Краем глаза я заметила, как кто-то высокий и рыжеволосый дёрнулся к нам. Заметила это и Йеления, она выставила руку ладонью к мужчине, веля ему не подходить. Я посмотрела на того, кто стоял в стороне, достаточно далеко, но стоило ему увидеть, что эльфийка выходит из себя — он незамедлительно хотел подойти к ней. Её охрана? Защитник? Возлюбленный? Мужчина замер и отступил, не собираясь нарушать волю девушки. Йеления же, вдохнув, снова взяла себя в руки. В её глазах читалась сталь.

— Это моя вина, — признал Эйш.

Она подошла к нам вплотную.

— Твоя? Несомненно. Ваша всецело, — отрезала она, а затем улыбнулась уголками губ и тихо, почти угрожающе произнесла: — Весть о случившемся улетела к моему брату, ему это не понравится, ты ведь знаешь Аймарэля. Эйшар с силой сжал кулаки так, что кожаные перчатки заскрипели.

Она произнесла последние слова, будто это был приговор, и в самом деле Эйш изменился: помрачнел и стал бледнее, словно эльфийка занесла над его головой секиру.

Я с лёгким испугом смотрела на Эйша. Если он выдает такую реакцию... Кем был её брат? Кто этот эльф с потрясающе красивым именем? Будто в кофе со сливками добавили перца.

— А теперь поговорим о твоём прошении, Эйшар. Я рассмотрела твоё заявление и сегодня собиралась назначить вам встречу, — она поджала губы, переведя взгляд с Эйша на меня. — Но с учётом обстоятельств... ммм... это нельзя откладывать.

А затем она полностью повернулась ко мне. Я вздрогнула. Эльфийка неотрывно смотрела на меня. Слишком внимательно она разглядывала черты моего лица, пыталась за что-то зацепиться. Эльфийка приоткрыла рот, будто собиралась что-то спросить. Но передумала и, набрав полную грудь воздуха, отвернулась и зашагала прочь.

— Благодарю за оперативность, — сухо произнёс Эйшар, и я вдруг почувствовала облегчение, которое упало с его плеч.

— Эйрилин, — обратилась ко мне Йеления, — ты должна пойти со мной.

На ее лице появилась лёгкая улыбка, искренняя, пусть я и чувствовала, как тяжело и больно ей это делать, но в глазах эльфийки засияла надежда. Она была добра ко мне, несмотря на всё, что произошло. И весь гнев она дарила только Элгрину.

А я заметно напряглась и хотела сделать шаг назад, но отступать было некуда, маг держал меня рядом с собой. Я подняла голову и посмотрела на Эйша.

— Зачем? — спросила я его, а не девушку.

— Ты знаешь зачем, — глухо отозвался он.

Эйш же смотрел только вперёд, не желая встречаться со мной взглядом. В живот будто ухнуло несколько кусочков льда.

— Нет, — покачала головой я. — Нет! Ты не...

— Это не обсуждается, — так же тихо добавил избранник, отрезая мне пути к отступлению и сопротивлению. В животе всё стянуло в тугой узел. Я сглотнула.

— Эйрилин, — позвала Йеления, глядя с сожалением на мои внутренние метания.

— Сейчас? Мне нельзя даже заехать домой?

— Минута промедления может стоить очень дорого, — заявила эльфийка все так же спокойно и мягко. Уверена, её тон легко изменится, стоит заговорить Эйшу.

Я поджала губы, зажмурилась и кивнула.

— Сколько это займет времени? — поинтересовался Эйш.

Йеления обернулась через плечо.

— Сколько потребуется. Не волнуйся, она будет в безопасности.

