Рэйвен нашла взглядом Эмор, окруженную поклонниками и подругами. Высокая, тонкая, с такими большими тёмными глазами, что они казались маской на изящном тонком личике, Эмор напоминала изысканную статуэтку из золотисто-розоватого мрамора. Её густые волнистые волосы были не рыжими, а, скорее, оттенка старого вина. От неё исходили теплота и чувственность, то, что мгновенно воспринимается мужчинами, о чём сама Эмор прекрасно знала и умело этим пользовалась. И это был не флёр — дар соблазнения, которым обладали все, в чьих жилах текла Старшая Кровь. Это было её природное обаяние.

«Риана можно понять», — признала Рэйвен. — «А, кстати, где он сам? Почему не рядом с ней?»

Риан, поглощённый разглядыванием какой-то фрески, обнаружился довольно далеко от Эмор и компании её воздыхателей. И стоял он к ним спиной и потому не видел исполненных досады и непонимания взглядов Эмор, которые та время от времени бросала на него.

«Поссорились?» — мысленно усмехнулась Рэйвен. — «Или уже расстались?»

Тем временем к Мириэли и Аэлфину подошёл первый претендент на внимание Рэйвен в этот день, а, может быть, и в последующие.

Ниеллен, князь Имданка, двигался со скупой рассчитанной грацией, едва заметно пританцовывая и чуть покачиваясь из стороны в сторону, словно под его ногами была палуба корабля. Он был очень красив — красотою ледяного изваяния, сверкающего в лучах зимнего солнца. Белые волосы князя, стянутые в хвост, подчёркивали жёсткость неулыбчивого лица. И исходило от него ощущение пронизывающего холода, словно на горной вершине, продуваемой всеми ветрами.

«Серьёзен почти до жути», — внутренне поёжилась Рэйвен. — «А если его рассмешить, он разлетится на мириады сверкающих осколков?»

И её слегка удивил взгляд князя: он смотрел на неё так, словно видел впервые.

«Или я так сильно изменилась», — мысленно хмыкнула Рэйвен. — «Или он так часто подбирает после шторма детей Старших, что та наша встреча изгладилась из его памяти как нечто несущественное?»

— Аэлфин, Мириэль, — без тени улыбки поприветствовал Ниеллен князя и княгиню, и в его негромком голосе чуткому музыкальному слуху Рэйвен почудился скрип снега морозным утром.

«Кажется, раньше его голос звучал чуть ниже», — слегка удивилась она. — «Куда же исчезли те бархатные, ласкающие слух обертоны? Или это я сейчас воспринимаю его иначе, чем тогда?»

— Ниеллен, — Аэлфин на мгновение прикрыл глаза. — Позволь представить тебе нашу внучку. Рэйвен, дочь Мориона, княжна Арденского Леса.

— Рад встрече, княжна, — ответил князь Имданка и перёвёл на неё взгляд.

И Рэйвен ощутила себя так, словно её не только пытаются раздеть, но и снять кожу, заодно аккуратно отделив мышцы от костей. Она, скорее, удивилась, чем испугалась — насколько ей было известно, между Арденским Лесом и Имданком не было ни явной, ни скрытой вражды. Да и поводов для плохого отношения князя к ней лично за три дня пребывания на его корабле тогда, пятьдесят лет назад, вряд ли она успела создать. А даже если и успела, по-детски необдуманно, например, сказав что-то не то, так долго помнить обиду — это не… чересчур ли? И она улыбнулась, глядя прямо в глаза князю Имданка. И увидела ответную лёгкую усмешку, которая, впрочем, не добавила теплоты его прозрачным серебристым глазам.

— Окажешь ли ты мне честь, княжна, — спросил Ниеллен всё тем же убийственно серьёзным тоном. — Скажем, шестым и девятым танцем? И в этот день, и в остальные.

— Да, князь, — без тени колебания приняла приглашение Рэйвен. — Это будет честью и для меня.

Ниэллен кивнул и отошёл. Мириэль чуть поджала губы и покачала головой. И Рэйвен была полностью с ней согласна. Два танца — это уже заявка. И — проблема. Князя Имданка в списке претендентов, одобренных Советом, не было. Но вряд ли это для него являлось хоть сколько-нибудь важным. Отказаться от общения с князем-пиратом Рэйвен не считала возможным, поскольку они с Рианом обязаны ему жизнью. Но она попыталась представить себя флиртующей с Ниелленом — и не смогла. Казалось немыслимым растопить эту глыбу льда.

