— Эйри, пойдём, — его ровный тон все равно выдавал лёгкое беспокойство. Като только что сократил моё имя?

— Угу, — выдавила я, спускаясь на асфальт. Я мельком глянула на то место на набережной — никого. Ушёл.

***

Домой я даже не поднималась — брела очень долго и в полной растерянности. Самочувствие в пределах нормы, а морально я чувствовала, что пробивала дно. Этот день пробил дно, выжав из меня всё! С посвящением Эйрилин. Так проходят бравые будни на службе! Остановилась в полутемном коридоре прихожей. Меня одолевал страх. Что же мне теперь делать?

Внимания на бурлящий от голода желудок я совершенно не обращала: не до того совсем.

Я сняла куртку, стащила свитер, штаны и бросилась в душ. Хотелось смыть с себя пыль и грязь, смыть этот чертов день! Растереть мочалкой до крови левую руку, стереть рисунок с кожи! Применить тонну бытовых заклинаний… Но ничего не поможет против магического ритуала, кроме его основательного разрушения. А для этого я должна открыто, при определенных условиях отказать мужчине, с которым меня связала судьба и ритуал.

Боль, терзающая мою руку, сошла на нет. Белый рисунок постепенно исчезал, но не до конца — его все равно было видно. Теперь всё выглядело ещё хуже. Линии так напоминали его колючую, опасную магию. Молнии. Это такой редкий дар.

Я выключила воду в душе, продолжая стоять, наблюдая, как капли стекают по коже. Рассеяно провела руками по влажным чистым волосам.

Про короткий рукав теперь можно забыть. Если к утру рисунок не скроется, не сольется с кожей, как было эти пять лет, мне придётся изворачиваться и срочно придумывать, что делать с этим недоразумением на своем теле. Потому что я не могу демонстрировать свою брачную метку на всеобщее обозрение! Я стану мишенью.

Редкие солнечные лучи попадали в небольшой кабинет через огромные панорамные окна. На антрацитовых стенах тонули полоски закатного света, поглощаемые тёмными оттенками интерьера.

Дверь распахнулась, резко стукнув створкой о косяк, но Эйшар этого даже не заметил. В кабинет ворвался запах свежести, яблок и ещё какой-то незнакомый, дразнящий ноздри аромат. Женский. Маг уже точно знал, кого увидит. Натаниэль, ввалившись в кабинет, сразу выдал:

— Рад, что ты здесь! Я был уверен, ты поедешь домой, — проговорил он вслух. — Я тут кое-что насобирал. Взглянешь?

— Давай, — Эйшар не глядя протянул руку, в которую его друг вложил документы.

Натаниэль уселся на любимую софу и вальяжно закинул ноги на журнальный столик, заваленный документацией. Эйшар сопроводил это зрелище абсолютно бесстрастным взглядом.

Он выглядел не в пример лучше прежнего, видимая усталость сошла на нет, но остались едва заметные мазки теней под глазами и отголоски недавней тревоги и напряжения — его губы чуть подрагивали, а пальцы нервно выстукивали по столешнице что-то неритмичное. Эйшар выглядел как всегда опрятно, волосы тщательно уложены в косу, но Ната все равно не отпускало это странное ощущение какой-то искусственности, неправильности. Казалось, с каждым днём в его друге что-то угасает.

Дело, за которое они взялись, пока приводило их в тупик.

Они до сих пор не могли понять целей и мотивов открывать эти проходы. Кому и зачем нужно Межмирье?

Помимо прочего, ситуация в городе ухудшилась: на фоне происшествий с проходами, Портальщики почувствовали безнаказанность и совершают невозможное — умудряются использовать свои силы в городе, несмотря на защитный барьер столицы, что не пропустит ни одного «прыгуна».

За ними устали бегать патрульные. И это косвенно связывали с расследованием. Не ясно как, но зацепки были:

— Эта непонятная тёмная… магия, которую мы видели сегодня, её частички всегда остаются в воздухе после очередного перемещения.

Им первый раз удалось собрать хоть какие-то весомые улики с тех пор это началось.

— Интересно, — выдал Эйш, продолжая изучать первые присланные заключения после происшествия. — Но магия ли?

