Магический Орден Эр-Тирион был создан Ларном на излёте Эпохи Тьмы, с единственной целью: уничтожить Аласту, тёмную богиню, которая привела в Элиндар ингров и погрузила три четверти мира во тьму и хаос. Обладая даром предвидения, Ларн точно знал, что Аласта однажды вырвется из места своего заточения, куда её отправили Невлин и Вардаана ценой своих жизней, и вернётся в Элиндар, чтобы довершить начатое.

Ларн считал, что такого врага, в совершенстве владеющего тёмной магией и лишенного способности чувствовать чужую боль, могут победить только ещё более сильные тёмные маги, действующие бесчувственно и рационально, не считаясь с моральными принципами и готовые положить абсолютно всё на алтарь борьбы. В том числе родных и близких.

Отец, в полном соответствии с тем, как воспитывали его самого, с раннего детства своих сыновей следил за тем, чтобы у них не возникло привязанности хоть к кому-нибудь. Слуг и наставников заменял при малейшем намёке на зарождение симпатии и не позволял братьям играть и дружить не только с другими детьми, но и друг с другом. Он поощрял в них дух соперничества, подчёркивая при каждом удобном случае, что лишь один из братьев унаследует титул верховного мага Эр-Тириона, убив его самого в магическом поединке.

Верховный маг не имеет права любить, ибо страх за любимых туманит разум и толкает на опрометчивые поступки — так сказал умирающий Ларн. И добавил, что поскольку ненависть — оборотная сторона любви, то и на неё верховный маг права не имеет, и все его действия должны подчиняться исключительно логике и разумной целесообразности.

Трёх сыновей должен был создать каждый верховный маг Эр-Тириона на пике своего могущества и воспитать их в духе заветов Ларна, чтобы пасть от руки одного из них в магическом поединке, уступив место главы Ордена. Именно трёх, ибо один переметнётся на сторону Света, второй положит всю свою жизнь на то, чтобы навредить как можно сильнее обоим своим братьям. И лишь третий унаследует в полной мере все необходимые качества, в том числе, Дар Предвидения.

Так и вышло, в полном соответствии с пророчеством Ларна — один из его братьев сбежал в Кемпер, где и отрёкся от Тьмы. Второй стал предателем, растрачивая свою жизнь на попытки навредить Ордену и Сандаару лично. Из-за Торна Сандаар нажил себе не одного могущественного врага. Как будто мало было испорченных по его вине ретивого братца отношений с королевскими дворами Беотии и Радуана…

Сандаар, осторожно ступая по льду внезапно замёрзшего озера, подошёл к оставленной Мораг розе, наклонился, чтобы подобрать, и… застыл, слегка ошеломлённый. На льду рядом с цветком лежал маленький округлый предмет. И сердце его замерло на миг и гулко толкнулось в рёбра. Этого Сандаар ждал всю свою жизнь и теперь боялся поверить, что Мораг действительно предоставила ему ТАКОЙ выбор.

Но миг торжества и одновременно слабости был — и прошёл. И Сандаар осторожно подобрал второй дар Мораг, оставив розу лежать на льду. Улыбаясь почти нежно, глава Эр-Тириона рассматривал небольшую изящную гемму на своей ладони. Под поверхностью отполированного до зеркального блеска камня белели прожилки, складываясь в причудливый рисунок, в котором угадывались две головы, склоненные друг к другу, мужская и женская.

— Ключ от Кербенны, — негромко и благоговейно произнёс Сандаар. — Благодарю тебя, Мать Тьмы.

Дело оставалось за малым: найти этот летающий остров Великого Мага Невлина и ту женщину, что откроет Сандаару доступ в Кербенну при помощи этой геммы. А ещё нужно будет восстановить посох Невлина, сломанный в последней битве Эпохе Тьмы. И в этом без помощи Фаэррона не обойтись… Весь вопрос в том, захочет ли князь Логрейна помочь.

Но это зависело не столько от Сандаара, сколько от того, явит ли Илфирин князю свою волю…

Когда не знаешь, что делать — поступай согласно этикету. Этот совет Мириэли не единожды пригодился Рэйвен, но вот именно сейчас княжна пребывала в некотором затруднении. Правила этикета умалчивали о тех случаях, когда ты почти что с размаха влетаешь в того, кого буквально миг назад здесь не было. И этот кто-то придерживает тебя за плечи, разглядывая с таким интересом, будто бы ты неведома зверушка. А у тебя от его прикосновения по всему телу бегут мурашки, неприятные такие, почти ледяные.

