывалось с сухим шуршанием. Материал напоминал драконью кость, но легче и намного прочнее: стальной топор отскакивал от них, не нанося ни малейшего вреда. Зато малейший контакт с солнечным светом превращал трубки в серую пыль.

О том, что находится в подземелье, знали только Сандаар и орденские маги высших степеней посвящения — шестой и седьмой. То есть, всего тринадцать человек, три мага седьмого уровня и девять магов шестого уровня. Адептам уровня ниже шестого было запрещёно входить в подземелье, что Сандаар объяснял смертельной опасностью для непосвящённых и неподготовленных. Им не рассказывали о происхождении кристаллов и многих других артефактов. Им говорили, что артефакты изготовлены лично Сандааром и высшими магами. Для них это звучало правдоподобно, во всяком случае, до сих пор никто не усомнился, поскольку ингрийская магия очень походила на магию Распада, практикуемую Эр-Тирионом, только была исключительно предметной. Сами ингры, судя по всему, магическими способностями не обладали, зато умели создавать и выращивать магические артефакты.

Войдя в Зал Кристаллов, Сандаар сразу же увидел большое чёрное пятно на западной стене. При ближайшем рассмотрении оно оказалось базальтом, в этом месте губчатая масса просто бесследно исчезла. Незрелые кристаллы, лишившись питающей их подложки, посерели и скукожились.

— Как давно появилось пятно, Регис?

— Декаду назад, мессир, и было оно размером с ладонь.

— Быстро растёт, — покачал головой Сандаар. — Так мы очень скоро лишимся Зала Кристаллов. Запаса готовых кристаллов, к счастью, нам хватит надолго, но…

За двадцать лет Эр-Тириону так и не удалось выяснить, из чего состоят кристаллы, как и чем питается губчатая масса. Росла она только в Зале Кристаллов, все попытки пересадить её в другое место успехом не увенчались.

— Я не понимаю, в чём причина, — Регис с отвращением посмотрел на пятно.

— В старости, скорее всего, и в вырождении, — вздохнул Сандаар. — Ингры вымерли тысячелетие назад, удивительно, что до сих пор их наследие так хорошо сохранилось. Попробую выяснить, что можно сделать, но почти уверен, что ничего.

— Может быть, это случилось из-за отсутствия магистра Замка? — вкрадчиво поинтересовался Регис.

Будучи главой ремесленников Эр-Тириона, Регис считал, что именно он должен быть магистром, хотя прекрасно знал, что никакими особыми возможностями и властью магистр не обладает. Сандаар вообще придумал эту должность исключительно для своего брата, просто чтоб был под присмотром.

— Сильно в этом сомневаюсь, — Сандаар усмехнулся. — Впрочем, через десять дней прибудет новый магистр, посмотрим, как это отразится на Зале Кристаллов.