Я прикусила губу, колеблясь, насколько быть откровенной. Но в итоге решила — если хочу быть с этим человеком, он должен видеть меня полностью.

— Я винила себя за то, что мы были несчастны. Думала, если я буду стараться больше, наряжаться, делать макияж безупречным, держаться за образ милой идеальной девочки, делать всё ради него — он полюбит меня так, как мне нужно. И тогда у нас всё будет прекрасно. Но этого не случилось. И в этом не его вина. Это моя.

Я не была честна с собой. Не говорила, чего хочу. Чего жду. Долгое время я злилась, что он не читает мои мысли.

Хотя, на самом деле, мне самой нужно было повзрослеть. Научиться ставить границы. Узнать, чего я действительно хочу от этой жизни.

Именно мои собственные убеждения загнали меня в угол, заставили чувствовать себя невидимой и нелюбимой.

Так что я проделала огромную работу, чтобы избавиться от этих токсичных установок.

— Мне потребовалось много времени и самоанализа, чтобы научиться верить в себя. В свои силы. Я должна сама быть героиней своей истории. Стоять на своих ногах.

Он теперь смотрел прямо на меня, всё внимание — в моём лице.

— Я провела восемь долгих лет в неудачных отношениях, прежде чем поняла: никакой Прекрасный Принц не придёт и не спасёт меня.

Он взял мою руку и прижал к губам.

— Лайла… — прошептал он, целуя мои пальцы. — Я сижу здесь и смотрю, как ты сияешь… И мне абсолютно ясно: эта принцесса вполне способна спасти себя сама.

Оуэн

Это было совсем не то, о чём я мечтал, когда думал об отношениях с Лайлой. Но я был готов принять всё, что она готова была мне дать. По крайней мере — пока.

Пусть даже это означало скрываться. Никто не ненавидел деревенскую молотилку слухов так, как я, но когда дело касалось её — мне было плевать. Лайла — совсем другое дело. Она до сих пор помнила, сколько дерьма вытерпела в детстве, и как её мать грызли те же самые люди. Последнее, чего она хотела, — дать Ловвеллу новый повод для пересудов.

Но у меня начинался комплекс. У нас было так мало времени, и мы тратили его на то, чтобы прятать свои чувства.

Она оставалась непреклонной, а я был слишком загружен: Лайла, работа, продажа компании — всё разрывалось на части. Мы получили новое предложение. Лучше, но всё равно не то. Один раз мне даже пришлось срочно смотаться в Бостон, чтобы просмотреть черновые документы. Я спал по три часа в сутки и пытался не уронить ни один из мячей, которыми жонглировал.

Но каждое утро, просыпаясь и видя рядом с собой мою девочку — свернувшуюся клубочком, с умиротворённой улыбкой, — все жалобы стирались. Секретность раздражала, да, но я знал, что не могу давить.

Мы выработали ритм. Она шла на смену в закусочную, я — разбирался с задачами как финансовый директор DiLuca Construction, распределяя часть обязанностей. Потом она приезжала в офис, мы работали, пока не падали от усталости — и уезжали ко мне в домик.

Людей в офисе по-прежнему хватало, чтобы мы держались в рамках: только взгляды, лёгкие прикосновения, быстрые поцелуи. Это было немного по-детски, но до ужаса приятно. Мы сидели рядом, смотрели таблицы — и всё казалось волшебным. Слушали музыку через колонку, ели безглютеновые хлопья — и я ловил себя на мысли, что ни один дорогой ресторан не сравнится с этим вечером.

Иногда мы брали выходной и ехали закрывать пункты из её сумасшедшего списка по Мэну.

Самый большой шоколадный лось в Скарборо. Пустыня Мэна в Фрипорте. Самый большой вращающийся глобус в Ярмуте.

Мы катались по штату, болтали о любимых фильмах и книгах, о местах, куда мечтаем попасть.

Работы было — вагон. Но мы просто меньше спали. Потому что я не мог не быть рядом с ней. Хотел ловить каждый её смех, улыбку, вздох — всё, пока это было возможно.

— Почему ты не женат?