— Рад встрече, моя королева, — наконец, вымолвил, точнее, прошелестел Рованион и убрал руки. У его баритона был своеобразный тускловатый тембр, который Рэйвен всегда воспринимала как нечто среднее между «неприятным» и «тревожным». Хотя, когда Рованион рассказывал сказки детям или беседовал с кем-то интересным ему, его голос менялся, становясь интригующим и даже приятным.

Рэйвен слегка поморщилась, и от самого обращения, и от того, что в его словах явственно слышалась насмешка.

— Здравствуй, Рованион, — сухо кивнула она. — Давно не виделись.

— Улыбайся, княжна, — негромко сказал Рованион. — В твоих же интересах, чтобы со стороны наша беседа выглядела приятной.

— Хочешь улыбку? — чуть приподняла брови Рэйвен. — Тогда расскажи мне что-нибудь интересное. Например, как ты здесь оказался. И не надо говорить, что я просто тебя не заметила.

— В сумерках перед цветением Лунного Дерева самые длинные тени, — скучающе посмотрел на неё Рованион. — И ты знаешь, кто мой отец.

— Ты — Маг Теней? — удивилась она. — Унаследовал дар Зеллорина…

— Пожалуй, это единственное полезное наследие, — кивнул Рованион. — Жаль, что в некоторых княжествах этот дар почти бесполезен. Вот разве что когда дерево цветёт. А когда-то, до Великого Искажения, и Тени, и Тропы были доступны всем Старшим…

— Тени отличаются от Тайных Троп? — вот сейчас Рэйвен действительно стало интересно.

— Да, — Рованион усмехнулся. — В Тенях очень холодно, вымораживает почти до костей. И Тени общие, в отличие от Троп. С кем только там не сталкиваешься порой.

— А как ты туда… попадаешь?

— Вот что мне в тебе нравится, княжна, так это твоё самообладание, — в тёмных лисьих глазах Рованиона на миг мелькнуло непонятное выражение. — Я бы предложил тебе небольшую… прогулку. Но ты неинициированный маг, и это даже опаснее, чем встреча с коренными обитателями Теней.

— Прости, — Рэйвен улыбнулась. — Но я не настолько… любопытна.

— Не доверяешь, — хмыкнул Рованион. — И это правильно. О, а это у нас кто такой… симпатичный?

— Кори? — Рэйвен тоже удивилась, внезапно обнаружив, что к её ногам прижалась мантикора. Она машинально провела рукой по её гриве.

— Кори, значит, — покачал головой Рованион. — Позволишь?

— Я ей не хозяйка, — Рэйвен улыбнулась. Она отметила, что Кори спокойна, на Рованиона смотрит лишь с лёгким недоверием, но угрозы в нём не чувствует. — Договаривайся с ней сам.

Рованион, чуть прикрыв глаза, плавно и медленно вытянул вперёд руку, давая мантикоре её обнюхать. Та с минуту разглядывала его, затем негромко фыркнула и ткнулась носом в его пальцы.

— Вы удалили ей жало? — поинтересовался Рованион и добавил, обращаясь к мантикоре. — Я не собираюсь вредить. Ни твоему хозяину, ни твоему прайду.

Кори склонила голову набок, разглядывая Рованиона с осмысленным интересом в огромных мерцающих ярко-оранжевых глазах. Рэйвен вдруг обратила внимание, что на них сейчас никто и не смотрит, ни со страхом, ни с интересом. Значит, мантикора посчитала нужным проявиться из Теней только для них двоих.

— Я бы охотно выслушал твой рассказ, княжна, — Рованион улыбнулся, и эта улыбка показалась Рэйвен почти приятной. — Об обстоятельствах появления у… тебя… столь интересного… друга. Но не сегодня.

Рэйвен вежливо улыбнулась, но промолчала. Даже то, что мантикора отнеслась к Рованиону почти дружелюбно, никак не повлияло на её собственное к нему отношение. Хотя, интерес к себе Рованион смог вызвать, и без учёта того, что хотелось бы ему и несколько вопросов задать. О Роксенском Лесе, например.