Эйш громко стукнул по столу ладонью.

Задремавший на диванчике с бутылкой минералки в руках Натаниэль подпрыгнул, выдернутый из сна резким звуком. Он долго фокусировал зрение. Эйшар же пристально смерил его тяжёлым взглядом.

— Не смотри так. Я приведу себя в порядок! Схожу в аптеку, как только они откроются.

Эйш потёр переносицу.

— Почему ты вообще здесь? — вдруг вырвалось у него с легким недовольством.

Этот же вопрос он мог задать себе. Но ответа у него не было.

Он перестал себя узнавать. Его редко что-то тревожило, да еще и так сильно. И сейчас маг не знал куда себя деть, как скрыться и угомонить такой ворох мыслей, поднимающий в душе целую бурю.

— Соберусь с силами… — пробубнил маг ветра, выпив половину бутылки. — А ты? Ты себя видел вообще?

Натаниэль задавался одним вопросом: какого дикого ветра его друг вообще работал в такую рань? К тому же после праздника!

Он тяжело и шумно вздохнул, потянулся вперед и сел, уперев локти в колени и уставившись в пол. Он широко зевнул, прикрыв рот рукой, решительно поднялся с диванчика, похрустел спиной и суставами, сделал лёгкую разминку.

— А что не так? — нарочито вежливо спросил Эйш, переплетя пальцы вместе и склонив голову.

— Ты сам не свой в последнее время, — ровным голосом заметил друг.

Эйшар ему ничего не ответил, проигнорировав высказывание.

— Так, что у тебя там? — раздраженно бросил Натаниэль, приблизившись к столу, за которым расположился его друг.

Попытки удариться в работу после веселой ночи магу ветра казались смехотворными — он оценил желание Эйшара снова окунуться в дела и забыться в процессе. Единственный повод — выходной, который можно было бы провести где угодно, только не в Башне, уткнувшись в документы и расследования, но Эйшар выбрал этот сценарий, как привычный ему. Работа была спасением, работа была его погибелью.

— Тебе домой надо, Нат.

Из уст Эйшара это звучало так же смешно, но маг ветра не улыбнулся. Им обоим нужно было выбрать дом, отдых, сон, а не это.

— Я беспокоюсь за тебя, — Натаниэль редко произносил подобные слова. Он сурово смотрел на друга. Он проглотил все фразы, вызванные мыслями, относительно того, что прекрасно знает Эйшара от и до, ещё со времён их учебы в Академии, и Натаниэль никогда так не боялся за него, как сейчас.

Эйшар не нашел, что ответить и, опустив взгляд, сделал вид, что погрузился в бумаги. Натаниэль разозлился.

— Я может и помят, но соображаю! Как она появилась...

— Что?

Этот нарочито мягкий тон и острый, осторожный взгляд были подарены Нату — намёк, что тот ходит по грани и лезет куда не следует.

Маг ветра указал на раскрытые папки, сведения, листки, лежащие на темном столе, которые не давали покоя Элгрину.

— Ты переживаешь, что она могла заинтересовать их? Станет следующей? Думаешь, есть причины для беспокойства?

Это было очевидно, но он спрашивал, чтобы услышать правду от Эйшара, а не мусолить догадки в своей голове.

Маг ветра выпил ещё воды, затем наклонился над столом, повернув лицом к себе документы, над которыми всё утро чах его друг.

— Она не полуэльф, Эйшар. Её родители обычные маги.

Элгрин задумчиво молчал, уткнувшись взглядом в стол, касаясь губами сложенных вместе пальцев.

— Правда, поженились незадолго до её рождения, — отметил Эйшар, глядя в сводки.

— Ну это, думаю, не наше дело, верно?

— Хочешь сказать, я ищу подвох там, где его нет? — Сколько же надежды плескалось в его серых глазах.

— Возможно.

И его можно было понять: девчонка вступила в контакт с врагом. В дополнение: парень мёртв, они не вытащили из него ровным счётом ничего. Нельзя точно сказать, что Эйрилин Андрас ничего не грозит. Каждому из них было чего опасаться, преследуя врага, которого в лицо не знал никто. Призрачная тень. Даже несмотря на то, что они вышли победителями, партия ещё не разыграна полностью. Их не загнали в ловушку только по случайности, благодаря Вартану.

Страх.

Эйшар боялся. Ничего удивительно — после всего, что произошло, он имел полное право бояться за Эйрилин.

