Маркус шёл во главе их маленького поезда, состоящего из нескольких повозок с лошадьми. Вдруг он остановился и поднял руку, призывая всех к молчанию.

Анна-Мара, ехавшая верхом, натянула поводья, в свой черёд чутко прислушиваясь, но слух улавливал лишь шёпот ветра да шелест листвы.

— Зверь?.. — полушёпотом спросил Арик, один из товарищей по несчастью, оглядываясь кругом.

Маркус хмуро покачал головой.

— Разбойники, — беззвучно, одними губами, сказал он.

Мара, спешившись, скользнула за повозку, стараясь, как можно незаметнее вытащить арбалет. Не успела она добраться до оружия, как из-за деревьев выскочила ватага мужиков с мечами и кинжалами. Лица нападавших скрывали капюшоны. Из прорезей жадно и злобно, словно у голодных псов, блестели глаза.

Атаман разбойников выступил вперёд:

— Ну, что, друзья? — с ухмылкой произнёс он. — Как насчёт того, чтобы поделиться с нами своими ценностями?

Маркус развёл руками:

— Мы простые артисты, добрый человек. У нас нет ничего ценного. Нечем делиться — и корочки хлеба с собой нет.

— Неужели? — ухмылка главаря сделалась ещё более глумливой. — А почему у вас тогда такие большие сумки? Уверен, там найдётся, чем поживиться бедному человеку.

— И вон ту девчушку мы заберём с собой! — гаркнула тень в капюшоне, указывая на Мару. — У меня давно не было женщины.

Арик попытался закрыть девушку собой, стараясь незаметно занять оборонительную позицию.

— Давайте не будем делать глупостей, — попытался урезонить их Маркус. — Решим дело миром.

Мара с первого взгляда было понятно, что миром тут и не пахнет. Не те люди. Будем кровь.

— Договоримся? — предложил Маркус.

— О чём договариваться, старик? Мы — бравые ребята и берём то, что сможем взять. Хоть мы и не драконы, — заржал он, обнажая пеньки обломанных, почерневших зубов.

С этими словами атаман бросился вперёд, направляя меч на Маркуса, но просчитался. Маркус лишь выглядел полным и неповоротливым. До того, как собрать труппу, он был межевым рыцарем и навыки бойца не утратил — от атаки противника уклонился с лёгкостью.

Через мгновение парни из актерской труппы тоже ринулись в бой, используя свои акробатические навыки, чтобы уклоняться от ударов и наносить ответные. Реакция у большинства циркачей была отменная.

До арбалета Маре добраться не успела, так что пришлось обороняться ножом.

— Эй, красотка! Давай, отсоси мне и я, так и быть, пощажу твою жалкую жизнь, — заржала мерзкая тварь в мужской обличье.

Девушка замерла, не сводя взгляда с блестящего ножа в руке противника.

— Я дал тебе шанс, грязная сучка!

— Грязной я бы стала, если бы согласилась на твоё предлжение.

— Я тебя отымею во все дыры!

— Попробуй.

Мара была реалистом, и осознавала, что в прямом противостоянии со здоровенным мужиком ни одной, даже самой ловкой девчонке не выстоять.

Разбойник тоже это знал, но недооценил её решимость.

Мужик сделал первым выпад, целясь ей в живот. От этого удара Мара с лёгкостью уклонилась — нож обиженно сверкнул в воздухе, со свистом разрезая пустоту.

Мара не теряла времени даром. Сделав сальто назад, ударила с прыжка противника в лицо. Тот, удивлённой её маневренностью и оглушённый ударом, на краткий момент потерял концентрацию. Воспользовавшись этим, она нанесла свой удар целясь в горло.

Разбойник успел уклониться и вместо горла её нож вошёл ему в плечо, заставив завопить от ярости и боли. Нож застрял в ране и Мара оказалась безоружной. На мгновение сверкнула мысль о том, что пора бежать, но, вместо этого она ухватилась за ветку над собой и, используя всю гибкость и силу, резко выбросила ноги вперёд, с размаха ударяя ими нападающему в грудь.

Разбойник упал на землю, роняя нож.

Не дожидаясь, пока оно придёт в себя, Мара, спрыгнув на землю, первой успела схватить нож и без колебаний полоснула лезвием, на сей раз, вспоров врагу горло. Булькая кровью, хватаясь за шею, он подпиленным бревном рухнул вниз, через секунду испустив дух.