Большего эльфийка говорить Эйшу не собиралась. И я почувствовала, какое напряжение отпустило его, стоило Йелении сказать, что я буду «в безопасности». Он искренне верил, что пусть и на время, но я окажусь подальше от этого ужаса. Я обернулась и посмотрела на мага. Он кивнул, а я прикусила губу. И затем, развернувшись, рванула навстречу. Сколько потребуется — это может быть слишком долго. Обняв его крепко, я потянулась к губам, но отдернула себя. Нет, это будет слишком больно. Я не смогу тогда уйти. Да и в душе зародилась обида на Эйша за то, что он пошёл в обход моему слову, моему решению. Он разомкнул руки, стоило мне оторваться, и они упали безвольно вдоль тела, потому что вместо поцелуя, забыв о приличиях на месте преступления, пусть и поодаль от него, но все же на службе, он смотрел только в мою спину. И он всё прекрасно понял.

Я шла за эльфийкой, и в моей голове всплыл наш недавний разговор в спальне в особняке его родителей.

— Эйш, — позвала я и одарила его холодным взглядом, — что ты хочешь мне сказать?

Он поднял тяжелый, полный решимости взгляд, а потом медленно встал. Мои же ноги подкосились, стали будто ватные. Я уловила перемену в его настрое слишком резко, пришлось облокотиться на комод. Эйш сказал мне то, что я не ожидала услышать:

— Что, если правда, которой ты избегаешь, может спасти тебе жизнь?

Я опешила, растерялась.

— Что это значит?

— Это значит, что я хочу, чтобы ты прошла проверку. Если ты действительно связана с эльфами, в чем я не сомневаюсь, ты должна получить их защиту.

Я шумно выдохнула.

— Ты подразумеваешь...

— Именно, Эйри. Ритуал Принятия. Потомок эльфов обязан обратиться и получить защиту. Таков закон, который мы приняли по их требованию из-за частого смешения наших рас. Эльфы принимают всех, в ком течёт их кровь.

Я знала, о чем он говорит, мы изучали эльфийские традиции и их магию. Каждый ребенок проходит ритуал принятия в род и становится полноценным членом эльфийского сообщества. Магия рода защищает эльфа с момента принятия и до самой смерти, а также он имеет право на поддержку, наследство и жизнь в эльфийских землях. Потому что эльфы, в отличие от людей и магов, сплочённый народ. Они ценят семью дороже собственной жизни и репутации. Как и драконы. Те пекутся о детях и семьях так же рьяно.

— А если я не хочу?

— Это может спасти твою жизнь. — Он подошёл ближе. — А ещё, боюсь, в этом случае ты не можешь больше оставаться на службе. Это нарушение закона.

Я сглотнула.

— Ты меня уволишь? Решил поставить мне условия? — Взмахнула руками я. — Что было непонятного в моих словах — я счастлива и не хочу знать своего отца.

— Можешь не выяснять ничего о своем отце. Но проверить свою принадлежность к эльфам ты обязана.

— Нет.

— Эйрилин, — его тон стал ледяным. — Все жертвы были неприкаянными и непринятыми полукровками. Сейчас ты одна из них. Я слишком долго закрывал на это глаза. Мой отец прав — от беды до сих пор нас спасало только чудо. Тебе нужна защита эльфов просто потому, что это убережёт тебя. Сейчас ты уязвима. А моя избранница не может быть слабее меня.

— Ты говоришь ужасные вещи!

— Я не знаю, как ещё донести до тебя очевидное. Я, вероятно, не смогу спасти тебя, и могу подвергнуться не меньшему риску. Ты моя связанная и я боюсь за тебя, Эйрилин. Боюсь оставлять тебя одну. Мне больше всего на свете хочется отправить тебя подальше от города. Но, к сожалению... единственное место, где ты будешь в безопасности — земли эльфов. Ты можешь воспользоваться этим правом. И ты будешь защищена магией рода, как полноценный член их общества.

Я опустила взгляд.

— Мне нужно время. Дай мне время, — попросила я, и он кивнул.

Но он не дал мне даже одного дня свыкнуться с этой мыслью и принять горькую правду. Я шла за Йеленией и не знала, что меня ждёт дальше.

***

Когда Эйшар смотрел на труп девушки... Он очень хорошо понимал... что убийца перепутал. Он просто перепутал её с Эйрилин. Или…

Нет. Это было послание.

Конец первой части