— Давайте серёжку.

Анна уже собиралась вручить ему драгоценность, когда краем глаза уловила быстрое движение. Почти рефлекторно обернувшись, она почувствовала, как что-то холодное и острое больно впивается в спину.

— Стой смирно и гони серёжку, или пожалеешь, — прорычал грубый голос сзади.

Она не чувствовала страха. Лишь мрачное, ледяное спокойствие. Люди вели себя так предсказуемо, как и полагалось мелким преступникам — подло и трусливо.

— Решили изменить правила игры?

— Здесь моя территория, девочка, — осклабился Жаводан, обнажая ряд жёлтых зубов. — И правила тут действуют мои. Как хочу, так и меняю.

— Жаль. Зря вы так.

— Можете считать себя счастливицами, я вас не прикончу. Только заберу то, что мне причитается по праву сильного. Отдавайте и проваливайте, пока я добрый.

— Нет, — категорично отрезала Анна. — Мы заключили сделку. С вас две тысячи золотых.

Жаводан рассмеялся ей в лицо:

— Сережки теперь мои, как и деньги. Сделка отменяется, когда правила меняются.

— Договор дороже денег.

— Так, друг мой, можешь развлечься с этой глупой девицей! Я возражать не стану.

Анна бросила взгляд на Алекс, стоявшей рядом с видом потерянной овечки. Вот только овечкой эта девчонка никогда не была.

— Уберите нож, пока не поздно, — предупредила Анна.

— Да ты блаженная, что ли?..

Договорить Жаводан не успел. Анна с акробатической ловкостью и точностью выбила из рук мужчины нож, а резкий удар тяжёлым бронзовым подсвечником заставил бандита, угрожающего Анне, рухнуть на пол, потеряв сознание. Алекс сработала чисто.

Жаводан попытался схватить кошелёк, но Анна оказалась проворней.

— Похоже, вашим планам не суждено осуществиться, — рассмеялась она весело. — Вам крупно повезло, что мы не такие жестокие, как вы сами. Даже не стану предлагать моей спутнице воспользоваться вашим бренным телом для удовольствия. Но в качестве компенсации за моральный ущерб и ваше не рыцарственное поведение, друг мой, забираю и кошелёк, и серёжки.

— Это грабёж! — завопил Жаводан, багровея от бессильной ярости. — Вас найдут! Вы за это заплатите!

— Попридержите язык за зубами, мой добрый друг. Не позорьте себя сами и тогда никто, клянусь, не узнает, что две девчонки уделали вас как сопливого мальчишку. А станете трепаться, опозоритесь на весь город — не только как слабак, но как лгун и воришка. Договорились? — подмигнула ему на прощание Анна.

Пока он судорожно сжимал в бессильной ярости кулаки, Анна быстро пересчитала монеты. Сумма была меньше уговоренной, но ведь и серёжки оставались при них, так что в накладе девчонки не остались.

— Прощайте, — кивнула Анна напоследок. — Надеюсь, больше не встретимся.

Возвращались домой девушки в приподнятом настроении.

— Потрясающе! — восхищалась Анна. — Чисто сработано. Никогда бы не подумала, что ты на такое способна. Кажешься честно девушкой.

— Я и честная. С теми, кто со мной честный. Я надёжный друг, но опасный враг.

— Признаться, когда второй бандит возник с ножом, я испугалась. Хорошо, что ты не потеряла голову. Где ты научилась так классно драться?

— В бродячем театре, — призналась Анна. — У меня всегда припасён козырь в рукаве. Застать меня врасплох нелегко.

— Как удачно судьба столкнула нас, подруга! Вместе мы точно поймаем удачу за хвост. Впрочем, мне кажется, мы это уже сделали.

— Как думаешь, эти парни явятся за нами? — тихо спросила Алекс, когда девушки, быстро пересчитав добычу, надёжно спрятали золотые монеты в потайной ящик старого комода.

Анна неуверенно пожала плечами:

— Сложно сказать наверняка.

— Честно сказать, мне всё ещё жутко, — призналась Алекс, нервно теребя край платья. — А ты выглядела такой невозмутимой! Будто тебе вовсе неведом страх, и ты ничего не боишься.

— Все боятся, — ответила Анна. — Но без твоей помощи я бы точно не справилась. Твой подсвечник так вовремя опустился на его голову!

Девушки нервно рассмеялись.

