С этими словами он подмигнул мне и закрыл за собой дверь.

Я сидела, ошарашенная, а в голове всё кружилось. Я повернулась к Оуэну. Он яростно печатал, лицо залилось краской. Он был явно зол.

Хм. Похоже, эта поездка становилась куда интереснее, чем я ожидала.

Оуэн

Это была катастрофическая идея. Я бы с удовольствием придушил Энцо за то, что он предложил представить Лайлу хоккеистам и бейсболистам, которые будут сегодня на приёме. После того как он это ляпнул и бросил на меня многозначительный взгляд, я с трудом дотянул до конца всех встреч.

А потом мне пришлось сидеть на своём диване и смотреть, как Лайла примеряет одно платье за другим — каждое красивее и сексуальнее предыдущего. Каждый раз, когда она скрывалась в гостевой, чтобы переодеться, моё сердце начинало бешено стучать в ожидании. А когда она снова выходила и спрашивала моё мнение, мне приходилось затаивать дыхание и мысленно приказывать своему члену держаться в руках.

Я был уверен: Энцо просто издевается надо мной.

Я бы его ударил, да только Делия тоже будет на этом мероприятии. А я достаточно умен, чтобы не злить Делию.

Да и в любом случае я был бы слишком отвлечён Лайлой, чтобы что-то вспомнить. После встречи мы вернулись ко мне, и швейцар сообщил, что для нас доставили несколько пакетов и коробок с одеждой.

Лайла просто светилась, глядя на платья, туфли и сумки, которые Лив подобрала и прислала к нам домой.

В итоге она выбрала тёмно-фиолетовое платье. Длинное и простое, с короткими рукавами, но на спине был глубокий вырез. Получилось скромно и при этом чертовски сексуально.

Пока Лайла делала причёску и макияж, я отправил Линде сообщение с просьбой завтра доставить Лив огромный букет цветов — в знак благодарности.

— Всё хорошо? — спросил я, передавая её пальто гардеробщику.

— Да, — кивнула она, но её улыбка была неуверенной.

Я приподнял бровь, ожидая пояснений.

Она закусила нижнюю губу и долго смотрела на меня. Наконец пригладила ткань на животе и выдохнула.

— Я не девушка для светских приёмов. Когда я ходила на что-то подобное с Коулом, он просто оставлял меня одну и делал вид, что меня нет.

Я закрыл глаза, заставляя себя не сорваться. Злость кипела внутри. Каждый раз, когда она вспоминала этого придурка, я начинал ненавидеть его сильнее. А после его «подвигов» в последние недели он и так был на вершине моего списка мудаков.

— Я не отойду от тебя ни на шаг, — сказал я, похлопав её по руке. — И нам не обязательно задерживаться. Хоть до ужина уйдём, если захочешь. Мы можем быть дома и в спортивках уже через пятнадцать минут.

Она повернулась ко мне, поправляя мой галстук-бабочку, и одарила самой нежной улыбкой. Чёрт возьми, она была потрясающей. Она всегда была красива, но сейчас… её сияющие глаза, блестящие губы — каждый взгляд на неё сбивал меня с ног.

— Я уже говорила, как ты хорошо выглядишь? — прошептала она, стряхивая пылинку с лацкана.

— Уже раз пятнадцать, — усмехнулся я.

С того момента, как я достал смокинг из шкафа, Лайла не уставала меня нахваливать. С ней на руке я чувствовал себя Джеймсом Бондом на задании.

— А ты — просто сногсшибательная, — сказал я, наклонив голову ближе к ней. — Выглядишь как принцесса. Но не из тех, что вечно в беде. А из тех, что сами надают люлей.

— Я захватила свои кинжалы, — хихикнула она, глаза искрились.

— И не сомневался. Королева кленового сиропа должна быть готова ко всему.

Я подал ей руку, и она взяла её. Мы направились в бальный зал.

— Принцесса, — поправила она по пути. — Мисс Кленовая Принцесса.

— Нет уж, — покачал я головой. — Теперь ты королева.

Я буквально парил над землёй сегодня. Гордость распирала грудь. Я представлял Лайлу своему миру — своему городу, своей работе, своему дому. Всему, чего я добился сам.

В Лаввелле я чувствовал себя неудачником, но в Бостоне я был кем-то. Не таким уж важным, как Энцо или его богач-друзья, но мужчиной, который сам построил себе место в этом мире.

