— Почему — ты? — возмутилась я. — У тебя столько помощников, подчинённых. Ты мог бы послать за мной кого угодно.

— Не мог, — он спокойно смотрел, совершенно не оскорбленный моим негативом. Склонил голову на бок и продолжил: — Есть вещи, которые я не могу доверить никому.

— Что тебе на самом деле нужно?

— Поговорить?

Это ответ или он сам не знает?

— Мне не о чем с вами разговаривать. Всё, что вы хотели знать, я уже выложила на допросе. — Я разнервничалась. — Мне больше нечего добавить. Если хотите задать новые вопросы, только в присутствии моего начальства и моей защиты.

Я развернулась, чтобы обойти машину и перейти дорогу.

— Пять лет назад…

Я замерла. И повернулась.

— Не понимаю.

— Позволь мне тебя подвезти. Один разговор по пути до твоего дома.

Он назвал улицу и номер дома, чем вызвал у меня новую волну недовольства. Но я старалась сохранять лицо.

— Если не ошибаюсь, — добавил Элгрин, ожидая, что я опровергну эти данные.

— Не ошибаешься, — прищурилась я. А затем рыкнула: — Что ты ещё разузнал обо мне?

Раньше его не интересовала моя личность. Он забыл про меня в тот же день на турнире. А сейчас что-то изменилось. Только что? Что им движет?

— Ничего, кроме того, что ты сама указывала при устройстве. Не забывай, где ты работаешь. И с кем.

— Я помню достаточно. Хотя бы для вежливости, можно было ненавязчиво спросить адрес, не делая открытых намёков на свое положение. Возможно, тебе было бы куда интереснее узнать, что я не живу там?

Уела. Он ухмыльнулся и открыл дверцу пассажирского сиденья. Я смотрела на него в упор.

— Нет, — заявила я твердо и покачала головой.

— Эйрилин!

— Мне не о чем с вами разговаривать!

Я намеренно переходила на вежливый тон, чтобы напомнить о пропасти, между нами.

Садись.

Элгрин привык, что всё стелется перед его ногами? Включая женщин? Одно его слово, и я под страхом, или ещё хуже — обаянием, сяду в его машину, и мы поговорим о жизни? О прошлом? О тех чёртовых событиях пятилетней давности? Вот так просто? Потому что… Элгрину так захотелось?!

— Ты как свирепая кошка… — донеслось до меня.

Несколько месяцев пролетели как один миг. Осень перешла в зиму, только-только вступившую в свои права, и холодные ветра оголили ветки городских деревьев, разметав листья по земле. Пришли холода, местами слякотные, совершенно непривычные мне.

Я закрыла окно в спальне плотнее, выключила верхний свет, оставив только пару сфер, погрузив комнату в полумрак, глянула на часы. Время уже позднее, надо идти спать… Если бы не одно важное дело, которое должно было снять с меня лишнее напряжение и тревогу грядущим вечером!

Завтра состоится торжественное мероприятие в честь дня основания магической безопасности.

Мой последний вечер в столице перед небольшим внеплановым отпуском. Я так давно не видела родителей, брата и сестру — с последнего семестра, с последнего месяца зимы, а это больше полугода! — что тоска по дому снедала, поселившись в душе, и заставляла чувствовать себя виноватой. Я обещала им вернуться сразу после выпуска, отметить это событие, а сама застряла… Здесь. Таков был мой выбор, но я желала навестить родной дом до Зимних Праздников.

Като бурчал под нос, что я на шею ему сяду с такими просьбами, но отпустил. На неделю. В его глазах вдруг зажегся огонь и читалось понимание к моей столь неожиданной просьбе. Я ощутила исходящее от мага тепло. Мы нашли взаимосвязь.

Я блаженно закрыла глаза, представляя эту долгую поездку домой, теплые объятия семьи, смех брата и сестры… Сердце защемило от представшей картины. Кончиками пальцев вытерла выступившие слезы в уголках глаз, звучно шмыгнув носом.

Последний вечер! Его я собиралась провести с размахом.

