Он уже был здесь, когда я вошла и, кажется, до сих пор не заметил меня.

Или просто не подал виду. На моё счастье, я не ощущала привычного зуда, метка молчала. Но… Почему сейчас?! Почему снова?

Я гневно пыхтела позади него, сложив руки на груди, глядя в спину и прожигая в ней дырку. Когда он косился или оборачивался, я смотрела куда угодно, только не в его сторону. Старательно игнорировала, притворяясь, что не вижу его. Вставать в конец неожиданно набежавшей очереди я не спешила. Придётся учесть, во сколько приходить в кафетерий, чтобы не оказаться в конце этой прожорливой «змеи», жаждущей сладкого и горячих напитков.

Пока Эйшар расплачивался, я успела сделать заказ: кусочек вишнёвого пирога и кофе.

— Я заплачу, — неожиданно произнёс Элгрин. Внутри всё вздрогнуло. Я подняла на него взгляд. Какие же красивые у него глаза — серые, глубокого яркого оттенка.

— Не надо, — отказалась я.

Он кивнул девушке за кассой. Та пожала плечами, мол, мне плевать оплатите только.

— Я настаиваю, — ещё раз совершенно спокойно произнес маг. Даже не глядя на меня!

Что-то в нем изменилось, даже в его голосе… Сменились интонации. Хрипоты в голосе не слышалось. Сейчас Эйшар казался более живым, чем раньше. Он не звучал как маг, который вымотался и устал от жизни. Нет, он был спокоен и решителен. И твердо, настойчиво тянул свои деньги.

— Да не нужен мне твой кофе!

Рядом с его стаканом поставили мой заказ. А он протянул заказанный кофе мне. Шанс что-то исправить в момент был перехвачен — его деньги приняли. Я только могла стоять и моргать. И пыхтеть. Моя ладонь коснулась горячего стеклянного стакана, который тут же перестал обжигать мне пальцы. Магия.

— Ты отлично справилась. И заслужила свой кофе. — Эйшар решился посмотреть в мои глаза. — Считай это малой частью моей благодарности.

А потом забрал своё и пошел к ближайшему столику.

Я закусила губу и почесала лоб. Вот же…

Не знаю, разрешает ли Като пить кофе и есть пирог на рабочем месте, но Элгрин не оставил мне выбора, рискну. Находиться в одном помещении с ним у меня не было желания. Я мечтала скрыться и больше с ним не встречаться.

Следующие дни стали похожи один на другой. Работа меня буквально проглотила. Домой возвращалась на ватных ногах не помня себя. Я едва успевала отвечать на сообщения от родных, засыпая на ходу.

Время летело неумолимо вперёд, не давая и шанса замереть на месте.

Корнелия ни разу не показалась и не дала о себе знать с того момента, как мы увиделись. Мы не столкнулись ни в одном коридоре. Во мне закрались сомнения, не могла ли я перепутать с кем-то ещё? Моя подруга по Академии никогда меня не избегала…

Однако ей удавалось скрываться. А мне почему-то навык «невидимки» не достался.

Я уже не обращала внимания на Като, который как с цепи сорвался, на гору работы и постоянные лекции начальства, как и что устроено. В моей голове царил хаос. Я была рада отвлечься от переживаний и перестать думать об Элгрине.

После случая в кофейне я его больше не видела. Периодически я оглядывалась по сторонам, в надежде, что замечу широкоплечую фигуру, сидящую за столиком у окна. Но нет.

А через неделю я всё-таки с ним столкнулась...

Это был законный выходной для половины столицы. Но не для меня! Като вызвал разобрать бардак, и немного поупражнять мозг на старых делах. Мозговой штурм с утра пораньше имел бодрящий эффект.

Всё же Като зверь. Настоящий. Правда, что там внутри него сидит пока не понятно.

К двум часам пополудни мне начало казаться, что моя голова неминуемо лопнет от обилия информации. И я получила долгожданную свободу!

На улице дул лёгкий ветерок, игривый и достаточно тёплый для середины осени. Затянутое серое небо, без намека на дождь, но и солнца ждать не стоит.

Вышла через парадный, так было ближе. Под ногами темные влажные ступеньки, на которых лежали редкие упавшие жёлтые листья. Каждый мой шаг сопровождал стук каблуков моих сапог. Подтянула сумку на плечо повыше. Я прошла несколько ступеней вниз, и от хорошего настроения у меня не осталось ни следа. Кожу на руке болезненно щекотало.

