— Ты позволишь... — выдохнул маг, наклоняясь. Слишком близко. Я чувствую его горячее дыхание, которое превращается в пар на холодном воздухе. — Не могу противиться...

Я судорожно выдохнула.

Губы коснулись моих. Поцелуй, был мягким и нежным, а мой моментальный отклик удивил меня саму. Я ответила на поцелуй открыто, самозабвенно, заверяя его в своей искренности. Обняла и зарылась пальцами в светлые волосы. Я почувствовала даже сквозь одежду тепло его ладоней, нырнувших под пальто и заскользивших по моей спине. Я отстранилась первой, не испытывая ни капли смущения. Посмотрела в серые глаза, находящиеся совсем близко, и прочла в них то же, что творилось в моей собственной душе.

Мы подступались друг к другу с волнением и явным страхом что-то разрушить, сломать и испортить. Только в отличие от меня Эйшар был напорист и куда более уверен в себе. Кажется, он уже для себя все решил и четко знал, чего хочет. Я же пока... Стояла перед выбором.

Когда мы забрались в машину, в теплый салон, Эйшар вдруг вспомнил:

— Значит, я — засранец, — пробубнил он вслух, выезжая на дорогу.

— Что? — не поняла я.

— Ты нарушила субординацию и назвала меня засранцем. Интересно, что придало тебе смелости в тот момент? — принялся беззлобно рассуждать мужчина. — Тот факт, что вокруг никого не было или беспечность?

— Я бы хотела сказать, что я это не всерьёз! — возмутилась я.

— Но? — склонив голову, подтолкнул к откровению меня Эйш, с интересом ожидая дальнейших слов.

— Но, к сожалению, Элгрин, ты в самом деле задница! — выдохнула я.

Потому что вот сейчас вспоминать об этом и так властно заявлять, что я смела его обзывать, — самое что ни на есть подтверждение моих слов. Да, я бессовестно воспользовалась положением, связывающим нас. Но Эйшар начал первым, заходя с козырей, вполне серьезно отчитывая и одновременно пуская в ход флирт. Иначе я бы никогда не позволила себе такую вольность, как обозвать главу Внутреннего Круга засранцем.

— На которую ты долго пялилась!

Чего у него не отнять, так это наблюдательности. Я отвернулась к окну, не желая выдавать своего смущения. Там есть на что посмотреть, я не стану находить оправдания за это. Но кое-что отметить и напомнить я могу.

— Все на тебя пялятся, Элгрин! — произнесла я, продолжая глядеть на проезжающие мимо машины.

— Я не обращаю на это внимания.

— Тогда никакой разницы! Я это или другая милая сотрудница, — пожала плечами я.

Хотя внутренне я немного, но начинала ревновать. Самую малость, совсем капельку!

— Ты — другое дело, Эйрилин. Было бы грустно, стань ты исключением из правил.

— Почему?

— Я бы задумался, чем ты руководствовалась, давая мне свое согласие.

— И чем же я руководствовалась? — растянула губы в улыбке, поддерживая наш флирт.

За время нашего недолгого диалога мы успели доехать до моего дома. Я часто ловила себя на мысли, что мне повезло найти квартирку недалеко от Башни, от работы, потому что Шеит достаточно большой, а я жила практически в центре. Но сейчас я немного сожалела об этом — поездка закончилась слишком быстро, а мне вдруг захотелось ее продлить, чтобы время замерло или растянулось, а мы остались тут…

Эйшар остановил машину. А затем потянулся ко мне, и я с замиранием сердца следила за тем, что он будет делать. Он поцеловал меня. Нет, не просто поцеловал, он вовлек в охватившую его страсть, которую я ощутила, как свое собственное дыхание. Она накатила на меня подобно волне, такая яркая и жаркая, заставила вздрогнуть, а следом — подтверждением ей — были его губы и язык. Я ответила, развернувшись к нему, касаясь ладонью его гладкой щеки. А напоследок он прикусил мою нижнюю губу, сорвав мой вздох.

— Этим.

Вот и всё. Ответ был более чем исчерпывающим.

— Хочешь сказать, что мне только это от тебя нужно? — возмутилась я, восстанавливая дыхание после такой бури.

— Думаю, мы оба пытаемся найти новые причины, чтобы полюбить. Разве нет?