На постели лежал мой наряд. Я долго смотрела со скепсисом на милое перламутровое платье. Прямой крой, длиной до колена с разрезом на бедре, тонкие лямки, оголяющие плечи и руки. Я осознавала риск, выбирая именно это платье, запавшее мне в душу. Но я так устала носить длинный рукав! Если хочу надеть его, мне придётся постараться, чтобы скрыть метку на левой руке достаточно хорошо. Одной косметикой не обойдешься!

Я не знала, чего боялась больше. Что рисунок-метку на левой руке увидит Элгрин или её увидит кто-то другой. Или всё вместе? В любом случае открытое платье, оголяющее руки, — это проблема.

Мы с Эйшаром, отрицая друг друга, не признавали выбор нашей магии, нашу существующую связь. Порознь мы были очень беззащитны перед брачной магией, которая нас связала. Если с избранником что-то случается, магический фон «партнёра» рушится. Маг сходит с ума, его магия слабеет или он лишается ее вовсе. Те, кто узнает о нашей с ним связи, — легко воспользуются этим. Например, мной, чтобы насолить Эйшару. Он, с его работой, статусом и положением, наверняка завел пару врагов. Или не пару! Доверять никому нельзя! Поежившись своим мыслям, я застонала, закрыв лицо руками. Неужели так будет всю жизнь? Бегать от правды, скрываться, находясь рядом с ним? Проще вернуться домой — уехать и разорвать наш контакт, пока не стало слишком поздно. Вернуть события в привычное русло, как было целых пять лет!

Сколько я об этом думаю? Но почему-то я всё ещё остаюсь в столице, играю с огнём и продолжаю отрицать очевидное — несмотря на страхи, Эйшар мне нравился. Я видела в нём сильного, симпатичного мужчину. Он привлекал меня. Несмотря на то, что я закрывалась ежедневно от влияния чужих эмоций, я чувствовала его каждый день, проведённый на работе. Остро ощущала нашу с ним связь и, даже закрыв глаза, могла точно понять, что он где-то рядом.

Всю ночь я выделывала сложную иллюзию, насколько позволяли знания и мои скупые магические навыки. Я перебирала разные комбинации, вплетала нити. Своё занятие я мысленно обозвала «магической практикой кустарного производства» — как избавиться от проблем с брачной меткой, часть первая.

Иллюзии слетали, а я хотела быть уверенной, что, оказавшись достаточно близко к Эйшару, метка не проявит себя, я не выдам себя с головой и ничего не случится! Попытки давались тяжело, съедали все мое время и силы, коих уже почти не было. А потом мне пришла гениальная идея — наложить временный блок, перекрыть нашу связь, которую я ощущала. Поставить «заслон», как обычно я делала с восприятием чужих эмоций. А потом прикрыть иллюзией рисунок на руке и будет просто идеально! Если мы окажемся рядом, магия не сможет сработать, потому что не будет отклика с моей стороны.

Я приступила к действу. Во мне будто проснулось второе дыхание!

Это требовало сосредоточенности и полного погружения в себя. Я постоянно отвлекалась на дурные мысли, представляла худшие сценарии, смешные моменты. Занималась не тем, чем нужно! Но потом нашла возможность отсечь лишнее, провалиться в себя, ощутить магию внутри. На вдохе я смежила веки и приступила к работе. А на долгом, глубоком выдохе, когда я открыла глаза, я была уверена — всё получилось.

Вырубилась под утро, прямо в одежде, завернувшись в свое толстое одеяло, спасающее от холода. Просыпалась с трудом, еле разлепила глаза в середине дня! А к вечеру уже надо было быть готовой!

Накрутила волосы, сделала подобие прически, убрав несколько прядей назад под жемчужную заколку. Макияж. Я ещё раз посмотрела на платье. Закрались сомнения в правильности своих действий, но в итоге решила, что плевать, буду красивая! Долой страхи, зря я всю ночь не спала? Захватила еще и пиджак, дабы не замерзнуть. На случай великих приключений каблуки надела поменьше.

Празднично украшенный зал встречал толпы гостей магического мира. Почти все служащие магической безопасности, а также представители Магистериума. Последние явились чисто на торжественную часть, и задерживаться больше положенного не планировали, чему я была несказанно рада.

Нас ожидало множество столиков с номерами, где у каждой тарелки стояла табличка с именами.