— Она какая-то странная. Неестественная. Сотворенная? Или это новая мутированная аномалия? — Нат развел руками. — Все образцы, собранные артефактами, находятся в лабораториях Исследований. Нам выдали лишь это заключение. Полный анализ будет еще не скоро, им требуется время.

Слишком много неизвестного. Этого будет маловато для понимания происходящего. А ситуация все ухудшается. Как бы они ни пытались, всё равно что-то упускали в расследовании, если вообще двигались хоть куда-то! Всё время на шаг позади. Если не целую тысячу.

Службе безопасности постоянно вставляют палки в колёса и все больше делают из них дураков.

Сотрудники прессы, которые постоянно выкладывают провокационные материалы и не скупятся на фразы про «свои доверительные источники», даже под угрозой закрытия не говорят, кто их снабжает информацией. Но они уже в процессе работы над этим — парочка людей из их отдела уже заняты обработкой журналисток, которые суют нос не в своё дело.

— Эйшар, сегодня мы успели чудом, — Натаниэль оперся кулаками о стол и склонился к другу. — Боюсь, ещё один случай может ударить сильнее, поставить под сомнение компетентность всей Службы безопасности. И Совету очень захочется узнать, в чьем носу мы ковыряемся, пока столица перестает быть безопасным местом. И это я молчу, про эльфийских наследников, которые будут рады в подробностях услышать все детали и по какой причине мы от них скрывали столько интересного!

Наступило молчание.

— Нужно думать и действовать осторожно. Вероятно, стать ещё хитрее. Возможно, нам придётся пойти на крайние меры, — перечислял Эйшар, глядя в стену, сложив ладони в молитвенном жесте и уткнувшись носом в них. — Первостепенно нам нужно детально разобрать случившееся сегодня. Список подозреваемых и отчёты всех присутствующих. Всех.

— Этим мы уже заняты, — махнул рукой Натаниэль, давая понять, что и без его указаний, его люди знают, чем заняться.

— Где Корнелия? Не видел её, как вернулся, — задал вопрос Эйшар, вынырнув окончательно из своих мыслей, глядя на друга, который сел на диван.

— Дал ей важное поручение. Заодно посмотрит на служащих из других отделов. Она всего месяц тут, а ты так загонял девочку, что она отсюда никуда не выходит!

Эйшар совсем по-птичьи склонил голову, все ещё оставаясь бесстрастным к словам. Нат тяжело вздохнул.

— Ей велено доложить каждому о подготовке отчётности о случившемся сегодня, — опустил голову к документам маг ветра, затем нашел взглядом одну невзрачную папочку, внутри которой всего один лист с пометками. — Ах, да!

Ещё днём, сразу как всё закончилось, Натаниэль приехал на место происшествия и нашел Эйшара у машины. Все разъехались, всё необходимое было отработано, их присутствие уже не требовалось. Но его друг стоял как статуя и смотрел отсутствующим взглядом вдаль. Какие мысли его в тот момент занимали?

А ещё Эйшар дергал плечом и вытягивал шею, словно что-то причиняло ему сильный дискомфорт. Его ледяное спокойствие и полное погружение в себя пугали Натаниэля сильнее, чем когда-либо. Он годами наблюдал, как Эйшар теряет себя, как заполняет внутреннюю пропасть работой, а сейчас ему показалось, что потерял друга окончательно… И эта мысль заставила всё внутри сжаться и где-то там, глубоко у Натаниэля поселился страх. А потом вдруг, всего на мгновение, в глазах Эйшара загорелась жизнь, радужка словно подернулась серебром, и он подал голос:

— Девчонка Като, — произнес Эйш немного резко, холодно, но с интересом, — мне нужны сведения на неё.

Нат растерялся и подозрительным взглядом провожал машину друга, когда тот уезжал. В чем заключается его интерес?

Эйш уехал домой, чтобы потом вернуться обратно в Башню. Ему нужно было прийти в себя, переодеться и обдумать случившееся сегодня.

И вот спустя несколько часов они здесь, в его кабинете, который озаряли последние лучи заходящего солнца.

— Рассыпайся в благодарностях. Всё что мог, узнал.