Неожиданно впереди на дороге появилось нечто огромное, и я едва не подпрыгнул на месте.

— Какого чёрта?! — Я вдавил тормоз с такой силой, что меня швырнуло вперёд, и грудью я врезался в руль — машина встала, занесённая юзом.

— Оуэн?! — крикнул Гас через Bluetooth, пока я пытался отдышаться. — Ты в порядке?

Руки дрожали, из тела будто всё вытекло. Я поставил машину на парковку, опустил голову и сосредоточился на дыхании, не отвечая брату. Я и не смог бы — не мог вымолвить ни слова.

Когда я наконец поднял голову, меня снова передёрнуло. Потому что у самого капота моей «Ауди» стоял лось. Огромный лось, по длине буквально больше машины. И смотрел прямо мне в душу.

— Оуэн! — повторил Гас, уже на грани паники.

— Я в порядке, — сказал я, опустив лоб на руль. — Я чуть не врезался в лося. Он просто стоит посреди дороги.

— Чёрт. — Он шумно выдохнул. — Лось может убить.

Я снова выпрямился и, клянусь, этот ублюдок смотрел мне прямо в глаза. Будто чувствовал всю мою внутреннюю жуть.

Дыши. Мне просто нужно было дышать. Он в конце концов уйдёт, и я продолжу путь в тот ад, что творился в Hebert Timber.

— Он не уходит, — сказал я, нажав на клаксон.

Громадина стояла боком прямо посреди дороги. Лес в этом месте был плотный, деревья подходили вплотную к обочине — объехать животное было невозможно.

И он даже не вздрогнул от звука клаксона. Хотя это меня не остановило — я продолжил гудеть, надеясь спугнуть его.

— Не зли лося! — закричал Гас в Bluetooth. — Ты хочешь, чтобы он тебя протаранил?!

— Он перегородил всю, мать его, дорогу! — Я снова надавил на клаксон, но лось продолжал пялиться на меня. Только вот ноздри у него уже раздувались. Они и раньше так раздувались? Или он готовится к атаке? — Как вообще прогнать лося?

— Никак, придурок. Это же, блядь, лось.

Гас, как обычно, был абсурден до крайности. Это же просто животное.

— Да, но мне нужно, чтобы оно ушло. Так что мне делать?

— Ждёшь, пока само не свалит. Ты же тут родился, да? Это тебе не чёртова собака. Не получится отвлечь его вкусняшкой.

Я отстегнул ремень. Ладно, заманить его не получится, но, может, удастся его спугнуть.

— Объедь его.

— Не могу. Лес слишком густой, деревья прямо у дороги.

— И ведь ты ещё на этой своей нелепой «Ауди» ездишь.

— У неё полный привод.

Братья вечно подкалывали меня по поводу того, какая у меня непрактичная машина.

Он фыркнул.

— Ну да, конечно. Подвеска из Германии, отрегулированная по миллиметру, просто идеально подходит для езды по лесам и объезда лосей.

— Лоси здесь не считаются священными или что-то вроде того, да?

Я не помнил ничего такого, но прошло уже много времени с тех пор, как я был здесь в последний раз. Я как-то ездил в Индию и был в шоке от того, как всё останавливается, когда коровы топчутся посреди дороги.

— Господи, городской ты наш. Всё ещё хуже, чем я думал. Нет, они не священные, придурок. Это, блядь, лось. Семьсот килограммов непредсказуемой дикой природы. Это самец или самка?

Пол вообще не имел значения. Главное — он стоял у меня на пути. Я был за рулём почти четыре часа, не выспался, переборщил с кофеином и в таком состоянии был готов на всё, лишь бы наконец добраться до конца.

— Откуда мне знать? Он огромный. Как думаешь, если я на него заору, он убежит?

Гас расхохотался — низко и от души.

Чёрт. Раз уж я вызвал у него такую реакцию, значит, он действительно считал меня идиотом. Обычно он был чертовски невозмутим.

— Блин, я думал, ты у нас умный брат. Сиди и жди.

— Но полиция уже там. И дел по горло.

Следующий его смех был ещё громче, и меня аж передёрнуло от раздражения.

— Братец. Добро пожаловать в Мэн. Придётся учиться сбавлять обороты, иначе ты здесь не выживешь.

Оуэн

Целых одиннадцать минут этот ушастый придурок ничего не делал, только стоял посреди дороги и уставился на меня.