Мара победила.

Оглядевшись, с удовлетворением и облегчением она осознала, что всё закончилось: короткая, но ожесточённая схватка подошла к концу. Главарь разбойников, наткнувшись на решительный отпор, дал сигнал к отступлению.

— Мы ещё встретимся! — пообещал он злобно.

Артисты остались стоять на дороге, тяжело дыша и осматривая раны. Все были живы, но потрясены случившимся. Что говорится, отделались лёгким испугом.

— Уходим отсюда! — скомандовал Маркус. — Чем быстрее доберёмся до города, тем лучше.

Впереди ждал Роял-Гейтс. Новые зрители. Новые приключения. Новые надежды.

Город остался в её памяти иным: мрачным, грязным и опасным. Однако теперь, залитый солнечным светом, Роял-Гейтс предстал перед Анной другим.

Через величественные Королевские Ворота, похожих на древних стражей, они въехали в столицу, предъявив стражникам необходимые бумаги. Перед ними развернулась широкая площадь Главного Храма, центр которой украшал высокий фонтан. Площадь окружали здания с изящными шпилями и арочными окнами.

Река делила город пополам, соединяя берега прочными каменными мостами. Сердце столицы — замок Драгонфорт, чьи башни виднелись издалека. Воздушные сады замка радовали глаз пышной зеленью редкостных растений и фруктовыми деревьями.

Южнее располагались роскошные кварталы аристократов и богатого купечества. Особняки на этих улицах утопали в садах, улицы вымощены камнем, украшенные фонтанами и статуями.

Простолюдины, вроде них, жили на Подгорье среди тесных улочек. Здесь обитали ремесленники, трактирщики, торговцы, рыбаки — словом, все те, кто составляет большую часть населения города.

Узкие улочки Подгорья переплетались в хитрый лабиринт. В каждом закоулке можно было найти что-то интересное: лавку с уникальными изделиями, таверну с вкуснейшей едой, уличного музыканта, поющего прекрасную балладу.

Повозка медленно пробиралась сквозь людскую толпу, когда вдруг наступила тишина — улицы накрыла гигантская тень дракона. Его чешуя переливалась угольно-чёрными оттенками, отражая закатное солнце. Огромные кожистые крылья закрыли солнце от экипажа, в котором сидела Мара.

Пахнуло серой и пеплом. Волосы развевались от воздушного потока, идущего от огромных крыльев.

— Кто это? — прошептала девушка, глядя вслед удаляющемуся чудовищу.

— К тебе, куколка, память, видимо, так до конца и не вернулась? Это ведь Мальдор Драгонрайдер, брат нашего короля.

Лошади постепенно успокоились. Когда угроза миновала, животные вернулись к своему обычному поведению, позволяя людям продолжить разговор.

— Имя принца стало олицетворением жестокости и произвола. Все Драгонрайдеры слегка тронутые умом, но этот… этот настоящий демон во плоти! Жалеет разве что собственную душу. Даже знать старается как можно реже пересекаться с ним, а уж простым людям?.. Видела когда-нибудь, как охотятся аристократы? Одни из них предпочитают гонятся за оленями, другие — за волками. Этот же предпочитает загонять в силки людей. Лично командует отрядами королевской гвардии, и те беспрекословно ему подчиняются. Солдаты его одеты в золотые доспехи…

— Да ложь всё это! — возмутилась Мара. — Ну, какая из золота броня? Никто не станет тратить драгоценный металл впустую.

— Ну, не золотые, так сверху позолоченные — какая разница? Те, что я видел собственными глазами — клянусь! — светились, как золото. Впрочем, суть вовсе не в доспехах, а в том, что вытворяют эти головорезы по приказу принца. Истории ходят страшные, из тех, от которых и храбрец содрогнётся. Рубят людям руки-ноги и головы. Говорят — даже члены…

— Прямо вот так, ни за что, и рубят? — усомнилась Мара. — Без всякой причины?

— Порой принц казнит за малейшую провинность. Обвинили в воровстве без доказательств, женщина пожаловалась на обидчика, мужчина проявил недостаточную почтительность к высокой особе, прошёл не по той стороне улицы или недостаточно низко поклонился, посмотрел не туда — вот и готов приговор, быстрый и неумолимый.