Я тут же развернулась и пошла в другую сторону.

Значит, я выбрала длинный путь! Даже такая мелочь стала причиной для придирки! Ладно, ладно!

***

Чуть позже, после обеда, мы столкнулись в почти полупустом кафетерии.

Я преспокойно пользовалась случаем и выдавшейся рабочей паузой и заглянула в уютное пространство, пропитанное ароматами жареного кофе, сливок и сладкой сдобы. Присела за дальний угловой столик, спрятавшийся от основной массы, и любовалась заснеженными видами из окна.

В послеобеденное время в кафетерии немноголюдно и приятно — отсутствие лишнего шума, болтовни и не фонило чужими эмоциями. Ближе к концу рабочего дня у сотрудников причин заходить сюда оставалось не так много — мало кто думал о кофе, да и сладости все растащили. Мне достался последний, немного подсохший кусочек вишнёвого пирога.

Несмотря на умиротворенную атмосферу, кое-что смогло разбить на осколки царившее спокойствие.

Присутствие Эйшара невозможно было не заметить. Мне казалось, когда он просто входил в помещение, всем становилось известно, кто пришёл, потому как от него веяло очень мощной магией. А может, это моя повышенная чувствительность играла злую шутку. Или виной была наша связь. Но я точно знала, что он рядом — со мной в одном пространстве — и, вероятно, покупает что-то на кассе.

Знал ли он, что я где-то близко?

Эйшар приметил мой столик почти сразу, стоило ему обвести зал внимательным взглядом. Он без раздумий направился в мою сторону и сел на соседний стул, спиной к окну. В его руках не оказалось ничего, даже стакана с чаем.

Я посмотрела на него с любопытством — мол, чем обязана? Кажется, напряжение после утреннего разговора между нами ещё не сошло на нет. Он склонил голову, отвечая тем же. Я хмыкнула и быстро осмотрела помещение. Так как в кафетерии никого толком не было, а немногочисленным зевакам не было дела до главы Внутреннего Круга — они были заняты собственными мыслями и делами, — я расслабилась. Затем отломила кусочек пирога и положила в рот.

— Как ты? — спросил он, убивая на корню наше затяжное молчание.

— Неплохо, — отозвалась я, слизывая с губы вишневый сок.

В этот момент ему принесли кофе в огромной чашке, покрытой черной эмалью. Это выглядело внушительно.

— Ого, — восхитилась я размерами порции. — Кто-то не выспался?

— Это блажь, про которую я давно забыл.

Мне на секунду стало жаль Элгрина. Сон — залог здоровья и вообще всего. Если он плохо спит и считает возможность выспаться блажью, то для счастья этому магу многого не нужно.

— Тебе лично приносят кофе, — удивилась я, потому что не знала, что в кафетерии такое возможно. Обычно тут самообслуживание, но, может, если ты Глава Внутреннего Круга, условия другие? Уголок моего рта дернулся в полуусмешке. Меня тянуло его подразнить в отместку: — Что, Корнелия плохо справляется со своими обязанностями?

Он опасно сверкнул глазами в мою сторону.

— Ты ревнуешь?

— Ни капельки, — без тени лжи отозвалась я. Мне просто нужно чем-то отплатить ему за дерзкое поведение.

— Корнелия не готовит мне кофе, у неё на это времени нет, — объяснился Эйш. И ухмыльнулся. — Кофе из её рук успевает получить только Натаниэль, так как всегда где-то рядом крутится. Мне иногда кажется, что я не себе нашел помощницу, а ему.

Я хихикнула в кулак.

— Ну вот, ты улыбнулась.

Я покачала головой. День выдался тяжёлый, после отпуска вспоминала как работать.

А ещё тут небезызвестные личности имели наглость мне угрожать, пуская в ход козыри и флиртуя со мной самым опасным образом. Как ему удавалось запугивать, ставить условия и доводить до приятной дрожи в коленках одновременно? Красивый, властный мужчина, абсолютно точно знающий, что он делает и что говорит. Я качнула головой. И вот с этим магом меня связала магия?

— Слушай, Элгрин, — начала я, не поднимая взгляда, отламывая новый кусочек от своего вишнёвого пирога. — Ты имел наглость обмолвиться относительно...

— Относительно?

— Рычагов давления, — продолжила я.

— Так? — очень внимательно и очень серьёзно произнёс он, готовый услышать всё, что я ему скажу.

