Алоиза отняла руки и поднялась, выпрямляясь во весь свой немаленький рост. Нависая над оставшейся сидеть на овчине Анной, как башня над карликом.

— Ты теперь здесь, и никто не способен вернуть тебя обратно.

— Но ты же ведьма!..

— Я — целительница, — мягко ответила собеседница. — Могу предложить любое исцеляющее зелье. Вот, возьми. Может быть сумеет успокоить твою душу и вернуть утраченную память.

— Я потеряла не память — я потеряла жизнь!

Анна нерешительно взяла предложенный сосуд и осторожно сделала глоток. Горький вкус мгновенно согрел изнутри, успокаивая нервы и снимая напряжение.

— Прими это как начало нового пути, — сказала женщина, присаживаясь рядом. — Быть может, Боги привели тебя сюда ради важной цели? Исполнишь предназначение — и сможешь вернуться назад.

Эти слова растворились вместе с усталостью — Анна вновь погрузилась в беспокойный сон. Хотя нет, это куда больше напоминало видения. Резкие и болезненные, словно ожившие воспоминания, врезающиеся в душу острой иглой.

Её и правда звали Марой…

Мара росла в тесной комнате, где царил вечный холод. Родители пытались согреть её, но сами дрожали от холода. Постоянным спутником был и голод: отец приходил домой с пустыми руками, ужин отсутствовал, и ребёнок засыпал, мечтая о маленьком кусочке хлеба.

Однажды мама заболела и сгорела, как свеча, оставив семью в глубоком трауре. Отец, потеряв смысл жизни, начал пить, превратившись в тень самого себя. Девочка оставалась днём одна, испытывая страшный голод и ещё больший страх одиночества.

Вскоре отец привёл в дом новую женщину, но надежда на лучшую жизнь не оправдалась: мачеха оказалась злой и жестокой женщиной, регулярно избивавшей ребёнка. Отец молчал, утоляя боль алкоголем. А Мара, после очередного жестокого избиения, ушла из дома.

Оказавшись в Тряпичном Тупике — одном из самых опасных районов Роял-Гейтса, населённым нищими и преступниками, — девочка училась выживать любой ценой. Скрываясь от стражников и бандитов, питалась объедками и мелкими зверьками, пойманными собственными руками. Вместе с другими беспризорниками крала еду, обходила патрули, искала убежища на ночь.

Постоянная угроза смерти и насилия оттачивали её ум и невероятную выносливость. Мара никому, кроме себя, не доверяла, и всегда держала при себе нож — единственное средство самозащиты.

Судьба подарила ей шанс выбраться из бездны, когда старый фокусник заметил её способности и предложил обучение искусстве иллюзий. Позже хозяин бродячего цирка, увидев выступления юной артистки, предложил присоединиться Маре к группе.

У Анны появился шанс вырваться со дна общества, и она им охотно воспользовалась, усердно работая и самосовершенствуясь. Цирковая карьера казалась единственным выходом из той грязи и нищеты, среди которой она выросла.

Выступление в проклятом замке Уотер-Винтере началось как обычно, но вскоре превратилось в настоящий кошмар. Пока Мара демонстрировала свои акробатические таланты, она заметила, что канат под ногами ведёт себя странно. Предчувствие беды усиливалось с каждой минутой, но представление шло своим чередом.

Поднявшись высоко над зрителями, Мара собралась исполнить самое сложное движение — двойное сальто с переворотом. Первый элемент прошёл успешно, вызвав бурные аплодисменты, а во втором прыжке произошло непредвиденное — тонкий трос оборвался и Мара полетела вниз, беспомощно хватаясь руками за воздух.

Всё произошло мгновенно. Лорды охнули, дамы испуганно вскрикнули, а тело Мары тяжело рухнуло вниз, застыв в неподвижности.

Её широко открытые глаза невидяще уставились в потолок…

Анна вспомнила, как её душа покинула мёртвое тело Мары; как перенеслась в другой мир и начала новую жизнь.

Теперь, вернувшись обратно, осознала, что обе сущности связаны общей душой.

Очнувшись, девушка увидела, что целительница всё ещё рядом.

