Я не знала, куда себя деть. Кислорода перестало хватать. Като увидел мой испуганный взгляд, и как забегали мои глазки. Я тонула в панической атаке, не зная за что хвататься, за какие мысли — что может стать островом спасения?

— Если тебе нужно время, у тебя полчаса. Приди в себя. Соберись.

Я только кивнула. Като оставил меня одну, и я была предоставлена сама себе.

Я могла думать только о том, как избежать встречи с ним, могла только перебирать в голове варианты, как вообще не видеть Эйшара Элгрина и не показываться ему на глаза?!

Он ведь до сих пор не узнал во мне ту самую девушку, с которой был заключён магический союз? Пока что. Но может узнать. Может… И что тогда? Заявит, что я ему не нужна, попросит не маячить перед глазами? Я не вынесу этого унижения. А если мы вернёмся к вопросу нашей связи? Эйшар не даст мне спокойно жить, пока проблема не решится. А я… Очень хочу жить своей спокойной жизнью и дальше!

И эти мысли пугали меня куда сильнее, чем все возможные подозрения со стороны Службы в моей мнимой причастности к событиям вчерашнего дня! Больше, чем факт, что у меня будет беседа с представителями Внутреннего Круга в одном замкнутом помещении.

В моей голове возник его образ — хмурый взгляд и холод серых глаз, а затем жестокость его слов — снова меня отвергающий. Уже не на словах, а на деле.

Все меркло и бледнело в сравнении с этим страхом — снова быть отвергнутой и униженной. Еще во мне поселился страх лишиться того мнимого спокойствия, в котором я жила целых пять лет. Спокойствия, которое пыталась сохранить в своей голове, — это была чёртова иллюзия! Глубоко внутри себя я отдавала себе отчет, что пять лет спокойствия стёрлись и закончились вчера — как только мы снова встретились по странной случайности. И вернуть всё как было уже не получится. Если я, конечно, не сбегу прямо сейчас. А я этого делать не планировала!

Всё это пробуждало во мне такие чувства, о которых я не подозревала. Когда буря внутри улеглась — в голове стало проясняться. Времени, выделенного мне Като, осталось не так много!

Сначала я думала, что красиво замаскированной метки подручными средствами будет достаточно. Плюс одежда была с длинным рукавом, дабы не привлекать внимание. Но после я поняла, что снова терпеть боль в его присутствии мне будет сложно, и надо действовать глубинно. Я поставила на предплечье блок от воздействия извне, он должен был не давать магии реагировать. Я понадеялась, что этого никто не заметит и не привлечет ненужного внимания. Не думаю, что найдется внимательный, недоверчивый маг, которого привлечет эта странность — существование локального блока на моем теле. И он будет что-то с этим делать. За руку-то точно не схватит. А там придумаю что-нибудь.

Если бы Эйшар не появился сегодня утром — дважды! — то передо мной буквально стоял бы вопрос: как сделать так, чтобы во мне не узнали меня. Я бы применила ещё одну хитрость — легкое иллюзорное заклинание на внешность, как меру необходимости. Изменила бы цвет глаз с зеленого на серый; ресницы, губы, цвет кожи, черты лица слегка исказила бы в естественной иллюзии, к которой не придраться. Возможно, знай заранее о встрече с Внутренним Кругом и Эйшаром, я бы сделала высокую прическу, которую я ни разу жизни бы не носила бы. Надела бы что-то совершенно непривычное мне, достаточно вызывающее: блузку с вырезом, колготки в сеточку, юбку. Всё, чтобы скрыть себя истинную. Я была бы похожа на себя, но крайне отдаленно. В зеркале отражалась бы моя альтернативная версия, которой не могло существовать в этом мире. Такая я не совместима с собой. И самое главное: у него бы не осталось шансов узнать меня. Но сейчас делать что-то было бессмысленно и, как минимум, странно!

Выкинув все свои фантазии из головы, я сосредоточилась на настоящем. И оно бросало мне вызов, как и наша магическая связь с Эйшаром Элгрином.

***

— Пойдем.

И мы пошли. Сменив несколько этажей вверх и пару коридоров. Я и Като. Без Нэлла, к счастью. Где он пропадал, я и знать не желала.

Я молчала всю дорогу.

