— Эта магия…

— Я знаю, — в голосе слышалось понимание и лёгкий смех. — Я и не рассчитывал. Но попытка не пытка.

— Что дальше? — пожал плечами Рант, немного расслабившись.

— Продолжим кататься, — известил его Эйшар, сунув ленту в карман пальто, развернулся и направился к машине.

Он успеет передать Петрии свои указания относительно допроса местных жителей.

***

— Вечереет, — выдохнул Рант.

В этой фразе крылся откровенный намёк на завершение рабочего дня. Малопродуктивного, но очень насыщенного.

Эйш выразительно посмотрел на портальщика.

Да, становилось холоднее, солнце уже почти село, наплывали сумерки. В городе уже зажгли фонари. Эйшар начал ощущать предательский голод, который старался не замечать. За последние несколько часов они никого не нашли. Никаких всплесков.

— Время позднее. Не поймите превратно, но я предпочту вернуться домой, поужинать и лечь спать. Думаю, вам стоит поступить так же. Сегодня вы вряд ли кого-то найдёте.

— С чего ты решил? — полюбопытствовал Эйшар, ухмыльнувшись. Он, например, был настроен решительно.

— Они же тоже люди, — повернулся к нему Рант. — Им не чужды простые нужды. Я с вами дальше не поеду. Готов продолжить завтра с утра.

— Конечно, — спокойно согласился Эйш.

Он действительно понимал, что его страсть к работе и желание докопаться до истины временный «напарник» не обязан разделять. Они знакомы один неполный день. Для этого был Натаниэль! Если бы он был здесь, они бы весь Анарк перевернули с ног на голову.

Заставлять и настаивать, чтобы Рант остался в угоду работе, забыв о личной жизни, Эйш не имел морального права.

Успехами в своей личной жизни Эйшар не мог похвастаться. Долгое время его спутницей была только работа и… романы с девушками, не приносившие счастья, не оставляющие внутри ничего. Даже пепла. Сейчас появилась Эйрилин. И она стала тем, ради чего он бы стремился вернуться домой пораньше.

Несмотря на трудности, Эйшар не планировал сдаваться — она была слишком важна. Она была где-то здесь. Суждено ли им ещё раз пересечься? Согласится ли она на свидание с ним? Повезёт ли ему?

В голове вместе с пульсом стучалось навязчивое желание плюнуть на всё, освободить вечер, узнать, где живёт Эйрилин, постучать в дверь и пригласить на свидание. Она сдастся, если он будет настойчивее и убедит её в своих намерениях. Эйшар крепче сжал руль и задержал дыхание.

Рант попросил высадить возле того же сквера, где они встретились днём. Когда авто затормозило, мужчина тяжело вздохнул и похлопал себя по карманам.

— Не буду спрашивать про ваши планы на вечер. Вы не успокоитесь, я же вижу. Я дам вот эту штучку. Должна помочь.

На ладонь Эйшара положили камушек — явный артефакт.

— Это что? — поинтересовался он, напрягшись. Вмиг между бровями залегла складочка, а взгляд стал мрачнее тучи.

— Ну, было когда-то пустышкой. Теперь это… Своего рода поисковик. Работать будет примерно до утра.

Эйшар сжал камень и с подозрением посмотрел на сидящего рядом с ним мага.

— Не верите — давайте покажу!

Рант вышел из машины и отошёл на приличное расстояние — перебежал дорогу, оставаясь в поле видимости. А затем воспользовавшись своими силами, совершил переброс прямо внутрь салона, звучно плюхнувшись на сиденье. Пока Рант открывал переход — пусть это и длилось всего пару секунд, одного его намерения хватило, чтобы запустить самодельный поисковик. Он засветился и стал подрагивать, будто внутри был заводной моторчик, толкающий артефакт вперёд.

— И каков радиус? — хмыкнув, поинтересовался Элгрин.

— Так же как у меня, — пожал плечами Рант. — Не могу назвать точных цифр, но достаточно большой, а поисковик — чувствительный. Так что со своей работой справится, другой вопрос — успеете ли вы сами оказаться в нужном месте.

— Спасибо, — тепло отозвался Эйшар и сжал ладонь с артефактом. В его глазах загорелся огонь, а по телу пробежала забытая дрожь от предвкушения. Рант усмехнулся и попрощался. И…

— Не смейте делать это ещё раз в моем присутствии! — пригрозил Эйшар портальщику, одарив его суровым взглядом. Он не желал, чтобы служащие забывались и произошла ещё одна «демонстрация» сил.

