Отдельным «удовольствием» было наблюдать за Ниелле, которая даже не понимала, что вовсе не она мозговой центр этой «маленькой компании», а все её импульсивные выходки Мирверин терпит лишь потому, что они придают некую дополнительную остроту играм князя Иолана. Примерно как щепотка пряностей блюду. Хотя, в случае с Ниелле, это, чаще всего, походило на опрокинутую солонку или перечницу.

— Зачем создавать для Рэйвен унизительную ситуацию? — Риан нахмурился. — Нет. В том, что я позволил себя втянуть вот в это во всё, виноват лишь я сам. Мне и исправлять.

— Просто время пришло, получить тебе подобный опыт, — лёгкая улыбка тронула губы князя. Похоже, Риан в этой ситуации думал не только о себе, но и о своей подруге. — Не Эмор, так другая. И хорошо даже, что именно сейчас.

Мирверин и компания, обоих — и Риана, и Рэйвен, сочли «игрушками», ни на миг не задумавшись о том, что Морион за дочь попросту убьёт, без малейшего колебания. И Эндемион будет защищать сына не менее жёстко. А Фаэррон им в этом обязательно поможет. Или Инелле с Мирверином всерьёз рассчитывают на то, что их защитит установленный Аэрионом запрет проливать Старшую Кровь?

«Редкостная тупость полагать», — мысленно усмехнулся князь Логрейна. — «Что им кто-то позволит решать судьбу наших детей. Если Инелле готова играть своей дочерью, это её выбор. А Рэйвен и Риан либо встанут рядом с нами в этой игре, либо будут… мягко выведены из неё».

Мирверину и компании позволили затеять игру с отбором кандидатов лишь потому, что это всё не имело ровным счётом никакого значения. Но пока они заняты этой весёлой вознёй, у них остаётся меньше времени на действительно опасные игры.

Вроде той, что они затеяли в Роксенском Лесу — с возрождением Материнского Древа, «усыплённого» триста лет назад друидами по приказу Аэриона, когда тот, наконец, понял, в какие игры играет его дочь Вириэна, и чем это чревато для всего Элиндара. Оставалось лишь понять, кто именно скрывается под прозвищем «Наш Друг», но в том, что этот Старший действительно опасен, сомнений у Фаэррона не возникало, потому что намерения «Нашего Друга» во всей этой истории пока не просматривались.

…Пожалуй, только относительно планов Ниелле у князя Логрейна, да и у всех остальных Старших, не было сомнений. Княгиня и не скрывала, что желает воспользоваться мощью Изначального Древа, когда оно будет возрождено, для мести. Она хотела, чтобы с континента была снята Радужная Завеса — так княгиня собиралась отомстить всем людям сразу за смерть своей матери, Неметоны.

То, что погибнут погибнут не только люди, но и гномы, орки, другие разумные расы и абсолютно ни в чём неповинная неразумная живность, в расчёт ею не принималось. Фаэррона волновала не столько моральная сторона вопроса, сколько то, что после этого три четверти континента станут ледяной пустыней, и пройдут десятки тысяч лет, прежде чем на эти земли вернётся жизнь. А все эльфийские княжества под защитой своих Материнских Древ попросту превратятся в тюрьмы, из которых нет выхода…

Риан снова бросил кубики. На этот раз грань оказалась белой, а очков — два. Ситуации ему достались, правда, не слишком хорошие — «Лошадиный Мор» и «Нашествие Нежити».

— Я собираюсь сделать Рэйвен предложение сразу же после Турнира Творцов, — сказал Риан, переставляя фигурки советников своего короля на клетки «немедленная реакция».

— Красиво, — Фаэррон бросил на Риана быстрый внимательный взгляд. — Но рано. Я бы подождал до Совета.

— Рэйвен сказала, — Риан мягко улыбнулся. — Что изберёт того, кто сможет основать новое княжество в Серых Степях. Она скажет об этом на Совете.

— Серьёзно? — князь Логрейна заинтересованно подался вперёд. — Ну и запросы у обеих твоих дам, Риан.

— Да, — кивнул Риан. — Но есть нюанс. В Серые Степи мы с Рэйвен отправимся вместе.