Лайлу не так просто соблазнить блеском и статусом, но даже она сияла от восторга.

Мы шли к бару, и я заметил, как головы поворачивались вслед. Пара фотографов даже направила на нас камеры. Я хотел хотя бы несколько минут побыть с ней наедине — до того, как Амара вцепится в неё, а соседи Энцо не начнут кружить, как стервятники.

Я заказал два бокала шампанского, и мы чокнулись.

— За успехи в аспирантуре, — сказал я.

— А можно теперь поговорим про твой успех?

Она облизнула каплю с нижней губы, и у меня закружилась голова. Если бы она в этот момент попросила у меня номер соцстраха или пин-код от банка — я бы без колебаний выдал. Кто бы мог подумать, что я по уши влюблён в её губы?

— Я целый день слышала это название — GeneSphere. Но так и не поняла, чем ты там занимаешься.

— Мы называем это «проектом горизонта». Здание, настолько значительное, что изменит очертания всего города, — сказал я, потирая затылок. Внезапно почувствовал себя немного не в своей тарелке. Не хотелось, чтобы она подумала, будто я хвастаюсь. Но, чёрт возьми, я гордился этим проектом. — Даже когда нас уже не будет, это здание останется частью Бостона. Его обликом. Его сутью. Тем, что он собой представляет.

Её глаза распахнулись, полные искреннего восторга.

— Вау.

— Мы работаем над этим почти три года. Когда впервые подали заявку, были абсолютными аутсайдерами. Энцо только что принял компанию, и это была настоящая авантюра. Целый кампус с исследовательскими корпусами для одной из крупнейших биотехнологических компаний мира. Настоящая мечта.

Она схватила меня за предплечье.

— Это невероятно. И вы это сделали.

Я рассмеялся.

— Почти. Сейчас мы как раз в середине строительства и обычно именно в этот момент всё начинает разваливаться. Столкнулись с кучей проблем: разрешения, погода, забастовки. Чего только не было. Но мы почти у финиша. И когда всё будет построено, эти здания простоят поколениями. И тогда все наши усилия будут того стоить.

— Знаешь, в глубине души ты романтик, Оуэн Эберт.

Я фыркнул, ошарашенный.

— Я?

— Ага. Может, не в банальном, «открытки с сердечками» смысле. Но никто не может делать то, что ты делаешь, и не быть романтиком. Потратить годы жизни на труд, на жертвы ради горизонта города, который ты любишь? — Она прижала ладонь к сердцу. — Это красиво.

Её слова отозвались во мне, как раскат грома, наполнив теплом. Лайла умела находить красоту и свет в каждом. Даже во мне — ворчливом тридцативосьмилетнем бухгалтере.

Я оглядел её, стараясь запомнить каждую черту этого восхитительного лица. Ища, что сказать в ответ. Но слова словно застряли в горле. Всё, что я чувствовал — это насколько я счастлив быть здесь с ней. Этот крошечный момент во всей моей жизни казался… значимым.

— Вот вы где.

Голос Амары выдернул меня из ступора. Я резко вдохнул и моргнул, только сейчас осознав, что она стоит рядом.

— Лайла! — Она обняла её с такой радостью, будто знала её сто лет. — Я так ждала встречи!

Господи, ну конечно. У неё талант появляться в самый неподходящий момент. У меня никогда не было младшей сестры, но с Амарой и не нужно.

— Лайла, это Амара ДиЛука. Наш юрист и сестра Энцо, — представил я.

Она толкнула меня локтём.

— И одна из самых близких подруг Оуэна. Ты такая красавица. Пойдём, познакомлю тебя со всеми. — Она взяла Лайлу под руку. — Моя мама умирает, как хочет с тобой пообщаться.

У меня внутри всё оборвалось. Мама ДиЛука была стихией. Если ей дать волю, она женит нас за десертом.

Не дав нам и рта раскрыть, Амара уже утащила Лайлу. Я смотрел им вслед, и внутри что-то поменялось. С тревоги на… надежду? Предвкушение? Потому что, честно говоря, было бы не так уж плохо — оставить её рядом.

Но Лайла не та, кого можно «оставить рядом». Моему брату это пришлось понять на собственном опыте. А я — я не собирался повторять его ошибки. Я защищу себя. Очередная причина ненавидеть Коула: у него было столько лет с ней, и он их потратил впустую. А у меня, скорее всего, будет только этот вечер.