— Ладно, всё это теперь в прошлом, — отмахнулась Алекс. — Нужно думать о будущем. У нас на руках две тысячи золотых монет. Да ещё столько же в виде серёжек, которые ты столь умело оставила у нас же. Что теперь со всем этим добром делать?

— Прежде всего, отсюда нужно съехать как можно быстрее, пока парни не сели нам на хвост, — решительно объявила Анна. — Преследователей нужно сбить со следа.

— Да с такими деньгами мы можем позволить себе жильё получше, чем моя лачуга. Этих денег хватит, чтобы год жить как богачи, ни в чём себе не отказывая.

— Просто тратить средства — неразумно, — возразила Анна, покачав головой. — Деньги лучше пускать в рост. Например, инвестировать во что-нибудь.

— Инве… — что сделать с деньгами? — не поняла Алекс.

— Вложить в какое-нибудь дело, которое в будущем будет приносить стабильный доход. Можно открыть торговую лавку или небольшую мастерскую.

— Боюсь, что в торговле ни одна из нас ничего не смыслит, — сморщила нос Алекс. — Мастерскую?.. Кузницу купить? Или гончарную мастерскую? Тоже вряд ли. Мужчины нас в качестве хозяек не примут и каждый раз будут стараться обмануть, а самим к горячей печи вставать?.. Ни красоты, ни сил такая работа нам с тобой не прибавит. Да и чтобы дело было успешным, его нужно хорошо знать.

— Мы можем заняться выпечкой хлеба и изготовлением сладостей. Это всегда востребовано. И можно справиться самим или нанять помощниц.

— Хлопотно. Нужно искать сырьё, договариваться с купцами. Есть способ проще и выгоднее. Почти беспроигрышная большая прибыль.

— Какой же? — настороженно поинтересовалась Анна.

— Купить бордель, — глаза Алекс вспыхнули азартом. — «Белая жемчужина» как раз выставлена на торги. Его хозяйка испытывает серьёзные финансовые трудности, ей срочно нужны средства, и они как раз у нас есть. А уж в этом бизнесе я кое-чего смыслю, поверь. Мы не прогадаем.

Анна испытала брезгливость при одной мысли о подобном роде деятельности. Мысленно она вздрогнула, подумав, что когда-нибудь может встретиться с Фэйтоном или с другими знакомыми в подобном заведении, что вполне возможно и даже вероятно. Бордели хоть и прибыльны, но респектабельным подобный бизнес не считался ни в одном из миров в любую эпоху.

— Нет, — твёрдо произнесла девушка, — это совершенно исключено.

— Почему ты так категорична? — нахмурилась Алекс. — Нам не придётся заниматься грязной работой — наймём персонал. Займёмся решением организационных вопросов, будем считать доходы. Риск минимальный, выгода очевидна. Так что не так? Как говорил мой братец, шлюхи не тонут и редко сидят без дела.

Анна горько усмехнулась. Казалась, судьба снова испытывала её на прочность. С детских лет эта «радужная» перспектива возникала с периодичной регулярностью.

Но, с другой стороны, в чём-то Алекс была права. Бордели обеспечивал регулярную прибыль, нужные связи и крышу над головой. Сама Анна может оставаться за кулисами, занимаясь административной и бухгалтерской работой, почти не соприкасаясь с тёмной изнанкой бизнеса.

Но, как не успокаивай собственную совесть, внутреннее сопротивление оказывалась сильнее доводов разума.

— Боюсь, я не смогу заниматься таким делом, — Анна мучительно подбирала необходимые слова.

— Почему же? — недоумённо приподняла бровь Алекс.

— Это противоречит моим убеждениям.

— Принципы — это меньшее из зол, — пренебрежительно махнула рукой Алекс. — Они хороши, пока ты сыт и в тепле, когда же нужна прижмёт — легко забываются. Посмотрим правде в глаза: тебе необходимы средства. И твоему будущему ребёнку — тоже. Кто позаботится о вас обоих? Разве не разумнее поступиться моралью ради выгоды?

— Деньги не пахнут? — с горечью проговорила Анна.

— Именно! — оживлённо воскликнула Алекс, принимая сказанные слова за поддержку её позиции.

Однако Анна снова покачала головой:

— Думаю, стоит поискать другой способ заработка. Может, рискнём с мелкой торговлей? Продуктами, тканью, обувью?..