— Отпуск? — предложил маг ветра, задумчиво глядя в панорамное окно.

— Мне не нужен отпуск!

— Нужен, нужен. Хочешь перегореть?! — Выплюнул Натаниэль и как-то нехорошо взглянул на своего друга. Они оба знали, что это значит — ослабеть настолько, что тело не вынесет больше нагрузок, и любая магическая атака может стать последней, лишить его резерва на долгие годы. Сделать калекой. Эйшар представил это и сглотнул. Серые глаза взглянули на Натаниэля с волнением. — А еще хуже, если превратишься в безумца…

— Мне…

Он не мог повторить свои слова про то, что ему не нужен отпуск.

— О, тебе просто необходимо сменить обстановку! — решительно вступил в спор Нат. — Просто отпуск ты потратишь на работу. Как на счёт совместить приятное с полезным?

И замолчал. Как назло!

— Ну? — подтолкнул к ответу Эйш, чувствуя, что не выдержит этой игры в «угадай чужую мысль».

— Командировка, — произнёс маг ветра, хитро улыбнувшись. Из груди Эйшара вырвался обречённый вздох. — Но вернёмся к главному. Так вот... — друг подошёл и развернул перед ним документ. — Исследования прислали нам заключение. У нас есть совпадение.

— Прыгуны... — устало выдохнул Эйшар.

— Да. Те самые портальщики, которые умудряются нарушать введённые правила на перемещение. Они спокойно пользуются своими силами, открывают переходы, Эйшар, несмотря на закрытые границы в столице. И магический запрет перемещаться в городе им не помеха.

Никто не может, а они могут. Напрашивается вопрос: как?

— Темная магия пологов, которые возводили на местах открытия проходов в Межмирье и... Остаточная магия в воздухе после «прыгунов» практически идентична.

— Хочешь сказать, мы имеем дело с одним источником? — Эйшар поднял задумчивый взгляд. — Темной магией, которую до этого никто не знал?

Натаниэль развел руками. Ответа у него не было, но это стоило обдумать.

— Как думаешь, они заодно? — отложив заключение в сторону, спросил Элгрин. — Связаны в одну группу с непонятными целями, между делом балуются и открывают проходы в Межмирье. Нарушают порядок, держат города в страхе, пускают слухи.

— А если у них другие цели? — пожал плечам Натаниэль.

— У кого? У прыгунов? — скептично посмотрел Элгрин и поднял одну бровь.

— Да. Что, если они не поддерживают отношения с нашими любителями Межмирья, чтоб им Стражей в любовники! — На этих словах Эйшар даже ухмыльнулся, что было крайне редким явлением. — И никак не связаны с ними. Если у них схожий магический след... Может они тоже жертвы. Или что-то знают.

— Что ты предлагаешь? — уже серьезным тоном поинтересовался Эйш.

— Достать и допросить прыгуна.

— И где ты его возьмёшь? Отлавливать будешь? Капканы расставишь по всем подворотням города? Ты знаешь, сколько людей нужно, чтобы поймать хоть одного прыгуна? А это не просто прыгун! Они нарушают правила и знают о своих привилегиях. А теперь скажи, как нам поймать скрытного, бдительного портальщика, да ещё и с магией неизвестного типа, которая может кого-то покалечить?

— Нам нужен хоть один! — заявил Натаниэль.

— Я не дам согласие на такие масштабные действия. Магистериум будет не рад. Другие идеи есть? У тебя есть открытые каналы связи? Есть чем подкупить, заинтересовать хоть одного такого?

Натаниэль забурчал себе под нос.

— Тогда вынесем эту тему на рассмотрение с нашими. Возможно, они смогут помочь.

Дорога домой заняла целый день. Прямых рейсов не было, поэтому пришлось сменить два экспресса — на первом добралась до Ренси, а на другом напрямую до Анарка. Из-за существенной разницы во времени мой день продлился — выехав утром, проделав долгий путь, я отмотала время назад. Сейчас в столице был вечер, а в Анарке только близилось к обеду! За окном — хмурый пейзаж, напоминавший о подступающих столичных морозах, резво сменялся на осенний, теплый, золотистый.