А я ждал, потому что действительно приходилось ждать; обойти было негде, а Гас всё-таки убедил меня не выходить из машины. Так что я полез в Google и выяснил, что рога на этой массивной башке означают, что это самец.

К тому же у него был длинный шрам на задней ноге. Будто этот лось уже повидал жизнь и вышел из неё победителем. Так что, возможно, Гас был прав — не стоит с ним связываться.

В общем, неудивительно, что мой первый день в Мэне начался с лося и полиции. Боюсь даже представить, какие ещё сюрпризы меня ждут.

Парковка была пуста, если не считать несколько грузовиков Hebert Timber и три полицейские машины. Да, три. Похоже, весь личный состав полиции Лавелла. Как будто в этом городе больше заняться нечем.

Я распахнул дверцу, выбрался наружу, потянулся и морально подготовился к тому, во что вот-вот вляпаюсь.

И тут снова зазвонил телефон.

— Ты уже приехал? — без всяких приветствий спросила мама.

— Я только что приехал. Как ты вообще узнала?

Она рассмеялась. Моя мама всегда смеялась, несмотря на всё дерьмо, которое ей пришлось пережить. И даже при моём настроении этот звук немного меня успокоил. Чёрт, как же давно я не слышал этот смех вживую.

— Оуэн Эбер. Ты же сто лет дома не был. Мне уже двое написали, что видели тебя на заправке Pump and Sip в Хартсборо. По их словам, ты заправлял свою иномарку и в девять утра покупал алкоголь.

Господи. Даже банку пива в этом городе нельзя купить, чтобы мама не узнала. Или чтобы кто-нибудь не прокомментировал мою машину.

— Мне тридцать восемь, мама.

— Достаточно взрослый, чтобы купить шесть банок Allagash, да. Но не рановато ли? И к тому же вторник.

Я опустил голову и покачал ею. Чёрт, местная шпионская сеть даже марку пива засекла.

— Я ещё купил вяленую говядину, M&M's с арахисовой пастой и зубную нить. Источники упомянули это в своих отчётах?

— Ну, хоть пиво местное взял. Если бы ты вышел оттуда с Sam Adams, я бы из дома не смогла выйти.

— Я тебя люблю, мама.

— А я по тебе скучала, остряк хренов.

— Мама, — я резко вскинул голову, удивлённый. Моя мама редко ругалась.

— Да ладно, — сказала она, и я почти увидел, как она отмахивается рукой. — Всё нормально. Я теперь живу в гармонии с собой. Читал что-нибудь из Брене Браун? Я тебе дам пару книжек, пока ты тут. Она тебе жизнь изменит, Оуэн.

— У меня нет времени на чтение для души. Я собираюсь работать удалённо на полную ставку и параллельно заниматься продажей бизнеса. — Не говоря уже о том, что всё это самосовершенствование — не по моей части.

— И ещё возиться с шефом Соузой, — съязвила она.

У меня сжался живот. Я остановился в нескольких метрах от входа.

— Откуда ты знаешь?

Она снова рассмеялась — легко, непринуждённо, и это снова немного меня успокоило, несмотря на обстоятельства.

— Я так рада, что ты здесь. Твоим братьям ты нужен. Ты придёшь сегодня на ужин? У тебя уже есть шесть банок пива, с собой принесёшь.

Я тяжело вздохнул.

— Мне нужно обустроиться и понять, как тут всё будет работать. Я по уши в работе по Hebert Timber и по своей основной.

Она протянула задумчивое «угу» с ноткой разочарования.

— Наверное, я узнаю, когда полиция уедет. Как только это произойдёт — заеду, привезу тебе что-нибудь.

И вот по этой причине, дамы и господа, я не люблю маленькие города. Развиваться в них невозможно. Любая детская глупость будет преследовать тебя всю жизнь, а люди будут судить тебя по поступкам твоих родителей.

В этом городе я был просто вторым сыном Митча Эбера. И точка.

Я здесь не человек. Я — архетип. Умный брат Эбер. Не самый высокий, не самый спортивный, не тот, кто хотел управлять семейным делом. Каждому из нас при рождении присвоили роль.

Я всегда бунтовал против этих рамок. Даже в детстве этот город казался мне слишком тесным, слишком провинциальным. Я мечтал о широких улицах, о том, чтобы был выбор, куда пойти поесть или что купить, и — о блаженной анонимности.