— Что прячешь? — полюбопытствовал Като, улыбаясь, явно пытался разбавить напряжённую обстановку.

Я обернулась и посмотрела на букет.

— А? Это...

— Не объясняй. Я знаю, что тебя искал один маг из Внутреннего Круга. Романы на рабочем месте не одобряю!

— Я...

— Не нужно, — он остановил меня рукой, прерывая объяснения. — В твоё отсутствие накопилось много дел. Время показать, на что ты способна.

Стало неуютно. Ещё пять минут назад я радовалась цветам, а теперь они стали олицетворением неудачного утра. Красивый жест Натаниэля поставил меня в неловкое положение перед начальством. Теперь каждый думал обо мне невесть что!

Вздохнув, я нашла высокую зачарованную вазу в одном из шкафов, налила воды и поставила букет на угол стола. Он не должен увядать ещё целый месяц, если я не решу выкинуть его раньше.

День обещал быть сложным. От улыбки не осталось и тени. Меня ждал целый список дел и поручений, записанный Като. Кажется, он составлял его каждый день в мое отсутствие, добавляя и добавляя новую запись. Некоторые пометки даже искривлялись и уходили вверх, огибая предыдущие строчки. Уф!

***

Так вышло, что я, по поручению Като, оказалась в приёмном крыле Башни, на первых этажах. Мне нужно было забрать какие-то важные документы, которые могла получить только я, как помощник и доверенное лицо Лайена, и никто больше. Спорить не стала.

Я шла по длинному светлому коридору, стены которого были выкрашены в персиковый цвет, а пол был такой белый и гладкий, что я боялась поскользнуться, хотя это было невозможно — кругом чары и сплошная безопасность. Так я оказалась в большом фойе, разветвляющем мой путь ещё на несколько коридоров — поди не ошибись нужным! Дальше оставалось дело за малым — найти нужный кабинет. Нет, это не здание, а лабиринт какой-то!

В фойе, мимо которого мне следовало пройти, сидела женщина. Одна. Среднего возраста, тучная, с короткой стрижкой и темными волосами. На ней красовалось цветастое летнее платье на запах (и совсем не по сезону), которое ей совершенно не шло. Рядом с ней, на вешалке, висел стильный берет и пальто цвета фуксии.

Женщина выглядела угрюмой и печальной. Я порадовалась, что не забыла возвести щиты, и не оказалась под влиянием её эмоций. Хотя, как про такое забудешь! Тут с ума сойти недолго от потока эмоций стольких людей вокруг!

Я мельком осмотрелась. Это место походило на зал ожидания. Диванчики выглядели удобными, а растения, понатыканные буквально везде, создавали своеобразный уют и спокойную атмосферу.

Мне нельзя было задерживаться, и я пошла дальше. Нашла нужную мне дверь, за которой меня уже ждали. Сотрудники отдали всё под строгим приказом передать лично в руки Лайену. Я закатила глаза и пообещала не подвести. Толстые конверты были запечатаны магией, кто их вскроет, кроме Като? Нет, ну может есть умельцы, конечно... Я в их число не входила и не собиралась рисковать.

Пока я перебирала пронумерованные в хаотичном порядке толстые плотные конверты — точно ли все на месте, мне ненавязчиво пожаловались, что ныне творится какая-то жуть: очень много обращений о пропавших полукровках. Не одно, не три, штук десять. Эльфов, оказывается, тоже искали, но не в таком объёме. Заговорщицки прошептали, что из-за этого ждать нам появления эльфов из императорской семьи. Мне это ни о чем не говорило — что в этом важного? Разве наши отношения с эльфами не предполагают тесное сотрудничество? Я поинтересовалась, почему люди приходят по поводу пропавших полукровок сюда, а не в отделы, натыканные по всему Шеиту. Мне объяснили, что эти люди не теряются и приходят в Башню, надеясь, что их прямое обращение в Управление точно что-то изменит. Я хмыкнула.

Сунув документы в подмышку, пошла в обратную сторону. Мой путь пролегал через то же фойе. Женщина, сидевшая на диванчике, теперь отчаянно спорила с высоким, темноволосым, смуглым мужчиной в форме. А затем, услышав звук приближающихся шагов, повернулась и, увидев меня, ткнула пальцем:

— Вот вы, вы же тоже эльфийка! — громко заявила она.