«А если вдруг получится?» — мысленно усмехнулась она. — «Протечёт сквозь пальцы талой водой? Да, наверно, именно так всё и будет.»

Насколько Рэйвен было известно, недостатка в женском внимании князь Имданка не испытывал, и время от времени у него случались недолгие отношения — всегда начинаемые и завершаемые по его инициативе. Потому что, видимо, свою единственную любовь Ниеллен уже пережил и до сих пор был верен её памяти, судя по названию флагманского корабля флота Имданка — «Коготь Стратим». Конечно же, ни одна женщина, пусть даже и со Старшей кровью в жилах, не могла на равных конкурировать со Стратим — почти богиней, покровительницей моря и магии.

Мириэль лучезарно улыбнулась, приветствуя Мирверина, князя Иолана, похожего на лесного кота — гибкой пластикой движений и лениво-настороженным взглядом. Аэлфин ограничился сдержанным кивком. А Мирверин совершенно по-кошачьи чуть прикрыл янтарные, мягко мерцающие глаза и даже изобразил намерение то ли коснуться губами щеки княгини, то ли потереться об неё. Но она неуловимым движением отступила на шаг.

Князь Иолана завёл светскую беседу с Мириэлью и Аэлфином, как будто бы вообще не замечая присутствия Рэйвен, но она чувствовала, что её исподволь осматривают, оценивают и мягко пробуют на прочность щит лапкой, пока ещё с невыпущенными когтями. И не понимала, как именно следует расценивать такое внимание.

В списке претендентов, одобренных Советом Князей, Мирверин занимал пятую позицию. Но сама Рэйвен князя Иолана в этом качестве не рассматривала, ни в шутку, ни всерьёз. Потому что у него уже имелся самый настоящий гарем, причём трёхуровневый. Первый уровень — эльфийки знатных родов, родившие ему детей, второй — те, кого он называл «анмети», что в переводе со Старшей Речи примерно означало «моя милая кошечка». И третий, «амитте» — «мышки», с которыми Мирверин играл, как и положено коту. Со всеми вытекающими для мышек последствиями.

За четверть часа Мирверин успел обсудить с Аэлфином и Мириэлью новую оранжерею в Аселене, расширение Чернолесья и Серых Пустошей, морскую блокаду Кемпера флотом Аластрима и множество других вопросов — поверхностно, в лёгком полушутливо-полуязвительном тоне. Всё это время Рэйвен, вынужденная стоять и молча улыбаться, изнывала от желания уйти куда-нибудь. Например, в противоположный конец зала, чтобы рассмотреть фрески со Стратим, на которых та была изображена в обеих ипостасях — птицы и женщины. А там и выход в парк рядом — можно незаметно выскользнуть из зала.

Наконец, запасы остроумия Мирверина иссякли, и он соизволил её заметить:

— А что за прелестное дитя рядом с тобой, Мириэль?

— Рэйвен, дочь Мориона и моя внучка, — ответила Мириэль, улыбка которой к концу беседы стала похожа на оскал.

— Удивительно, как она похожа на Вириэну, — с лёгкой грустью в голосе заметил Мирверин. — И это и печально, и отрадно одновременно, так как дарит надежду на возрождение Изначального Древа и Дарианы, во всём блеске её прежнего величия.

«Молча улыбаться,» — мысленно напомнила себе Рэйвен и попыталась изобразить улыбку, гордую и печальную одновременно. Но именно в этот момент поймала задумчивый взгляд Ниеллена. Князь Имданка разглядывал Мирверина так, словно обдумывал, как бы половчее освежевать его, не повредив шкурку. И Рэйвен, не удержавшись, издала серебристый смешок, чем слегка озадачила Мирверина и заслужила нечитаемый взгляд Мириэли.

— Не соблаговолишь ли ты, прекрасная дева, одарить меня хотя бы одним танцем сегодня? — промурлыкал Мирверин.

— Пятый танец, — вежливо улыбнулась Рэйвен. Присовокупить к этим словам какую-нибудь игриво-велеречивую фразу, смягчающую полнейшее отсутствие интереса к Мирверину, оказалось выше её сил.

Рисунок пятого танца почти не предполагал объятий и соприкосновений. Она бы предложила и первый — тот был примерно таким же, к тому же вдвое короче, но его уже зарезервировали для князя Логрейна или Аэлфина, если Фаэррон опоздает к началу бала.