Мы шли по тропе к водопаду Мокси — одному из самых высоких водопадов Мэна, названному в честь местного газированного напитка, — когда она внезапно выдала это.

У меня перехватило дыхание.

— Прости, что?

— Ты симпатичный, успешный и, к тому же, отлично справляешься в постели. Как тебя до сих пор не утащила под венец какая-нибудь умная женщина?

Я уставился на тропу, выискивая следующий указатель. Тянул время. Это был не тот разговор, к которому я был готов. И уж точно не с ней.

— Отвечай, — не отставала она, даже не сбавляя шага. — Я вижу, как ты увиливаешь.

Я повернулся и показал ей язык. Для человека, который всю жизнь старается всем угодить, Лайла удивительно хорошо умела ставить меня на место.

И мне это нравилось. Нравилось, что со мной она была настоящей, без напускной улыбки из конкурсов.

— Не знаю. Самое простое объяснение — я много работаю. Но ты же не дашь мне этим отделаться, да?

— Ни за что.

— Классическая отговорка, но… я просто не встретил своего человека. Мне не так важен сам институт брака, но я всегда хотел найти своего — того, с кем можно было бы делить всё: хорошее, плохое и странное.

Я не поднимал глаз — смотрел только на землю перед собой. Потому что в том, чего я не говорил, была истина: она была тем самым человеком. Той, с кем я хотел делить всё. Всю жизнь.

Но это не было нашей договорённостью. Я не имел права тянуть её туда, куда она сама идти не хотела.

Так что я стиснул зубы и продолжил идти, решив просто наслаждаться каждой минутой, пока она у меня есть.

— За тридцать восемь лет ты так никого и не нашёл?

— Да, я встречался с кем-то. Было пару отношений, но ничего по-настоящему серьёзного. Может, я тогда просто не был готов. Или время было неподходящее. А может, я и правда слишком эгоистичен и зациклен на работе — кто знает?

— Ты всё твердил, что ты трудоголик, — заметила она. — А сейчас гуляешь со мной по прекрасной дикой природе Мэна в середине рабочей среды.

Я остановился прямо на тропе и, наконец, повернулся к ней. Панорама долины внизу была потрясающей, но ничто не могло сравниться с ней. Солнечный свет заставлял её кожу сиять, будто она соткана из тепла и света. Она была невообразимо красива. И я был безнадёжно влюблён.

— Лайла, ты — причина, по которой я здесь. С тобой мне хочется прогуливать работу и просто жить. Отправиться в поездку, чтобы посмотреть на гигантского шоколадного лося.

Её лицо озарилось.

— Его зовут Ленни.

Я сделал шаг вперёд, сердце бешено колотилось.

— С тобой мне хочется остановиться и смаковать каждую секунду. Хочу ездить с тобой по дорогам, смотреть старые фильмы и забираться к спрятанным водопадам. — Я выдохнул и провёл рукой по затылку, собираясь с духом. — Ты спросила, почему я не был женат.

Её глаза распахнулись, дыхание сбилось, грудь быстро поднималась и опускалась. Хорошо. Она тоже это чувствовала. Это притяжение. Связь между нами, такая сильная, почти звенящая в воздухе.

— Вот почему. Потому что никто до тебя не заставлял меня смотреть на мир по-другому. Никто никогда не менял моё восприятие жизни так, как это сделала ты.

Я провёл костяшками пальцев по линии её подбородка, мягко приподнял его, заставив взглянуть на меня. Потом наклонился и коснулся её губ своими.

Я мог бы остаться здесь навсегда. Рядом с ней.

К чёрту работу, к чёрту бизнес. К чёрту чужие ожидания.

Вот это чувство — вот оно, всё, чего я когда-либо хотел.

Оуэн

— Что же мне с тобой делать? — пробормотал я, уткнувшись в её шею и нежно прикусывая мягкую кожу.

Она выгнулась навстречу мне, прижимаясь грудью к моей груди. Лайла пришла, чтобы показать мне схему зачислений от Deimos Industries, но все её слова моментально испарились из моей головы. Потому что она была в майке. Тонкой. Приталенной.

— Соберись, — рявкнула она. — Мне кажется, я что-то нашла.