— Вот даже как? — Фаэррон задумался. — Морион рассказывал мне о ваших с ней… детских приключениях. О поисках Стратим близ Птичьих Островов, о мантикоре, о драконе в Алмазных Горах… Что ж, всё равно Серыми Степями когда-нибудь пришлось бы заняться. Я подумаю.

От Фаэррона не укрылось, что Риан лишь говорит о предстоящем походе уверенно, но, видимо, пока не имеет внятного представления, как именно будет решать эту задачу. И помощи снова прямо не попросил, как и тогда, с Чернолесьем.

«Что ж, тем лучше», — мысленно усмехнулся князь, уже начавший обдумывать возможные варианты решения этой задачи. — «Когда занят делом, желательно, интересным и сложным, не до душевных терзаний».

Что Фаэррону в княжиче Синегорья нравилось, так это то, что Риан мог долго раздумывать, но раз приняв решение, уже не колебался и доводил дело до конца. Но что ещё более ценно, действовал он не прямолинейно, а умел гибко менять тактику, приспосабливаясь к изменившимся условиям и обстоятельствам. И всегда продумывал не только решение самой задачи, но и заранее заботился о путях отхода, на случай, если что-то пойдёт не так.

И партии сентережа с ним порою получались довольно долгими и интересными. Вот и сейчас, отвлекая князя маневрами близ границы, Риан сумел внедрить своего «шпиона» в близкое окружение чёрного короля.

Князь бросил свои кубики. Партия продолжилась. И Фаэррон сосредоточился на игре, тем более что на доске начинала складываться действительно угрожающая его принцессе ситуация.

Замок Сандаара, Милигет

Поутру Сандаар спустился к подземному озеру и обнаружил, что все трое варданов уже окоченели. На их мёртвых лицах застыло выражение благоговейного ужаса. Выжженные глазницы говорили о том, что Мораг им явилась воочию.

«Что ж», — философски заключил верховный маг. — «Вот и ещё три жизни принесены на алтарь борьбы с Аластой».

Итого пятьдесят семь жизней за три последних года, с тех пор, как Мораг впервые приказала привести к алтарю варданов, помнящих Маутхент. Она, как и всегда, не озвучила повеление прямо, но послала ему несколько ярких видений, из которых не составило труда понять желание Матери Тьмы.

Для Сарена и его внучек всё сложилось не так уж плохо: Мораг позаботится о том, чтобы их души попали в Сады Илфирина. Как знать, может быть к моменту их нового воплощения Маутхент вновь станет цветущим островом, каким был триста лет назад, до опрометчивого решения Грайвена уничтожить эльфийскую Рощу в Милигете, посаженную Вириэной.

…Мотив короля был понятен Сандаару — узнав, что его попросту использовали втёмную, Грайвен имел все основания для ярости. А задумываться о последствиях своих действий королю не было свойственно. Как, впрочем, и эльфийской королевне…

В пещёре вдруг резко и ощутимо похолодало, Сандаар увидел, как поверхность озера покрылась тонким льдом, и мгновение спустя на него ступила юная прекрасная женщина, в чьих длинных, до пола, волосах цвета воронова крыла мерцали золотистые звёздочки. Она улыбнулась верховному магу и сложила ладони лодочкой. Из них выросла полупрозрачная алая роза с алмазными капельками росы на лепестках. Цветок остался лежать на льду, когда Мораг исчезла так же внезапно, как появилась.

«Ледяная роза в моём заснеженном саду», — мысленно усмехнулся Сандаар. Похоже, Мораг считает, что ему пора озаботиться продлением рода.

… Сандаар и два его единокровных брата родились в один день от разных матерей — отец, предшественник Сандаара на посту верховного мага Эр-Тириона, выбрал их для продолжения рода среди рабынь, принадлежащих Ордену. Все эти женщины, имён которых он даже не посчитал нужным сообщить сыновьям, умерли при родах. Частый исход при вынашивании ларнийского потомства — плод поглощал жизненную силу матери, и та умирала от истощения вскоре после родов, если отец-ларн не вмешивался в процесс, поддерживая её своей магией. Их отец делать этого не стал. И не потому, что был жестоким и бесчувственным. Он просто следовал непреложным заветам Ларна — отца всех ларнов, который в смертный час передал власть над Эр-Тирионом и дар тёмной магии своему старшему сыну, прапрапрадеду Сандаара.