Я почувствовала себя неловко и даже растерялась.

— Простите... — пробормотала я, помотала головой, отрицая её утверждение.

— Вы должны понимать! — настаивала она на моем участии в дискуссии, хотя я едва ли знала о чем шла речь. Меня вовлекали в перепалку, а я желала просто раствориться на месте!

Мне начало казаться, что весь мир сходит с ума, причисляя меня к эльфам только потому, что мои уши немного отличаются от обычных.

— Извините, — пролепетала я, пытаясь не просто уйти — сбежать как можно скорее.

— Неужели вы не понимаете? — продолжала кричать женщина, разводя руками. — Почему никому нет дела?!

Я в самом деле не понимала, о чём шла речь и почему я должна войти в положение женщины.

Её претензия была обращением не конкретно ко мне, но почему-то стало совестно за свое безразличие.

— Есть здесь хоть кто-то компетентный?!

— Добрый день, — раздался звонкий женский голос. — Вызывали?

— По вашу душу, — заявил мужчина, с которым спорила женщина.

Эта была эльфийка. Настоящая. Вторая, которую я встретила здесь, после Райнары. Я невольно залюбовалась. Она была на удивление невысокого роста. Прекрасна, как рассвет. Сияющая! Волосы цвета льна, длинные, собраны в высокий хвост.

Она оглядела женщину с ног до головы. И её теплый, лучистый взгляд тут же стал серьезным, а лицо совершенно бесстрастным.

— Пойдёмте, — заявила эльфийка, и женщина в миг как по струнке выпрямилась и засеменила за ней.

Я, застывшая на месте, продолжала стоять и смотреть, крепко прижимая конверты к телу.

Эльфийка повернула голову в мою сторону и наши взгляды встретились. Какие у неё яркие зелёные глаза! Она подозрительно прищурилась, наморщила лоб и её внимательный, цепкий взгляд заскользил по мне — от пяток до макушки. Я задержала дыхание. А потом она мне сухо кивнула, как если бы поздоровалась с коллегой, и отвернулась. Они с тучной, шумной женщиной скрылись за поворотом.

Йеления сидела в своём небольшом кабинете. Сегодня она с самого утра была не в духе. Её раздражала мрачная холодная погода за окном, поэтому ей пришлось задёрнула синие шторы из натурального плотного льна.

Работы стало непомерно много. Новости не воодушевляли, времени на пребывание в Креиме выделялось все меньше. Как разорваться на два мира?

А теперь это!

Она никак не могла подобрать нужных слов для послания своему брату.

«Кажется, нам надо поговорить. На одну щекотливую тему...»

Нет.

Йели смяла кусочек коричневой бумаги, покатала его в ладони, кинула на стол перед собой и развернула, проведя ребром ладони по листочку. Он снова был абсолютно чистым.

«Кажется, я знаю, что ты умудрялся скрывать от всех нас!»

Нет, так тоже нельзя.

Йеления сжала кулаки, чувствуя обуявшую её злость. Она была готова наброситься на своего брата! Неужели она не заслужила его доверия? Ладно, он не слишком дружен с другими сестрами, но она! Фыркнув от негодования, став ещё серьёзнее, она ощутила яростное желание высказать ему всё!

Со особой страстью эльфийка смяла бумажку и снова развернула её.

«Дорогой Арэль, скажи, что мои глаза меня не обманули...»

Нет, нет, снова не так.

«Сегодня утром в Креиме я встретила полукровку, так похожую...»

— Да чтоб тебя! Гнусная ты морда! — выругалась эльфийка.

Вот и как теперь к этому относиться?

Она схватилась за голову. У неё не хватало смелости сделать это... так. Такие вопросы нужно обсуждать тет-а-тет. Она вздрогнула, осознав и вспомнив, что могло побудить Арэля скрывать правду даже от неё. У них доверительные отношения, но есть тайны... которые стоят чьих-то жизней. Поняла, почему ей нельзя сейчас возвращаться домой. И почему им нельзя обсуждать это дома!

«Ты нужен мне в Креиме!»

Дверь в её кабинет резко распахнулась.