Я заметила Элгрина внизу — на небольшом тротуарчике, который стыкуется с этими громоздкими ступеньками, — стоит, слегка облокотившись на авто, не боясь испачкать серое пальто — у магов машины не пачкаются, благодаря магии.

— Привет, — лёгким, ненавязчивым тоном обратился ко мне он.

Сердце готово был выскочить из груди от волнения.

— Привет, — лёгким ненавязчивым тоном обратился ко мне он.

Сердце готово был выскочить из груди от волнения. Умеет застать врасплох! Я вцепилась в свою сумку покрепче, посмотрела по сторонам. Какое счастье, что сегодня выходной. И никто не станет свидетелем нашего общения.

Сделав над собой усилие, я преодолела расстояние вниз, ступив на тротуар. Я замерла не в силах двинуться. Все неприятные ощущения, которые дарила метка, исчезли, как только я оказалась рядом с ним. Буквально в пяти шагах.

Внутри все металось в сомнениях и переживаниях. Но на лице не дрогнул ни один мускул — я держала маску холодного высокомерия.

Начать с ним диалог? Да нам не о чем разговаривать! Мы даже не коллеги. Где он и где я? Единственное, что нас связывает — нелепая случайность, которую мы решили яростно забыть. Вычеркнуть из жизни этот кусок, как постыдное напоминание.

Так что изменилось?

Я тихо вздохнула, продолжая стоять и смотреть в его серые глаза. На свету они казались не такими темными, куда светлее.

Как глупо. Надо двигаться дальше! Я же хотела домой.

— Като свиреп и жесток, раз вызвал тебя в твой выходной. Ты домой?

— Да, что есть, то есть, — безэмоционально отозвалась я. — Это всё?

Словно ему нечем было меня заинтересовать. Я нарочно проигнорировала вопрос про дом.

Эйшар звучно втянул в себя воздух. Так, будто его терпение на исходе. Я почувствовала давящее напряжение.

— Если это всё, тогда до встречи.

Не могу понять, что им движет. С его стороны до меня доносились отголоски разных чувств — досада, тоска, даже лёгкое раздражение и… Вина?

Я прищурилась, изучая мужчину. Эйшар с тяжёлым вздохом, выпрямляется двигаясь так плавно, опасно, гибко, — боевая подготовка во всей красе, — открывает мне пассажирскую дверь.

— Садись, — произносит одно слово, а внутри все поджилки затряслись. И ноги тоже. Меня захлестнуло его решимостью и… Желанием. Я зажмурилась. Мне через силу пришлось вынырнуть на поверхность, чтобы вспомнить, кто я такая.

Садись. Это приказ? Приказ начальства? Меня хочет прокатить глава Внутреннего Круга? Ещё один разговор, только с глазу на глаз?

Я поморщилась от боли. А он воспринял мою гримасу на свой счёт. Но доля неприязни все же была, а также полное отсутствие желания видеть этого мага.

— Зачем?

— Подвезу.

— Я доеду на такси.

— Эйрилин. — его серьезный тон заставил вздохнуть. Мурашки пробежали по спине. От грозного тона не осталось и следа. Я слышу волнение. Я чувствую его трепет. — Ты и сама знаешь, как опасно сейчас в городе одной разъезжать даже на такси.

— С чего вдруг такая забота?

— Возможно, мне не всё равно.

Конечно. Ему не всё равно, потому что, будучи со мной в связи брачного ритуала, пусть и не завершённого, я мишень. Метка проснулась снова, когда мы встретились. Естественно одного из Элгринов заботит его магическое будущее. Если со мной что-то случится, он получит откат. Возможно двойной: за незавершённый ритуал и за мою смерть.

Магии полностью не лишится, но ослабеет. И знаменитый маг молний будет способен только махать катаной, уже обычной, не магической. Магическое оружие ему будет не подвластно, как сейчас.

Почему об этом он думает только спустя чёртовых пять лет? Со мной могло случиться что угодно!

Мой долгий изучающий, скептичный взгляд Эйшар выдерживал стойко.

Элгрин собственной персоной решил приглядывать за мной? Слишком высокого полета птица. И моя мысль нашла продолжение в речи: