На лице Алекс отразилось сомнение:

— Может быть, ты лично знакома с каким-нибудь честным купцом? Без мужской поддержки женщина в любом деле становится лёгкой добычей. Мужчины уверены: если рядом нет защитника, значит, можно безнаказанно обманывать, обижать и даже убивать. В мужском мире правит сильный. Бордель — женский мир и там правит хитрый. В делах любовных я разбираюсь превосходно и тут любого обведу вокруг пальца. И да — без зазрения совести, потому что знакомство с мужчинами научила меня простой истине: женщины с совестью с сердцем не то, что хорошо — долго не живут. Позволь мне купить бордель и даю слово: мы обе разбогатеем.

— Почему ты там меня уговариваешь?

— Потому, что «Белая жемчужина» стоит недёшево. Мне нужна и твоя доля тоже.

— Почему же ты не пытаешься меня обмануть?..

— Ну, ты же не мужчина?.. Ты моя сестра по несчастью. Таких я не обманываю. Мы друзья, а между друзьями всегда всё проще уладить мирно.

Анне предложение казалось омерзительным, несмотря на все приведённые доводы. Но она уже понимала, что сдастся. Компромисса не миновать.

Ужин уже стоял на столе и девушки сели есть.

Алекс внимательно посмотрела на подругу и сказала с мягкой вкрадчивостью:

— Ты считаешь этот бизнес аморальным. Я понимаю и даже уважаю твою позицию. Но ведь это одна из самых устойчивых отраслей в городе! Людям всегда хочется развлечений, удовольствия же востребованы испокон веков. Ты, если хочешь, можешь оставаться в тени. Зарегистрируем заведение на нас обеих, но управлять буду я. Прибыль же поделим поровну.

— Может быть, все же лавку?.. — начала Анна и замолчала, увидев, как Алекс закатывает глаза.

— Хорошо! Покупаем бордель, получаем прибыль — на свою долю приобретёшь лавку. Только заранее продумай, что будешь продавать да где сырьё покупать? Конкуренция огромная, риски не меньше. А бордель станет твоей гарантией безопасности в случае, если лавка прогорит.

Возразить было нечего.

Через три дня сделка состоялась. Алекс под вечер вернулась домой со стряпчим и женщиной средних лет, одетой как супруга преуспевающего горожанина. Она совсем не походила на хозяйку злачного заведения.

— Рози готова продать нам своё заведение, — довольно объявила Алекс. — Осталось оформить бумаги.

Женщина деловито пожала Анне руку, глаза её блестели холодно и расчётливо.

— Надеюсь, наше партнёрство окажется выгодным для обеих сторон.

Анна машинально пожала протянутую руку, чувствуя себя подавленной. Сделка по-прежнему ей не нравилась, но выбирать особо не приходилось.

Стряпчий разложил бумаги на столе, макнул перо в чернильницу.

— Начнём, — сказал он буднично. — Заведение приобретается полностью: здание, обстановка и девочки. Цены — две тысячи золотых.

Пока Алекс бойко подписывала бумаги, Анна была во власти сомнений, но в итоге всё закончилось тем, что она тоже поставила свою подпись.

— Поздравляю, — улыбнулась Рози. — Лучший бордель в городе теперь принадлежит вам. Можете отправляться туда хоть немедленно. Может быть, вас подвести? — услужливо предложила бывшая хозяйка.

По дороге Анна молча смотрела в окно кареты. Город проплывал мимо окон, как воспоминания перед глазами. Совсем недавно она раздавала горожанам милостыню, стоя рядом с почти-королевой. А теперь вот сама стала хозяйкой. Развратного притона. Блестящая карьера!

Они остановились у внушительного здания. Внутри царила роскошь: тяжёлые гобелены, дорогие ковры, изысканная мебель.

— Невероятно, правда? — восторгалась Алекс. — Всего несколько дней ты была бродяжкой, а я — дешёвой шлюшкой, и вот мы здесь! И всё это принадлежит нам!

На вершине лестницы стояла одна из девушек в откровенном наряде. С вежливой улыбкой на устах и пустыми глазами.

— Добро пожаловать, леди. Я — Синди. Всегда к вашим услугам.

Остаток дня прошёл в осмотре помещений и персонала. Вечером Анна закрылась в отведённой ей комнате, почти столь же пышной, какой была у неё в королевском дворце. Легла на мягкую кровать, уставилась в потолок и долго размышляла о случившемся.