***

Второе утро после недолгого отпуска на работе не задалось, как и первое. Все шло наперекосяк, будто намеренно.

Проклятый букет мозолил мне глаза, но рука не поднималась его выкинуть. Цветы красивые, жаль не от того мужчины...

Като вышел из своего кабинета, как всегда — засунув руки в карманы тёмно-серых брюк. А сверху на нём была бордовая лёгкая рубашка с коротким рукавом. Он скосился в мою сторону, когда медленно проходил мимо.

— Разве тебя не ждёт на встрече Элгрин? — лениво произнёс он.

— Вот блин! — выругалась я, понимая, что забыла и мне об этом напоминает Като. — Спасибо!

Я всё бросила и сорвалась с места. Но резко затормозила у входа, положив руку на косяк. И через два глубоких вздоха, развернувшись к начальнику, спросила:

— Почему вы не сказали, что Эйшар хотел видеть меня ещё вчера?

Это было важно решить прямо сейчас.

Като не спешил отвечать, моргая и глядя на меня.

— Ты нужна была мне здесь. Первый день после отпуска, Эйрилин. У тебя скопился вагон работы.

Так себе оправдание. Признаемся честно, он просто не решался сказать: я назло ему об этом умолчал, ничего личного.

Мне не нравилось, что меня начинали делить и я выступала каким-то переходящим призом между отделами. Ещё больше меня напрягало, что их вражда друг с другом начинает напрямую влиять на меня и мою работу! Я вспомнила, как Като назвал Эйшара щенком. Они грызутся, а страдаю я.

— Получилось некрасиво. Он сделал мне выговор.

Я склонила голову в ожидании ответа от начальства. Мой взгляд был суров, я ожидала честности. И Като сдался:

— Я не хотел тебя пускать. Я и сейчас не хочу.

Ну что за детские разборки? Мы тут работу работаем или как? Меня наняли как Эферема, во мне так нуждались... Я же не любимая игрушка, которую можно дать или не дать?

— Я не в вашем...

— Нет, Эйрилин, ты именно в моём подчинении, — не дал мне закончить Лайен, жёстко отрезав, но тон не повысив.

— Разве я не должна выполнять свои обязанности как Эферем, если это предполагает работу и сотрудничество с другими отделами?

— К сожалению, должна.

Говорят, тяжело в женском коллективе. Но в мужском, где постоянно меряются силой и властью, совсем не проще!

— Като, пожалуйста, давайте не будем доводить ситуацию до критической. Я не хочу, чтобы меня отчитывали за то, в чем я не виновата. Ваша вражда...

— М? — его темные брови взметнулись вверх.

Он ожидал продолжения моей реплики. Я сглотнула.

— Не хочу стоять между вами.

Не хочу быть меж двух огней, не хочу быть призом. Мой испытательный срок еще не вышел. И я сейчас готова была признаться себе, что не хочу терять эту работу или отказываться от неё из-за противостояния двух половозрелых мужчин. На чьей стороне опыт и самоконтроль, в конце концов?

Като тяжело вздохнул, хмыкнул и отвёл взгляд, как бы принимая мой упрёк и соглашаясь, что я права. А потом прошёл мимо меня и пробурчал, оставляя за собой последнее слово:

— Но я всё ещё запрещаю романы на рабочем месте.

Я бы и рада не реагировать, но внутри всё разгорелось. Като будто бы обо всём знал — о нас с Эйшаром. Он уже не видел, как я поджала губы и отвела взгляд, вспоминая вчерашнюю встречу и поцелуи.

Я посмотрела на часы...

— Вот блин! — снова воскликнула я.

Я поняла, что мне нужно явиться прямо сейчас, потому что уже одиннадцать! Мне пришлось бежать к лифтам, чтобы успеть на встречу с Главой Внутреннего Круга.

Я даже немного запыхалась, не то от спешки, не то от волнения.

— Опаздываешь, — объявила Корнелия и бросила укор одним взглядом.

Она умудрялась смотреть на меня сверху вниз не поднимаясь со своего стула, а за своим рабочим местом она восседала как королева на троне.

Я в ответ закатила глаза.

— Вы все здесь помешанные на времени?

За Като такой пунктуальности не наблюдалось. Может поэтому я не придавала лишним истёкшим минутам значения.

Корнелия посмотрела на меня исподлобья. Очень осуждающе! Но предпочла смолчать.