— Столичные маги такие нежные к правилам, — пробубнил Рант, явно рискуя получить незамедлительную реакцию от Элгрина. И ничем хорошим это ему не грозило.

Рант послушно вышел из служебной, одолженной Эйшару машины, постоял на месте, махнув главе Внутреннего Круга на прощание, и только потом, когда начальство скрылось за поворотом, совершил переброс в свой дом.

***

Сначала Эйшар ездил по медленно пустевшим улицам города. Затем он повернул и выехал за город, решив прокатиться по окрестностям. Дорога извивалась, пролегая между высоких деревьев, уходила всё дальше в лес, и вот уже полей, садов и угодий не видно. Домики частных владений тоже спрятались за полосой высоких деревьев, растущих вдоль дороги. Видимость была плохой — уже опускались сумерки. Лес вокруг был густым, темным, мрачным, он как нельзя точно отражал плохое настроение Эйшара.

Он пытался расслабиться, ловить кайф от пейзажей здешних мест до тех пор, пока не стемнело вовсе. На его пути встречались редкие фонари вдоль дороги. Путь освещал свет фар.

В его голове было пусто. Там воцарилась тишина, пришедшая на смену хаосу в мыслях. Не нужно было сосредотачиваться на дыхании и искать покой внутри.

Однако взгляд то и дело цеплялся за камушек, лежащий на приборной панели. Самодельный артефакт молчал. Внутренне Эйш был даже этому рад. Хоть и хотелось себя одернуть, напомнить, зачем он приехал в Анарк — расслабляться нельзя. Но лёгкая усталость и голод напоминали, что он живой и смертный. А в голове пронеслась приятная мысль, — если так пойдет дальше и ничего не произойдёт, он вернётся в город, — с которой Эйшар, пусть и со скрипом, был вынужден согласиться. Тогда у него будет повод узнать что-то новое об Эйрилин.

«Я подумаю над вашим предложением…»

То, как чарующе и соблазнительно это звучало. Произнесенные Эйрилин слова врезались в память потоком образов, особенно теми, которые можно назвать неприличными. Ему пришлось их прогнать — Эйшар ощутил нарастающее напряжение в паху, что было совсем не к месту!

Время шло.

Маг повернул обратно, собираясь возвратиться в Анарк. Ему показалось, что он ездит кругами, не особо запоминая дороги. Лес начинал пугать. Эйшар подумал, что заехал слишком далеко. Это насторожило. Тело сковало напряжение, чувства обострились, волоски на руках встали дыбом. Небеса пронзила яркая молния, а следом хорошо так громыхнуло. Эйш сделал глубокий вдох и попытался расслабиться. Но не вышло. Что-то внутри… тревожно натянулось. Мимо него, в ту же сторону — в город, пронеслось несколько машин, явно выехавших из частных владений, что располагались дальше, за лесом. И все затихло. Больше никаких признаков жизни это место не показывало.

Сверкнула ещё одна молния, затем раздался раскат грома. Эйшар смотрел вперёд невидящим взглядом, прислушиваясь к себе и разбушевавшейся стихии. Мир, казалось, замедлился. Он ждал. Что-то будет.

И в этот момент артефакт среагировал, затрясся и запрыгал по приборной панели. Эйшар мигом схватил его и ощутил сильнейшую вибрацию. Близко! Очень близко! Он посмотрел в сторону леса.

Все мысли мигом исчезли из головы, уступив только одной: схватить, обезвредить и допросить!

Он сорвался с места, дёрнув замок на двери и выбегая из машины. И в этот момент полил проклятый дождь. Не просто начал капать, а буквально сорвался с неба и ледяным потоком окатил Эйшара. Тяжёлый шумный вздох сорвался с губ практически с ругательством, но маг сдержался.

Эйшар верно определил направление, доверившись чутью, — камень сильнее завибрировал в сжатой ладони, оповещая о приближении к порталу. Он не собирался останавливаться — маг бросился во тьму, в лесную чащу, ведомый только одним чувством.

Ему несказанно повезло! Далеко заходить в лес было не нужно. Эйшар замер за ближайшим деревом, наблюдая, как из темного портала выпрыгивает маг — в черных одеждах, длинной мантии с капюшоном, рваной по краям, будто на него напало какое-то животное. Две секунды и портал схлопнулся за его спиной. Эйш подошёл достаточно близко, что не могло не радовать. Он почти не дышал, не сводил глаз, со своего искомого объекта — темного портальщика. Ещё чуть-чуть…