Послышался стук в дверь, и Алекс впорхнула к ней без приглашения.

— Всё грустишь? Было бы о чём? А я — счастлива! Деньги теперь надёжно защищены недвижимостью. Мы больше не будем ложиться спать в холоде, голодными. Чего унывать?

— Бордель — это грязь.

— А я в чистоте никогда и не жила.

— Это эксплуатация слабых, торговля людскими страданиями.

— Что ж?.. Так тому и быть. Предпочитаю распоряжаться другими вместо того, чтобы распоряжались мной. Девушки же работали здесь до нас, не мы их сюда привели. И останутся тут, даже если мы с тобой уйдём. Не наша вина в том, что люди порочны. Так извлечём же из этого пользу! Лучше думай о том, какой у нас теперь красивый дом. О том, что твой ребёнок родится в комфорте и безопасности. А уж в повитухах в таких местах никогда не бывает недостатка.

— Мой малыш будет расти среди грязи…

— Это лучше, чем среди нищеты. Ладно, раз ты такая святоша, найдём мы тебе мужа. Купца или даже рыцаря. Купим тихий, уютный домик. Жизнь продолжается, сестрица! Вперёд и только — вперёд…

Но люди, как говорится, предполагают, а судьба и боги располагают. Совсем не так, как мы думаем.

— Королевский турнир, — в задумчивости проговорила Анна. — Что тебе о нём известно? — взглянула она на Алекс.

— Что нам придётся поднапрячься, если мы хотим собрать с него свою долю. В столицу съедется столько мужчин и денежки рекой потекут в наши карманы.

Алекс небрежно откинула недоеденный ломоть хлеба с тягучим повидлом и, загоревшись энтузиазмом, воскликнула:

— Турниры обогащают. Гости съезжаются со всех уголков страны, иногда даже из-за границы. Дворяне стремятся поразить друг друга пышностью нарядов. Конные состязания, пешие поединки, грандиозные баталии — здесь каждый найдёт себе занятие по душе. Люди приезжают не только поглазеть на захватывающее действие, но и отвлечься от повседневных забот, забыться в удовольствиях. И именно тогда ценятся такие заведения, как наше!

Сделав эффектную паузу, лукаво взглянув на Анну, Алекс добавила с лёгкой усмешкой:

— Уверена, львиная доля золота знатных особ осядет именно тут. Ведь после кровавого боя кровь кипит как никогда прежде. А где же мужчине расслабиться лучше, чем в стенах уютного борделя? Наши двери распахнутся навстречу гостям. Мы сделаем всё возможное, чтобы создать атмосферу праздника. Не упустим шанс прославиться и умножить наше состояние.

— Боже сохрани! — содрогнулась Анна, почувствовав очередной приступ утренней тошноты. — Скажи, а мы сами сможем присутствовать на турнире? Это доустимо?

— Разумеется. Я обязательно пойду.

В городе завершались последние приготовления к желанному событию. Повсюду развевались яркие ленты и пышные флажки, придававшие улицам праздничный вид. Центральные площади украсились множеством ярких вымпелов с родовыми гербами именитых родов.

По мостовым прогуливались пышно разодетые дворяне, верхом на породистых конях или пешком, сопровождаемые верными оруженосцами. Стражники бдительно охраняли порядок. Торговцы спешно устанавливали нарядные палатки, выставляя на обозрение всевозможные товары: свежею выпечку, изящные украшения, редкие восточные вина и прочие лакомства.

Место турнира располагалось неподалёку от королевского замка. Уже были готовы просторные трибуны, рассчитанные на тысячи зрителей. Для представителей знати — специальные ложи, застеленные дорогими коврами и шёлковыми тканями.

Саму арену окружили прочные деревянные ограждения, надёжно защищающие присутствующих от возможных опасных ударов копий и клинков. Песчаная поверхность площадки была идеально выровнена, чтобы смягчить неизбежные падения сражающихся. Рядом разместились просторные шатры для отдыха участников, где продавались освежающие напитки и лёгкие угощения.

Однако самыми помпезными и роскошными были места, приготовленные для августейших особ. Причём не только для официального двора с королевой, но и для той, кому и был посвящён грандиозный праздник — прекрасной фаворитки короля.