Натаниэль понимал. Никто не хочет оказаться на месте жертв, никто из них не хочет, чтобы их «коллега» попала в лапы врага, никто не хочет повторных инцидентов, но они настолько далеки от разгадки, что все, что остаётся, — это искать ответы дальше.

Однако был ли смысл кормить свою тревогу причинами, которых нет?

— Да. Но... Уши и магия... — не унимался Эйшар.

Натаниэль развел руками, продолжая жадно пить из бутылки, пока её содержимое не закончилось.

— С тем же успехом могло повезти и мне!

— Да, я помню, твой прадед эльф, который не сильно переживал за наличие лишних отпрысков.

— Именно! Но как видишь, мои уши в порядке. А ей не повезло. Это объясняет...

— То, что она Эферем, — тяжело выдохнул Эйшар.

Нат кивнул. Он поковырялся в недрах дивана между подушками и вытащил ещё одну бутылку воды, будто запрятал её там заранее.

На следующий день, ранним утром я была уже в городе. Мне нужно было в центр, решить пару вопросов до отъезда домой.

На небе не оказалось ни облачка, солнце поднималось, освещая все вокруг. Яркие лучи отражались от стекол городских домов. Небеса казалось приобрели золотистые, розоватые пастельные оттенки, переходящие градиентом в голубой.

Я шла по улице в сторону здания банка. Меня преследовало чувство, что за мной кто-то следит. Я вздрагивала, словно меня тыкали иглами в спину. Это казалось слишком осязаемым, ужасным чувством, от которого пробудилась паника, захватывающая разум. Я ускорила шаг, а затем побежала по влажному асфальту, спотыкаясь о собственные ноги. Мне казалось, я не слышу и не вижу ничего вокруг, пространство сузилось, превратившись в длинный коридор. Сердце стучало прямо в горле. Я оборачивалась так часто, что уже не понимала, куда движусь. Мне казалось, я теряюсь в собственном разуме. Плутала не только на улице, боясь призрачного преследователя, — я запуталась в своих мыслях, которые отзывались там и тут…

Остановило меня вполне живое препятствие. Я попятилась на пару шагов. Голова закружилась, во рту пересохло, а ком в горле никак не сглатывался. Резкая боль отрезвила, и я схватилась за руку, остановившись на месте. А затем жжение отступило, подарив облегчение. Я дышала. Слишком часто, чтобы не вызвать подозрений. Эйшар Элгрин стоял на тротуаре. Как раз на моем пути. Я подняла голову — он хмурился, изучал меня, заметив моё встревоженное состояние и растрёпанный внешний вид. Мои щеки горели от бега по улицам.

В этот момент я была рада его видеть, как никогда.

— Что-то случилось? — он взволновался, но не терял строгости и серьёзности.

Я почувствовала его страх, лёгкие нотки переживаний.

Ещё раз обернулась, а он проследил за тем, куда я смотрю. Прищурился и вздохнул, положил ладонь мне на плечо, поддерживая, чтобы я не упала. По крайней мере мне хотелось думать так. Потому что на самом деле жест был слишком собственническим! Ещё один шаг, стоит ему потянуть меня на себя, и я окажусь в его объятиях. А я отчаянно не хотела вдыхать этот запах… Который доносился до меня, эта пьянящая свежесть, как после летнего дождя…

Я подняла глаза и заметила нужную вывеску банка. Я чудом не сбилась с пути, несмотря на сумятицу.

— Нет. Мне просто показалось… Не важно.

Эйшар мне не поверил, но не стал допытывать.

— Тебе сюда?

— Да.

Он любезно потянул тяжёлую дверь, щёлкнули защитные заклинания, словно сломалась плитка шоколада. Элгрин позволил мне войти в здание первой, пропустив вперёд себя. Внутри вся мебель и стойки из светлого дерева, пол в шахматную клетку, а стекла необычайно тонкие, явно зачарованные от повреждений. Ладонь Эйшара легла на мое плечо, отвлекая от созерцания интерьера, а мужчина остановил меня тут же, развернув к себе. Мы замерли у горшка с пальмовым растением, которое, как я отметила, опустив взгляд, идеально сочеталось с этим шахматным полом. Он заставил меня смотреть на себя, на последнего человека, которого мне хотелось бы видеть так близко. Мы же буквально несколькими часами ранее разошлись после корпоратива.