Я спустилась на нужной станции, огляделась, отметив, что людей вокруг не так уж много. Глубоко вдохнула — здесь пахло иначе. Свежо, легко, чем-то степным и осенним: яблоками и пожухлой листвой. Погода на удивление стояла солнечная, но серые тучи летели по небу, обещая в скором времени сильный ливень. Осень. Я действительно вернулась в осень. Но здесь это ощущалось иначе, нежели в столице.

На выходе со станции меня ждала одинокая фигура высокого худого мужчины в черном пальто и в шляпе. Управляющий нашего дома или, как некоторые любят называть, — дворецкий. Я везла за собой чемодан, громыхая колесиками по брусчатке. Внутри все нервно трепетало на радостях.

— Миледи Эйрилин, с прибытием. Рад вашему визиту! — на лице мужчины расцвела приветливая улыбка.

— Я тоже рада, Леонард, — я искренне улыбнулась. — И я не...

Миледи.

Он знал, что я начну упрямиться и отнекиваться, поэтому перебил меня, по-доброму глядя мне в глаза.

— Мне приятно звать вас миледи. К тому же вас так давно не было — думаю, у меня есть маленькая привилегия.

Я увидела его теплую, но хитрую ухмылку и не смогла сдержаться. Леонард искренне радовался моему возвращению. Приятно, когда тебя встречают, ждут.

— Ладно! Будь по-твоему! — отмахнулась я.

Сколько себя помню, даже в детстве он всегда делал акцент на моё положение, всегда звал меня миледи или госпожа. Это льстит. Особенно, когда ты отвыкаешь от этого за годы учебы в Академии и переезда в столицу.

Я ехала в машине на заднем сиденье, любуясь скучным пейзажем за окном. Но несмотря на однотипность мелькающих деревьев, утопающих в золотой осени, которая здесь только-только началась, эти земли были мне родными.

Наша семья жила в пригороде Анарка. Там, где начинались частные территории с домами, где жили владельцы своих садов, целых хозяйств.

Сезонные земли считаются важным краем Креима по выращиванию различных культур, поэтому были спрятаны под специальный купол, в пределах которого решено продлевать или сокращать сезоны — магия и не на такое способна. Здесь не существовало такого понятия как определённая сезонность. Нас, жителей этих краёв, заранее предупреждали, что зима начнется раньше на пару месяцев или лето будет длиться до полугода. Даже эта золотая осень может затянуться на долгие месяцы, прежде чем выпадет первый снег. Всё настолько отлажено, что земли не истощаются, а урожая всегда в достатке, чтобы накормить страну и даже торговать.

Поездка до дома заняла немного времени. И вот показались кованые ворота, знакомые с детства деревья, по которым я лазила, мелькнула между зелёных крон красная черепичная крыша двухэтажного дома. Правда, по размерам, его можно считать за целый особняк! Перед домом была маленькая лужайка. Чувствовалось, что за нею тщательно ухаживают. Под окнами стояли почти пустые цветочные клумбы.

Я не ощутила, что вернулась домой, пока наконец не вышла из машины, пока не поднялась по ступенькам на крыльцо, пока не оказалась в объятиях своих родных.

— Эрин! — звонкий мальчишеский голос раздался на весь холл.

Мой младший брат с сестрой летели по лестнице вниз встречать меня. Им уже по десять. Двойняшки были так похожи друг на друга, что я бы сказала, что они скорее близнецы. Каштановые волосы, как и у меня. У Риса карие глаза, у сестры голубые. Очаровательные улыбки, ямочки на щеках. Милейшие до невозможности создания, пока не начинают ругаться и орать. Клементина родилась чуть раньше, что иногда задевало Морриса, как единственного мальчика — наследника семьи. Будь его воля, он бы и со мной местами поменялся, так сильно ему хотелось стать старше, взрослее и быть похожим на отца.

— Как я скучала! — Я буквально поймала брата, когда он, зацепившись впопыхах за ковер, поехал носом вперёд. Ловкости и внимательности стоило подучиться! А потом обняла сестру. У нас началась игра, кто кого задушит в объятиях.

— Миледи, позвольте мне войти, — мягко намекнул Леонард, что прямо под дверью сидеть с двумя детьми в обнимку — идея плохая.