— На счёт твоей фамилии, — продолжала я выдавать свою мысль по крупицам, намеренно действуя ему на нервы.

— Да? — он поднял взгляд, делая приличный глоток обжигающего кофе.

— С чего ты решил, что она подойдет? Я, может, и не возьму её себе.

Он усмехнулся и отвернулся, устремив задумчивый взгляд в зал.

— Это безусловная прерогатива того, кто взывает к магии. Мой род ответственен за нашу связь, так что выбора у тебя нет.

Я почти поперхнулась от красиво поставленного ультиматума.

— Я ведь могу забрать назад свое согласие! — возмутилась я.

Эйш перевел взгляд обратно на меня. Видно, я задела его своим заявлением. А мне не нравилось, что мне тыкали в брачную связь при любом удобном случае. Он вернулся к своему кофе и, недолго помолчав, сухо ответил:

— Как я уже сказал, ты имеешь на это право. Мои обещания останутся в силе независимо от твоего решения.

Не клеится у нас сегодня разговор.

Эйшар поднялся с места, поставив на блюдце с тихим звоном чашку. Я в лёгком недоумении смотрела на уже опустевшую тару.

Волнение заставило сердце биться чаще. Я боялась поднимать взгляд на него, чувствуя стыд и вину за этот разговор.

— Увидимся вечером, — произнёс маг.

Я встрепенулась и таки посмотрела ему в глаза.

— Вечером? — я удивилась.

— Я довезу тебя до дома. Думаю, я имею право на маленькую привилегию?

— Это лишнее...

Почему стало так жарко от этого предложения? Это даже не звучало как вопрос, а как четкое решение с его стороны.

— Ты отказывала мне уже дважды. Должна же ты уступить и согласиться хоть раз?

Пока я сидела с открытым ртом, он украл вишенку с последнего кусочка пирога и положил её в рот, глядя мне прямо в глаза. Я шумно выдохнула, не в силах шевельнуться.

— До встречи.

Я вспыхнула и отвернулась.

***

Вечером после работы я торопилась на встречу с Эйшаром. Я попросила забрать меня на улице, а не на парковке, как он предложил, — так было меньше шансов оказаться на глазах свидетелей. В здании Башни, несмотря на вечер, ещё кипела жизнь, кто-то ходил по коридорам, разговаривал, спешил по делам. Конечно, это не давало гарантий, что нас никто не увидит, но мне было капельку спокойнее.

Холодный ветер раздувал волосы и забирался под одежду. Но мне было жарко — сердце разносило по телу кровь, ускорив свой стук от лёгкого волнения и охватившего меня трепета скорой встречи. Личной встречи. В этой зимней темноте, на морозном воздухе, с кружащими над нами снежинками, под светом фонарей, через дорогу от Башни.

Эйш открыл мне дверь своего автомобиля, как только я подошла.

— Нет, постой! Нам нужно обговорить один важный момент, — начала я.

— Я тебя слушаю, — ответил маг. Внешне он был спокоен и не менялся в лице. Вот только я ощутила исходящую от него тревогу — сковавшее живот напряжение, словно его взяли в кулак. Вероятно, после моих слов о возможности забрать свое согласие, он подсознательно ожидал, что я передумаю.

— Касательно нас с тобой. Давай пока не будем предавать это огласке? Я не хочу... проблем.

Я вспомнила фразу Нэлла про Внутренний Круг. И реакцию Като на букет цветов на моем столе.

— Что-то не так? — тревога проступила на его лице — он нахмурился и прищурился.

— Я не хочу, чтобы кто-то знал о нас. Пока давай оставим это в секрете. На первое время. Я... не хочу слухов и сплетен. Достаточно того, что я работаю здесь пару месяцев и...

— И?

— И Като не одобряет служебных романов, — выдохнула я, решив умолчать о некрасивых намеках от Нэлла. О нем я предпочла бы вообще не разговаривать.

Эйшар вздохнул и картинно закатил глаза при упоминании Лайена и его недовольств.

— Хорошо, — согласился он.

— Спасибо.

Мы молчали, вдыхая морозный воздух, и смотрели друг другу в глаза. Эйш очнулся первым — он коснулся пальцами моего подбородка. Горячие. Не то, что мои. Большой палец невзначай задел мою нижнюю губу. Вот что он делает?