Отдел расследований занимал несколько этажей. Ещё я узнала, что у них был отдельный тренировочный зал на нижних этажах Башни.

Дизайн коридоров не сильно не отличался от наших. Я активно рассматривала всё вокруг: серый ковёр под ногами, высокие растения в простых однотонных горшках, кресла и софу, стоящие в фойе и зоне отдыха. Там можно было заметить служащих, занятых своими делами или просто отдыхающих в перерыв. Дизайн коридоров не сильно не отличался от наших. Мой взгляд привлекли огромные панорамные окна. Вид из них завораживал, бескрайнее небо и город, границ которого не было видно даже с такой высоты.

К нам подошла девушка в униформе: черный костюм и строгая водолазка, на лацкане пиджака была вышита эмблема Службы.

— Корнелия, — тут же выдыхаю я и во все глаза смотрю на старую знакомую. С Академии.

Вот так встреча!

Мы с ней дружили, тесно общались, обучались на одном потоке. Её группа была куда способнее моей.

В моей голове начинают складываться кусочки картины — ответы на промелькнувшие в эту секунду вопросы. Если она работает здесь, значит, прошла отбор и попала на службу в Магическую безопасность сразу после выпуска. А я этого не знала!

Корнелия впилась в меня удивлённым взглядом. В её больших голубых глазах читалась паника и шок. Она, кажется, была рада меня видеть, но при таких обстоятельствах… Она открыла рот, чтобы что-то сказать и тут же закрыла, отвела взгляд, взяла себя в руки и больше не снимала маску серьезности. Вела себя профессионально, согласно правилам.

Я хотела бы что-то ей сказать, но здесь было не место и не время. Больше мы не смотрели друг на друга. Но я ощущала отголоски ее эмоций: растерянность и радость. Корнелия пока не определилась, что она думает относительно нашей встречи.

Сказав, что нас ждут, девушка проводила до места собрания. Поворот и мы попали в узкий коридор. Я осматривала каждый уголок, каждый листик на комнатных растениях, которые казались ненастоящими. С последним маловероятно, потому что маги земли не допустили бы искусственных растений. Мне стало важно изучить это место, оно меня интересовало, влекло и отвлекало от пагубных, нервных мыслей. Они грозились захватить мой разум, а дальше трясущиеся руки и паника. Полноценный набор новенькой девушки на службе, которой не повезло ни в первый день, ни в последующие.

Мы прошли к переговорной, когда мимо нас вереницей прошли человек десять. Их сложные, насупленные лица говорили о том, что в дверях этой комнаты будет не обсуждение произошедшего, а расправа.

Мы зашли в пустое помещение с большими окнами, пропускающими большое количество света. Стеклянный стол и куча стульев, повернутых в разные стороны, которые еще не успели поставить ровно и привести комнату в порядок. Полупустые стаканы с водой Корнелия подхватила и спрятала за спину, затем обернулась и бросила нам следующее:

— Ожидайте, пожалуйста.

— Сколько у нас есть времени? — спросила я, чувствуя своё волнение.

— Минут десять.

Пискнув, что мне нужно срочно отойти, я убежала. Прошла мимо Корнелии, косо на неё взглянула и скрылась за поворотом. Я дала ей понять, что я одна и куда направляюсь. Нашла туалет, хлопнула дверью и замерла. Я ждала. Надеялась, что она придёт и этих пары минут, которые я себе выиграла, хватит, чтобы обсудить ворох зародившихся вопросов.

Схватилась за голову, зарылась пальцами в волосы.

Я даже не знала, что она здесь работает! Значит, сразу после выпуска она решила попытать удачу, прошла конкурс и попала на службу. Я помню, как она грезила столицей. Ее оценки и рекомендации наставников составили отличный портрет для кандидатки, которая метит в магическую безопасность.

По глазам Корнелии было понятно, что нашей встрече она удивлена не меньше моего.

Но подруга так и не появилась, а время бежало неумолимо вперёд.

А мне предстояло выдержать испытание в персональном аду. Сердце колотилось как бешеное. Открыла кран, вода шумно потекла в раковину. Хотелось просто подставить голову под струю воды и подождать пока собрание кончится. Без меня. Вместо этого я бесполезно смотрела на свое отражение.