— Что это было? — задала она волнующий её вопрос. — Воспоминания из прошлой жизни? Моё собственное существование до рождения?

Алоиза взглянула на неё с удивлением, явно не понимая вопроса:

— Ты Мара Уотерс. И иного ответа у меня для тебя нет.

Анна была уверена, что справится. Эта мысль пульсировала в голове, пока она поднималась по канатам, закреплённым между колоннами Уотер-Винтера.

Под высокими сводами замка собралась вся местная знать со всеми своими гербами, прекрасными дамами и родовой спесью. Среди собравшихся мелькали узнаваемые фамилии и эмблемы: серые хорьки Мартенов, золотые лилии Бельфлери, белые орла Эйджлеров, черные кони Хорсаров и наводящие на всю округу ужас три парящих ворона Блэйданов. Все эти люди наблюдали снизу, ожидая начала представления.

Главным объектом всеобщего внимания оказалась она, Мара Уотерс, маленькая звездочка бродячего цирка. Лёгкость и уверенность её движения завораживали. Каждым поворотом гибкого стройного тела она демонстрировала мастерство, граничившее с волшебством и люди замирали, наблюдая за её полётом, чувствуя смесь восторга и тревоги.

Анна сама поражалась тому, сколь легки и грациозны были движения Мары — она парила в воздухе без малейших усилий, будто рождена была птицей. Каждый взмах рукой, каждый поворот выполнялся с невероятной точностью и уверенностью.

Выступление начиналось с простых трюков, демонстрирующих гибкость и силу. За ними шли более сложные элементы — она закручивалась вокруг тросов, делала сложные петли и сальто. В один из моментов зависла в воздухе, удерживаясь только силой ног, обвив их вокруг троса, плавно вращаясь вокруг оси. Свет факелов, уставленных вдоль стен, отражался в блестках, нашитых на костюм, придавая действию мистический, завораживающий оттенок.

Кульминацией выступления стало исполнение сложнейшего двойного сально с захватом троса руками. Именно во время него она и сорвалась в прошлый раз.

Зрители затаили дыхание, когда Анна-Мара взлетела вверх, сделала несколько оборотов, и ловко приземлиться на платформу. Раздались бурные аплодисменты и восторженные возгласы.

Мара раскланивалась, сияя от счастья. Это было действительно незабываемо. Ведь, в какой-то мере, это было для неё первый раз.

Покидая арену, она столкнулась с Маркусом, хозяином труппы. Тот поддержал её, мягко взяв за руку:

— Прекрасное выступление. Рад видеть, что ты полностью оправилась.

— Я тоже рада.

— Погоди-ка минутку, — задержал он её.

— Что случилось? — встревоженно взглянула на него Мара.

Он пристально посмотрел на неё, задумчиво покачав головой:

— Ты больше не ребёнок, Мара. Теперь ты взрослая женщина, и твоя красота привлекает внимание. Это то, что приносит не только доход, но и неприятности. Уотер-Винзер — опасное место.

Мара скептически усмехнулась:

— Молния дважды в одно место не бьёт. Я здесь уже падала и выжила.

— Мара! — строго взглянул на неё Маркус. — Ты должна понимать, что благородные лорды отнюдь не столь благородны как в балладах.

— Я понимаю.

— Они могут воспользоваться твоей красотой без всяких церемоний. Если с благородными леди они ещё как-то стараются сдержать свои порывы, то с танцовщицей никто церемониться не собирается. Так что постарайся держаться на виду и не попадать в неприятности.

— Поняла тебя. Уверена, что смогу справиться с ситуацией.

— Не будь столь самонадеянна.

— Постараюсь быть осторожней.

Замок и правда внушал тревогу. Коридоры были слишком широкими, окна зияли пустотой. Сквозь них беспрепятственно проникал холодный ветер.

Тени сливались и шептали, а Мара шла сквозь них, стараясь убедить себя, что ей всё лишь мерещится. Она уже начала сомневаться в том, что недавно и вправду была Анной. Может быть, это странное место сыграло с ней злую шутку? Но, с другой стороны, могла ли она, маленькая дикарка из Тряпичного Тупика, придумать целый мир, непохожий на привычную реальность?